铜柱就耸立在不归客栈大堂的正中央，在火光下泛着青铜光泽，分外醒目。但该铜柱并非建筑用的梁柱，而是内部中空，可以填入炭火烧得滚烫，来执行十分残酷的烙刑。曾经有那么一个年代，每一天都有人被绑在铜柱上，随着炭火的逐渐加热而发出凄厉的惨呼，直到被烧成一具焦尸。

　　事实上，这里过去就是一间行刑室，是草原上骑马的部落与北方骑狼的部落发生战争时的遗物，后来战争结束了，此处被改成了客栈。当初的创建者刻意保留了一些废弃的刑具，比如树在大堂中央的那根铜柱。当年也不知道有多少不肯屈服的驰狼部落的战士在这种烙刑下丧生。而现在，这根铜柱仅仅是一个装饰品而已。

　　苦露镇位于寒冷的阴羽原的南端。从此处往北，人迹罕至，也没什么生意可做，偶尔会有旅行者来到此处，所以全镇也只有一家客栈，并且生意清淡。只是在这种干冷苦寒之地，连蛀虫都没有，造起的大帐篷也足够结实，没什么维护成本，所以不归客栈也一直无可无不可地存活了下去，只是老板还是必须要靠普通牧民的营生才能赚够钱养活自己。

　　◇

　　三月的阴羽原仍然寒冷，天空始终阴沉沉地不见阳光，草原上连一点零星的绿草都难以找到。这里一年中的大部分时间都被白皑皑的冰雪所覆盖，只有几个月的时间会有耐寒植物从冻土里钻出来，展现着生命的顽强，不归客栈的生意也大多来自于这个时候。眼下刚刚三月中旬，正是昼短夜长的时节，居然就有人跑到这里来挨冻，还真是不容易。

　　这一天，不归客栈的现任老板、蛮族人图马喂完了牲畜，正坐在柜台后面打盹，忽然门被拍响了。他本以为是哪个邻居过来借东西，把门打开，居然钻进来一个气喘吁吁的陌生人。过了好半天他才反应过来，这是个旅客，是来住店的。

　　不等他招呼，这位客人就径直奔向了帐篷中央的火塘，看那个架势，似乎恨不得能一头钻进去。图马笑了笑，把一直用热水温着的一壶青阳魂取出来，倒了一碗递过去。客人抓起酒碗，咕嘟咕嘟一饮而尽，比雪还苍白的脸上终于有了一点血色。

　　“过去我总觉得青阳魂这样的酒太烈了，不好喝，现在才知道，这真是天底下最好的酒啊！”他一边赞美，一边摘下了头上的皮帽，露出一头的银发。图马知道，有着金色或者银色头发的，多半是来自宁州的羽人，在他这间生意清淡的极北客栈里，也曾经来过几个羽族远游客，所以他见到羽人不会太吃惊。

　　“你来得不是时候嘛，”图马说，“三月份，你们宁州已经春暖花开了，瀚州大部分地方的草原也都绿了，但在我们阴羽原，仍然是冬天，牦牛都能冻死。你到苦露镇来，也是为了向北去探险吗？现在可不是季节。”

　　“你这间客栈真不错，”羽人避而不答，环顾着这座巨大的帐篷，“我也跑过不少地方，可从来没见过这样的帐篷。”

　　“在我们的蛮语里，这种帐篷叫做`卡宏`，”图马说，“北边太冷了，普通的帐篷挡不住风，所以祖先们就发明了这种方法。其实你仔细看，它只是表面像帐篷，内部结构是先打地基、再铺圆木，然后糊上草泥，直到完全不透风为止，已经很接近东陆的房屋了。”

　　“在这种地方住着，可真不容易啊，”羽人在火塘边上搓着手，“给我一个房间。需要登记点什么情况向官家备案吗？”

　　“自从战争结束，这里就没有官家了，”图马回答，“进了卡宏的都是客人。”

　　◇

　　一般会选择跑到苦露镇来受冻的旅客，多半都不是常人，这是图马在多年的客栈营生中得出的结论。所以他也不去过多询问来客的情况，既然对方不愿意说，那就算了。他很快整理出一个干净舒适的房间，让这位叫做云湛的羽人住了进去，坐骑也放入了牲口棚。

　　看来云湛一路跋涉来到这里甚为辛苦，所以他大睡了半天加一夜，到天明的时候才醒来。据他说，他从东陆的宛州出发，走了快一个月才到达这里，浑身的骨架都快被马背颠散了。

　　“已经很不错啦，看来现在的官道修得挺不错的，海运也很方便，一个月能从宛州到阴羽原，”图马感慨地说，“换了过去，没有三五个月是走不完的。”

　　他为云湛送来了一碗羊杂煨面，把碗放到桌上后突然想起：“哎呀，你们羽人好像不吃肉的！稍等我给你重下一碗……”

　　他话还没说完，就看见云湛抓起筷子，已经夹起一片厚厚的羊肚送进了嘴里。

　　“我不是一般的羽人，没那么多忌讳，”云湛嘴里嚼着羊肚，含混不清地说，“再说这么冷的地方，不多吃点肉和油脂，肯定会冻死的。”

　　“我喜欢这样的羽人……”图马喃喃地说。

　　吃过了饭，云湛就把自己裹得像头熊，出门转悠去了，但苦露镇其实没有任何值得转悠的地方。整个镇上除了二十来座或大或小的卡宏外，什么都没有，卡宏里住着的全都是普通牧民，他们的收入依靠的是自己所养的牲畜。这些高寒地带的四角牦牛和羊肉质和毛质均属上住，价格不菲，但稍微往南一点就会因为水土不服而养不好。所以住在这里的牧民固然不缺钱花，却也不能离开这片严寒的冻土。

　　云湛下午的时候回到不归客栈，图马正在准备着喂牲畜的草料，在卡宏后方的牲畜棚里，牛羊们饥饿地等待着。

　　“对我们牧民来说，牛羊就是命根子，”图马说，“所以牲畜棚也圈在卡宏里，太冷的时候，甚至会把它们牵到火塘旁边。”

　　他顿了一顿，又赶紧补充说：“当然现在已经是三月了，我不会把它们带到大堂来的。”

　　云湛微微一笑：“带进来我也不会介意。我可没少过和牲畜挤在一起取暖的日子。”

　　图马也笑了：“大家都有过艰难的日子呢。”

　　他收拾完草料，喂了牲口，替云湛沏了一壶奶味很重的奶茶。云湛喝着奶茶，眼神有意无意地瞟着大堂中央的那些挺能吓唬人的刑具。

　　图马很流利地向云湛讲述了一翻这些刑具的由来，因为几乎所有来此的客人都会打听那些刑具，他已经不知道讲过多少遍了。

　　云湛看来很是好奇：“这些玩意儿，我可以用手摸摸么？”

　　“当然可以，弄坏了都没事，”图马很随意地说，“本来就是没用的东西，放在那里我懒得挪走而已。这间客栈从建成到现在，得有百来年了吧，每一位店主都未必喜欢这些东西，但谁都懒得动手去挪。”

　　他轻笑一声：“其实客人们也未必愿意看着这些东西下饭，不过他们也没得挑，这里只有这一间客栈，不住进来，就得去睡雪地。”

　　云湛放下茶碗，走上前去，真的开始一一把玩那些不再能派对上用场的刑具。最后他停留在那根铜柱前，伸手轻轻抚摸着那冰凉坚硬的触感：“这可真是残酷的刑具啊。”

　　“可不是，这东西不是用来拷问的，而是用来虐杀的，”图马摇摇头，“这是从东陆华族那里学来的，他们种地的民族就是乱七八糟的坏点子最多。”

　　云湛不答，神情有些怪异地继续看着铜柱，似乎对这根夺走了无数生命的铜柱特别感兴趣。他是联想到了什么吗？图马想着，决定不去打扰他，先去打扫畜栏。走进牲畜栏时，他却忽然一下子僵住了：地面上有几个人的新鲜脚印，但那鞋印既不是自己的，也不是云湛的。

　　有外人进过牲畜栏！

　　图马连忙清点了一下畜牲，发现从自家的牛羊到云湛骑来的马，一匹也不少，这才先松了口气。他蹲下来，打量着地上的脚印，心里琢磨着。苦露镇民风淳朴，绝不会有偷盗之类的事情发生，因此卡宏的门闩起的作用只是防止大门被风吹开，稍微有点经验的人就能把门弄开，溜进来。

　　牧民们偶尔缺东西了会到邻居家里借，如果主人不在家，他们也会像进入自己家一样大模大样进来，但拿了东西一定会留下一点标记作为说明，而现在这里也没有什么标记留下来，说明并不是邻居干的。

　　他想了想，转身进到厨房，发现昨天自己和云湛吃剩下的食物也少了一些，心里更是一阵紧张——有苦露镇之外的陌生人潜入了不归客栈。他们想干什么？和云湛一前一后的到达，仅仅是巧合吗？

　　蛮族人大多生性爽直，不是那种脸上能藏得住事的人，所以他刚刚回到大堂，云湛就看出了不妥：“发生什么事儿了？”

　　图马犹豫了一下，把自己的发现告诉了云湛。云湛的神情陡然变得严峻：“带我去看看！”

　　图马把他带到牲畜栏，云湛瞥了一眼那个脚印，闭上了眼睛，五官陡然间扭曲起来，仿佛充满了极度的难以置信：“这不可能……他还没死？”

　　“谁？谁没死？”图马连忙问。

　　云湛勉强镇定下来：“我要杀……一直想要杀我的人。”

　　◇

　　两人回到大堂，云湛手里已经握住了一张弓。图马曾经见过类似的弓箭，那是羽族特制的硬弓，射程比蛮族著名的青阳长弓还要远，配合羽族天生的神射技艺足以令敌人胆寒。

　　“他们追了我一路，从南淮城开始，一直到北都城，”云湛说，“我以为我已经在北都摆脱掉了他们，但看来还是没能成功。”

　　“他们是什么人？你又是来做什么的？”图马终于发问说。

　　云湛迟疑了一下，最后还是开了口：“我是受人之托，来这里取一样东西的。”

　　“东西？什么东西？”

　　“我也不知道。只知道和苦露镇有关，和你的客栈有关。”云湛说着。从身上取出一个金属圆牌，递给了图马。

　　图马接过圆牌，脸上有些变色：“这……这个圆牌，你怎么得来的？”

　　“从一个已经死了的人那里得到的，”云湛回答，“那上面的字，你都该清楚指的是什么吧？”

　　图马叹了口气：“也许吧……既然这件信物到了你的手里，说明那个人已经死掉了吧。”看起来他早就做好了心理准备，但听到消息时，仍然难掩悲伤。

　　“他的确死了，”云湛阴郁地点点头，“我是一个南淮城的游侠，接受了他的委托，要找到这件信物。我甚至连这样东西是什么都不知道，只知道要到这里来找，关键的信息是铜柱。而这些追踪我的人，我并不知道身份，但猜测多半就是杀死他的凶手。”

　　“铜柱……能先讲讲我兄弟是怎么死的吗？”图马似乎不大放心，接着问。

　　云湛正准备回答，图马忽然嘘了一声：“有动静！在牲口栏里！”

　　云湛用眼神示意图马小心，右手扣住了箭袋，图马也抄起一把弯刀，小心戒备。后面好像突然又安静了下来，两人面面相觑，云湛打个手势，正准备前去查看一下，突然之间，牲畜栏那边响声大作。

　　“糟糕！”图马喊了起来，“他把所有的牲口都赶出来了！”

　　阴羽原的牧民们为了保护牲畜，将它们都关在卡宏内以免被冻死，没想到眼下变成了大麻烦。一群群牛羊不知道被施了什么手脚，发疯般地冲了出来，顷刻间把不归客栈的大堂撞了个七零八落一塌糊涂，图马大声呼喝，那些牲畜也不怎么听指挥，很快那些摆放了百年的历史遗物都被撞折撞散，以后怕是再也没机会摆出来了。

　　云湛已经搭上了箭，一边躲闪着牲畜的冲撞践踏，一边搜寻着敌人的踪迹。这时候一头四角牦牛冲到了他的面前，长长的尖角对准了他的胸膛。他连忙一闪身，躲过这消受不起的一撞。然而刚刚躲开，从牦牛的腹部下方却嗖地一声，飞出了一支箭。这支箭突如其来，而且力量、速度、精准度皆无懈可击。云湛猝不及防，被这支箭一箭射穿了肩膀，并被巨大的冲力带倒在地上。

　　云湛倒地后，那个藏在牦牛腹部射箭的人才翻身跳了出来。此人一身脏兮兮地沾满了羊毛，脸脏得看不清面目，但两只眼睛闪烁着精光，手中的弓箭杀气毕露。

　　◇

　　——这一定就是那个暗藏在牲畜栏里，并偷东西的人，也是一路跟踪云湛到苦露镇的敌人。看他出手的这一箭，绝对是个顶尖的弓术高手。

　　图马大吃一惊，也顾不得去收束狂奔的牛羊了，举起弯刀就想上前拼命。他并没有受过特别的武术训练，但马背上的蛮族人天生就是战士，不管面对什么样的敌人也敢于举刀。然而刀刚刚举到头顶，还没来得及劈下去，眼前出现的奇怪的一幕让他硬生生地又收住了手。

　　受了伤的云湛奋力把那支贯穿身体的箭拔了出来，伤口处登时血如泉涌。但他压根没有止血，反而用自己的食指和中指捅进伤口里，使伤口更加扩大，然后他将手指一拨，一股鲜血狂喷而出，飞溅在了地上。

　　接下来发生的事情更加不可思议，那些飞溅的血水溅落在地上后，迅速起了变化，接着从每一滴血中都爬出了一只血红色的小虫。这种虫子形状有点像苍蝇的蛆虫，身体不断扭动着，看上去十分恶心。它们漫无目的地在地上爬行着，但只要有牛羊不小心踏在了虫子身上，虫子的身体就会立刻爆裂，溅射出紫色的血迹，稍微沾到点这种紫血的牛羊，都立即瘫倒在地上，一时间不知是死是活。

　　这是一种秘术！图马惊呆了。他虽然不懂秘术，但也曾听住店的客人聊过，说是武术和秘术是很难兼修兼强的，因为二者的修炼方式有矛盾之处，没有办法同时做到两者都练得很好。但看眼前这种邪恶的秘术，这个云湛分明就是秘术高手，而不像之前聊天时所说的那样，是一个弓术很好的武士。他的那张弓无疑只是个没用的道具。

　　云湛一直在欺骗自己，这是为了什么呢？而且看这种秘术如此歹毒，修炼它的人，也多半不是什么好人吧？

　　不过已经没时间多想了，那种血红的毒虫在飞速生长着，背上渐渐长出了透明的翅膀，而且翅膀在不断地变大，已经有些虫子可以借助着翅膀扇动产生的升力离地跳起来了。看样子，再过一会儿，这些虫子就能完全飞起来，那时候可真不知道该怎么办了。

　　千钧一发之际，那个一身肮脏的怪客冲着他大喊：“逃到我这边来！快点！”

　　图马一看，那家伙不知什么时候已经躲到了还没被牲畜们完全拱塌的柜台后面，而且手里拿上了一根燃烧着的木柴，大概是从火塘里抽出来的，另一只手拿了个大皮囊，那是他装青阳魂用的。虽然此人身份不明敌我不辨，但相比起那些蠕蠕爬动的令人恶心的毒虫，图马显然更情愿和这个人靠得近点。于是他小心地避开毒虫，几个大步跳了过去。

　　“躲在我背后，当心点儿！”怪客又说。然后他用嘴咬掉了皮囊的塞子，左手执着点燃的木柴，右手拿着皮囊，向前跨出几步。在他的身前，毒虫们都已经可以在低空飞翔了，那些翅膀扇动着发出嗡嗡嗡的可怕声响足以让人手脚发软。

　　“这种东西喜欢血，麻烦你随便弄一块牲口的肉下来。”怪客指挥说。

　　图马没有犹豫，立即照办。他从地上一只中毒的绵羊的背上割下来一块肉，把那块血淋淋的肉高高举了起来。果然如怪客所说，这些毒虫一闻到鲜血的气息，立刻像是没头苍蝇找到了目标，轰然而起，密密麻麻地飞了过来。

　　图马正在紧张，怪客抓起皮囊，猛灌了一口酒，然后竖起木柴，对着火头噗地一口酒喷出去。青阳魂的烈度之高，九州其他各地的好酒都难以比拟，把这种酒放在杯子里，可以轻松地点燃，烧到一滴水也不剩。这一口酒喷出，怪客的身前立刻卷起一片烈焰，当先的毒虫被火焰带到，全都烧得焦黑蜷缩，落在了地上，它们一死，身体就很快化为灰烬。图马眼见着毒虫被克，心里升起一阵同仇敌忾的快意之情，也暂时来不及想这位怪客究竟是什么人了。

　　怪客毫不停息，接连喷出了数口酒，一阵阵的火焰烧过，毒虫们应声而落，没有半分放毒还击的余地。只是这么蓄酒而喷，酒囊很快就瘪下去了，图马眼疾手快，又拿过来一皮囊酒。毒虫虽毒，火焰却是它们的天然克星，随着最后一道火光亮起，所有的毒虫都被烧得干干净净，只剩下地上一层白色的灰。

　　◇

　　怪客长出了一口气，又灌了一口酒，这口酒不再往外喷，而是直接吞进了肚子里。

　　“痛快！”他嚷嚷着，“牲畜棚里又脏又臭，这一天一夜真是憋死我了！”

　　他又转向云湛：“你也不必等你的同伙来救你了。他现在大概已经动的比铁还硬了。”

　　图马愣了愣神，小心翼翼地问：“请问，你是……”

　　“我是他！”怪客伸手指向了云湛，后者流血过多，又拼尽全力使出了暗黑秘术，已经元气大伤，只能瘫软在地上了。

　　“‘你是他’，什么意思？”图马听不明白。

　　“这个人叫什么名字？”怪客问。

　　“他叫云湛。”图马老老实实地回答。

　　“可他并不是真正的云湛，”怪客说，“他只是假冒的，跑到这儿来骗你的。”

　　他指了指自己脏得跟羊蹄子差不多的鼻子：“我他妈的才是货真价实、如假包换的云湛。”

　　图马眨了眨眼睛，又眨了眨眼睛，很长时间都没想明白发生了什么。这个“新云湛”又喝了好几口酒，心满意足地拍拍肚子，转过头来，却发现图马正在用弯刀对着他。

　　“你这是干什么？”他不禁眉头一皱。

　　“对不起，我现在暂时没法分辨清楚你们俩究竟谁才是真正的云湛，所以请你们都不要轻举妄动。”图马用微微发颤的声调说。

　　倒在地上的“旧云湛”像是抓住了一根救命稻草，不顾伤情严重，高声喊了起来：“没错，我才是云湛！我修习这种秘术，不过是为了保命以便对付敌人，你不要因此就把我当成坏人，别忘了我给你的那枚圆牌！”

　　图马想到圆牌，更是有点犹豫，那的确是他跟那个人约定好的证物。“新云湛”摇摇头：“证物这种东西，是可以抢过来抢过去的，事实上我就是故意让他们抢到手，才能一路追踪着过来，在暗中伏击他。这帮人才是杀害圆牌主人的真凶。先把他捆起来，具体原因我慢慢向你解释。”

　　这话倒也有道理，那枚圆牌固然是凭证，但你抢我夺的，易主也很正常。图马看着这新旧两个云湛，不知道该相信谁才好，“旧云湛”很是焦急，声嘶力竭地叫道：“他胡说，他才是凶手！不信我们对质，看谁能说出符合死者的特征！那个人临死前亲手把圆牌交给我，要我拿着圆牌到这里来找你，把藏在铜柱里的秘密取出来。”

　　图马一怔：“你说什么？哪儿的秘密？”

　　“藏在铜柱里的秘密啊，”“旧云湛”连声说，“‘苦露，不归，铜柱’，难道不是吗？”

　　图马看了看那根已经被撞得歪歪斜斜的铜柱，点了点头，慢慢走到他跟前：“的确，那个藏在铜柱里的秘密，完全就是……放屁！”

　　他突然吼了一声，转过刀背，在“旧云湛”的头上狠狠一拍。对方完全没料到他会出手，这一下正敲在头顶，两眼一翻白，昏死过去。

　　“你是怎么看出他是假货的？”站在一旁观望的“新云湛”问，“老实说，我甚至没能来得及和死者说上一句话，只见过他的尸体：而这帮追踪者，跟了他那么长时间，肯定会对他的言行举止有所了解。你要真比较我们谁跟他更熟……显然这个冒牌货会取胜。”

　　“因为他说错了话，”他们收起了刀，找出一根麻绳，一边捆住假云湛一边说，“我的那位兄弟，绝对不会告诉他什么藏在铜柱里的秘密。”

　　云湛蹲下身子，用手在冒牌货的眼睛上轻轻触摸着，然后突然一用力，竟然将整个左眼球挖了出来。不过图马看得分明，那只是一个假的眼珠子。原来这家伙是个独眼人。

　　“你为什么那么肯定你朋友不会告诉他那个秘密？”云湛问。

　　“因为压根就没有什么藏在铜柱里的秘密，那根铜柱没有任何秘密，”图马略有些得意地回答，“那个金属圆牌上刻着的‘铜柱’，指的不是这根过去的刑具、现在的装饰品，而是指的一个人。”

　　“一个人？什么人？”

　　图马笑眯眯地学着云湛刚才的动作，指了指自己的鼻子：“在我们蛮语里，‘图马’就是铜柱的意思。”

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