众人一时争辩无果，暗中的古城秋与韩千雪却不由对望了一眼，乌金山山贼当年正是楚不凡请剑阁四弟子除去的，孙道儿童心犹在，还于山口大石上刻下了“此山无贼”四字，落款“剑仙”，并附上注解：“凡再于此山为贼者，杀无赦！”若山中又聚了贼人，那与此事极有可能是有牵连的。那楚不凡听了这推测，却有些皱眉，半天后道：“乌金山据此十多里，此时又是夜间，到查清已是天亮了。”众人一听，情绪也冷下来。楚不凡却眼一亮，道：“各位可都带着绑匪的字条？说不定由其中能寻出线索来！”众人纷叫糊涂，忙将纸条拿出，于八仙桌上摆在了一起，楚不凡大略一扫，忽惊道：“奇怪，这函内交货地点相同，都是西北野林前百年老榕树下，且要人货两讫，当场给付，是否太张扬了些？”众士绅于此道并不太懂，皆问：“庄主有何应对之策吗？”楚不凡正要答话，忽见管家慌慌张张跑进来，叫道：“老爷，老爷，不好了——”楚不凡沉脸道：“楚瑞，老友们在此，你这般失态成何体统！发生了什么，说吧！”楚瑞依旧慌容道：“老爷，小少爷不见了！”

　　“什么？！”楚不凡手中铁珠掉落地上，四下滚了开去。

　　而楚瑞又从怀中抖索掏出一张纸条，道：“这是收到的勒索信。”楚不凡踉跄过去，抢下来，读道：“字谕楚庄主，令子正于本处做客，一切安好，今无他意，欲借银五万两，请代送至西北野林前百年老榕树下，人货两讫，当场给付，此言无欺，若有违，天诛地灭！”楚不凡读完，向后跌坐椅中，闭目良久，睁开后道：“诸位，抱歉，楚某失仪，见笑了…楚瑞，即刻去准备五万两银子，子时之后出发换人！”接着，他转对众富绅，无奈道：“诸位刚才问应对之法，若是有数日的充足时间，楚某还能献力一二，但到明日日出前所能为有限，楚某不敢做任何赌博，所以，唯一能建言的，就是先各备好银两，于子时于敝庄前聚齐，由楚某带领所有庄丁一同前往信中所言之处！”众人一看这架势，知道没有他法了，只得纷纷致谢并急回家中筹备，毕竟，不能因几万两银子拿子女的性命开玩笑。

　　暗处，韩千雪低声道：“师兄，你看来路上所遇的那急赶的马车，会不会就是劫匪所用？里面——”古城秋摇头道：“此点并无大助益，绑匪要求天亮前完成交易，而于这夜中追溯车辙印去向，太过不确定，且也难说他们会不会将目标转移，我们还是在双方交易的时候筹谋动手吧！”韩千雪点头后，师兄妹又关注起了那堂内。先是见到那些富绅离开个干净，又见楚不凡吩咐楚瑞召集家丁人手，特别是要带上那些日常供养的武师。等到堂中只剩楚不凡一人时，他的一连串举动却让人有古怪之感，只见他缓缓弯腰将四散的铁珠一个个寻到捡起，接着坐回主位，一手端茶，悠闲品尝，另一手，则在不紧不慢旋动铁珠，那脸上，竟有着某种惬意。这盏茶直喝了双倍的工夫，楚不凡才起身，大步行向堂外，一路避开灯火人声的乱处，绕到了一个似乎库房的所在，进入不久，就与一群抬着箱子的家丁出来，看那动作，差不多都有着入流的身手，而到了一处稍有光的地方，楚不凡命停，亲自打开众箱子检验，看箱中物黄白交织的光芒，定然非金即银，看来这就是那备好的五万银两。楚不凡满意点头，道：“没有拿错，一路都小心些，莫颠坏出了问题！”众家丁低眉顺眼的一字是，显得顺从有度，且长时间也没一个人出声问多余的，又像不是第一次做这种事了。验过后，这群人也没急着走，直到楚瑞来报上百庄丁武师都召集好了，楚不凡才吩咐起行，到庄门口时，果见百多人个个全副武装着，而两边的大红灯笼越发衬得每个人神情肃穆又紧张。

　　子时还未到，那些富绅携金带银的人马就聚齐了，其中多少有些打手，可谓兵多胆壮，在楚不凡一句出发下，运金大队向目标点开去，而队中多有灯笼火把，使队伍如长龙蜿蜒。大约一个时辰后，行到了信中所言的西北野林前的百年老榕树旁，然而众人四散开来，却一时找不到任何接头的人迹或标记，一富绅急道：“庄主，会不会我们来的人太多，绑匪不敢现身了？”楚不凡沉声道：“大家都不要言声，待楚某高唤几下。”大队人即刻静了下来，楚不凡随即高喊道：“六合庄庄主楚不凡率人来应约，朋友因何不现身一见？”

　　半天，忽闻大榕树根部有动静出现，众人扭身寻望，只见有大块的树皮突然凹进去，现出一个硕大而黑幽的树洞。接着，树洞中发出阴测测如源自幽冥的声音道：“嘿嘿，在下可是一直等在此间的。”众人惊惧出声，不觉远躲开去，却又恐惧夹杂好奇的望去。那怪声者又道：“不要奇怪，也不要发问，更不要下来试图探寻，我唯一能告知你们的，是下面机关地道重重，而且，不知道会连通到什么地方，那些被绑的孩子就在这里，投放下来一份银子，就送上去一个孩子，莫耍滑头……这是捆绑银箱用的绳索，快些吧，不然天亮后交易将中断！”随着话的，是抛上来的一捆绳索。

　　一些武师家丁叫喊道：“你这绑匪口气狂妄，一个树洞而已，一把烟火酒熏赶出来了，还敢如此要挟！”那发声者嘿嘿一笑，很快，洞中传出一个小孩子的哭泣道：“呜呜，这是哪里，好黑啊……爹爹，娘亲，孩儿好害怕……”听此外面一个富商又激动又急叫道：“是我儿子，儿子，你有没有受什么委屈？”

　　但下面再无孩童的回应，那富商急道：“你这匪徒，金银我已带来了，休伤我儿子！”那发声者道：“把银两放下来，千万别短少了一星半点，否则你们的孩子也会少点什么的！”那富商赶紧道：“好！好！我这就放银两下去——”

　　“慢！”楚不凡低声止住富商，道：“若对方得了银子不放人，还要变本加厉怎么办？”那富商一想，又急道：“那怎么办？”楚不凡道：“刘老板，你我所被要挟的都是五万银两，但银子多点少点对我六合庄来说无关生存，但你那绸缎铺子平白少了五万两，可能就影响周转了。”刘老板喃喃道：“不错……这些钱都是刚收上来的客户订钱，再多就要到银号动老本儿了……”楚不凡拍胸脯道：“老刘，先用楚某的五万两试探，若没问题，你的再给我用！”说完他不待刘老板答应与否，就吩咐六合庄庄丁用那绳索捆放银两箱，完后，那发声者道：“刘老板，你的的孩子已经绑好了，拖上去吧！”

　　两庄丁忙小心翼翼提绳头，当把尾端提出并放于地面时，正是绑着的一个孩子，两庄丁用比手一划，割断了捆缚。火把下，刘老板一看，喜得扑上去抱住，道：“幺儿，我的幺儿！“但孩子并未有动静，刘老板正要发急，楚不凡在孩子身上一按，道：“没事，被打晕了。”果然，小孩儿悠悠睁眼，看到老爹，哇的哭叫出来，道：“爹爹，那里好黑，好多……死人骨头，还有一个特别丑陋的怪物……呜呜……”刘老板忙流着泪安慰。这刻，楚不凡又对一富绅道：“陈掌柜，你是经营药材生意的，让你手底下的大夫来查一下孩子有没有被做什么手脚。”那陈掌柜后面的几个大夫未待命令，就都背着药箱走来，探脉、翻眼皮、看舌苔，一阵忙活，都说只是受了惊吓，没发现其他问题。

　　这过程一示范，剩余富绅们忙一家家的按定下的数额投放银两，一个个的小孩儿也被提出来，且被证明无事，当最后一个孩子也即六合庄小少爷脱困后，几名武师低声对楚不凡献计道：“庄主，要不要对下面放火熏烟？”楚不凡还未决断，忽有一团红雾由树洞内弥漫出来，扩散向四野，楚不凡面色剧变，叫道：“不好！恐怕是毒雾，快撤！”大队人在楚不凡的带领下慌乱离去，到老远后，才气吁吁停下，而这时，也没谁再提回去对付绑匪了，毕竟，人安为上，且要冒巨大风险，劫匪再转移的话，更找不到对象了。

　　那团红雾在原野上扩散了很久，才被树洞吸回多数，剩下的，慢慢淡去，古城秋与韩千雪这才由暗处现身。在空气中使劲吸了下鼻子，古城秋道：“这雾果然极似有毒，师妹，咱们要小心！”韩千雪一点头，与他踏着似乎是被覆盖了一层红色的地表谨慎逼向树洞，时刻做着拔剑的准备。到那树洞口时，古城秋稍一凑近，就闻到一股扑鼻的腐臭气，他不由闪避，同时不让韩千雪近前，待自己适应那股味道且断定无毒后，他才又凑向树洞口聚功力去感知洞下，没觉到什么气机，但仍不放心，缓抽出至尊剑，执于手中，将剑刃大半没于洞内。韩千雪原还不明白大师兄这是在做什么，却见古城秋右手一急抖，洞内的至尊剑忽发出一股龙吟般的鸣声，传递进了树洞深处，如此再三，古城秋才收回剑。韩千雪随即问道：“大师兄，这是何意？”古城秋笑道：“师傅曾说过，听剑音，知剑意，剑阁宝剑素有灵性，也能由主人意识变出特殊的音质，比如路中有埋伏，埋伏者受不了剑音干扰就会自动现身，而这刻至尊剑没有回应，说明树下无生人，师妹若不信，不妨一试。”

　　韩千雪以斩情剑相试，立刻感知到一股冰寒之气由剑身直入洞内，没觉到异常后，才收回，点头道：“大师兄，这洞内既已无人——”哪知，洞内忽再传出那阴测测的声音道：“嘿嘿，谁说这里无人？”“谁？！”剑阁二弟子不由出声发问，再一细辨那音腔，古城秋惊道：“你……竟然是那绑匪，因何未走？哼，胆子不小！”那人嘿嘿一笑，道：“两位好奇的，大概还有因何探知不出我的气息吧，非是我功力高绝，只因，我此刻已形同死人！”古城秋未有回应，从怀中取出一枚剑阁特制的探夜“火萤”，拉开后囊投入了洞中。火萤在洞底自燃，发出一时白昼般的强光，而这时，二人也看到了洞口衔接隧道的大空间内，坐着一个铁链加身的人，这人满头乱发，衣衫褴褛，更惊人的，是他双腿自膝以下消失，但面容由于角度的关系看不清，约莫有着满脸的胡子，整个人乍看起来如一截枯木，而他的身后，隐约可见白骨。就在此刻，火萤燃尽，二弟子没有再投，一时沉默于此人遭遇。那人却嘿笑道：“二位不必同情我，可还记得乌金山那伙山贼么？”二弟子细思前事，惊道：“你莫非就是那匪首黑旋风？！”

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