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“天下英雄入吾彀中矣！”
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自此，瑈璇每日与展基抓鱼摸鸟，与白烟玉抚琴吹箫，三人有时结伴出游，也时常吟诗作赋饮酒流觞，玩得不亦乐乎，只觉时光飞速而逝。
展基不喜欢奇芳阁的歌舞戏曲，但尹府不方便常去，也只好到奇芳阁蹭地方。瑈璇惊讶地发现展基作得一手好画儿，于是常与烟玉一起看展基画画儿。
他工山水人物走兽这些也罢了，竟然连花鸟草虫也无不殝秒。有次见到踏香馆院里的两只花猫，一时兴起随手提笔画了幅《花下狸奴》，假山前一只白猫添爪子，一只花猫晒太阳，简直活灵活现。瑈璇看看画上的猫咪，看看展基高大轩昂的模样，不由笑弯了腰。展基漫不经心地笑着又在画角题上“长春真人”，字迹圆熟遒劲，一看就是师从名家，令瑈璇白烟玉肃然起敬，啧啧称赞了半天。
笑闹间，一个月很快过去，明日就是乡试大比之期了。
华灯初上，瑈璇和角门的家人打了招呼，轻手轻脚进了尹府，回想刚才白烟玉的殷切祝愿，心中暗自轻叹。正欲往西厢房走去，管家尹勤迎上来笑道：“陈公子，老爷今儿回来了。请公子回来便去一见。”
瑈璇有些意外，连忙跟着管家，到了前厅。厅前一丛白兰花正开得蓬勃馥郁，匾上却是“芝秀堂”三字。厅内甚为精雅，墙上几幅字画，瑈璇仰首瞻玩。一阵脚步声响，一个青袍员外缓步而来，中等身材有些矮小，但仪表堂堂，气概不凡 。
瑈璇连忙整整衣容，上前拜见。这便是当今礼部主事尹昌隆，今年已经四十六岁，江西泰和人，昔日在丁丑科时与陈夔同年，殿试时一齐高中，是南榜中的榜眼。
瑈璇算是年侄，不敢当客礼，再三谦逊才斜身在西首坐下，问候寒暄了好一会儿。
尹昌隆见瑈璇虽然文纤瘦弱，但举止舒徐，应对得体，颇有几分欣喜，含笑道：“回想当年令先尊，音容笑貌犹在眼前，不想今日得见贤侄，风采肖似令先尊，令人深幸。”
瑈璇见他感慨，不由得有些心酸，恭敬答道：“多谢老年伯谬赞。小侄幼失怙持，无缘得见先考。家母女流，亦不甚清楚当年事由。年伯可否告知一二？”
尹昌隆见瑈璇询问十七年前旧事，愣了愣，一时踌躇不语。
当年与陈夔同进一甲，和探花刘仕谔三人在奉天门外披红挂彩，高头大马游京师都城一圈，锣鼓喧嚣，百姓夹道喝彩。此份风光倒也罢了，十年寒窗得遂平生之志，从此可以大展鸿图一展抱负，是最重要的。
没想到，仅仅十来天，太祖就命三人协同翰林侍讲张信复审北方考卷。
自己揣测皇帝的心意，是想安抚北方读书人，特别是中都凤阳府的举子。和陈夔商议之时，陈夔却不以为然，坚持以文章优劣定高下，不肯妥协弄假。结果陈夔看了北方试卷，认为无一可取，而自己挑了篇相对好的推荐朝廷。
当时和自己一样“慧解圣意”的还有戴彝，阅卷后也是取了两篇北方卷子。果然，太祖见张信陈夔坚持原则不识时务，龙颜大怒，除了自己和戴彝，将南榜牵涉的所有人全部治罪。陈夔更是被判行贿，名节遭污。
可是这些，事关太祖，皇权大过天，如何能和这稚气未脱的陈秀才说？
瑈璇见尹昌隆不语，不敢催促，静静望着他，清澈的眼中有些疑惑。
良久，尹昌隆轻叹一声道：“令先尊，人品是极好的，吾等同年几人，脾性也甚相投。只是在朝中为臣，亦不可太过执泥。”
瑈璇听了不大明白，接着问道：“年伯，家母说，先考绝不可能行贿。当年的考官刘大人和白大人也都是耿直不阿之人，如此举世瞩目的大考，怎么可能受贿？”
尹昌隆见瑈璇不懂，心里暗叹他还是年幼，道：“当年圣旨下到刑部，刑部遵从圣意，查出了受贿的名单，涉及六百多人，并不是无凭无据。”
瑈璇睁大眼睛望着他，有些急：“先考当年中状元时的文章，传诵一时，小侄不才，也觉得煌煌如黄钟大吕之音。先考这个状元，分明是名至实归。怎么会行贿？”
考试之后，主考官会将应试士子的优秀试卷刊行，以作范例，称为“试录”或“闱墨”。好文章常常传颂多时甚至多年。
尹昌隆不忍，温言劝道：“贤侄，十七年前的旧事，当日已有定案，若要翻转不是易事。明日便是大比之期，贤侄收敛心神，先好好考试吧。”
瑈璇无奈，只得起身告辞。尹昌隆说了些考试中的注意事项，又唤来尹勤吩咐他准备明日送考。瑈璇心中不虞，怏怏睡下了。
八月初九，瑈璇一早便被锄药叫醒，看看大约还只寅时三刻，锄药低声道：“尹管家来叫过两次啦！”瑈璇洗漱出门，见尹昌隆已经等在芝秀堂间，急忙上前行礼寒暄。
尹昌隆见他今日头戴唐巾，一袭藏蓝长衫，手中握柄折扇，风流儒雅；虽尚年幼，却酷似当日陈状元的模样，不由心中一酸。急忙别过脸去咳嗽了两声，掩饰着不紧不慢地嘱咐了几句。
尹勤把手上的考篮揭开，说给瑈璇锄药听：文具，食粮，面巾等等，交代清楚，便领着二人出了尹府。尹昌隆目送着瑈璇的背影，眼眶却湿润了。
此时天才朦朦亮，东边一角天空微露曙光。夏末的清晨仍有些燥热，瑈璇轻摇折扇，见街道上三三两两都是秀才蓝衫，想来都是赶考的。
不多远到了孔庙附近，已经是人流汹涌，再往前走，就有些挤得走不动了。考生以及送考的家人家丁挤在一处，都有些兴奋慌乱焦躁，仰首翘望着贡院的方向。维持秩序的巡察监临高声吆喝着：“不要挤！依次进场！”
瑈璇见到这场面，突然一阵心慌：等了十几年，多少苦读的清晨黄昏，多少悬梁刺股的不眠之夜，就是为了这一天！
众人拥挤的气味扑面而来，瑈璇有些头晕，额角密密地渗出汗珠。
头昏脑胀中，一个浑厚的叫声惊醒了瑈璇：“瑈璇！”是展基！
远远地，展基高大轩昂的身形立在河畔的一株垂柳下，正冲着瑈璇招手。脸上还是笑得漫不经心，夏日的晨曦缕缕透过柳枝，红彤彤印着他琥珀色的锦衣，形成一轮柔和的光圈，令瑈璇忽然无比地安心。
瑈璇激动地高叫一声：“展兄！”奔了过去。
展基见他一头的汗，故意嘲笑道：“怎么？怕成这样？”
瑈璇红了脸：“我没见过这么多人……”
展基笑道：“这几年都差不多，今年直隶是九千二百多名秀才应考乡试，估计下次就要过万人了。”
锄药听着砸舌：“那能取多少个举人啊？”
展基望了眼瑈璇：“没有定数，看文章优劣。不会超过一百吧。”
锄药更吃惊了：“一百个里头还不定取一个啊？”侧头担心地看着瑈璇：“少爷！真不中咱就回家，下次再来好了。”
尹勤狠狠拍了他一下：“你这小子！怎么这么乱说话！陈公子满腹诗书，定然高中！”
瑈璇望了望那人群，考生小的和自己差不多大，更多的是青年人和中年人，也有不少两鬓已经花白的。
乡试考举人并无年龄限制，历史上自十三岁至一百零三岁的考生都有过。而中举最大的是唐朝的尹枢，七十有余才参加乡试，而后来竟然被点了状元，不知道算不算“敬老”？
然而最多的，却是考了一辈子没中的。按展基这个算法，中的百中无一啊！同样是几十年寒窗。如何能在这么多人中胜出？即使字字珠玑，能否入阅卷考官法眼？
瑈璇不禁又是一阵眩晕，伸手拉住了展基的衣袖。
展基见过瑈璇的诗词文章，文辞秀雅格局高华，真心是个有才气的。但是考试这事，到底是考官主观阅卷，多少有些运气在内，见瑈璇紧张，拍了拍他笑道：“好啦，尽力而为就成。走！进去吧！”
展基身后转出胖子荣东，瘦子荣夏两位随从，接过锄药手中的考篮。
锄药眼圈红红，望着瑈璇哽咽道：“少爷！小的就在这里等您！”倒似生离死别一般。尹勤又呵斥道：“陈公子去考试，你跟我回府！傍晚再来就是！”拖着锄药好容易走了。
于是荣夏荣冬在前带路，展基瑈璇并排在后，往贡院而来。
荣夏荣冬两人并不敢在二人正前方，一左一右微侧着身体，没见他两人怎么使力，人群不知怎么就分出一条通道，展基拉着瑈璇径自穿行而过。
不一会儿到了贡院，一对巨大的石狮倨傲在前，两旁各有一座牌坊，一个写着“明经取士”，另一个是“为国求贤”。瑈璇看到这里，忽然一阵热血上涌，豪情万丈。
多少文人为了这几个字甘愿白首穷经？ 昔日唐太宗见到天下读书人排着长队，进进出出贡院考试，抚掌大笑：“天下英雄入吾彀中矣！”
然而这种公开平等的竞争，总比过去以世族门第为标准的察举征辟制和九品中正制好得多吧？孔夫子老早说过“学而优则仕”，真的实现了不是？如果不是这科举，不仅瑈璇，这么多士子，尤其是寒门学子，哪里有什么机会？
石狮后是个三阙巨木辕门，正中门上是“贡院”两个黑字，左额“辟门”，右额“吁俊”，这便是贡院大门了。瑈璇远远见荣夏和门口的监临不知说了些什么，晃了个黄色的物事，监临面露惶恐点头哈腰，有些疑惑。
荣夏回头冲展基颔首示意，展基停住脚步，笑道：“我只能到这里了，你进去吧！下午空了来接你。”右侧的荣冬便领着瑈璇往里行。
瑈璇依依不舍地松了展基的衣袖，跟着荣冬进贡院。迈过青石门槛，忍不住回头望了一眼。
展基还站在原地，琥珀锦衣的高大身形在熙熙攘攘的一堆蓝袍秀才中犹如鹤立鸡群，见到瑈璇的目光，笑了笑，还是那么漫不经心，眼中却满是温暖。
瑈璇忽然一阵安心，展颜一笑，转身疾步进了考场。
门内有两个碑亭，碑曰“整齐”“严肃”，果然秀才们到了这里都默然无声，一片肃整气氛。瑈璇嗓子有些痒痒的，也努力忍住，不敢咳嗽。
亭后各有三道门，门边的兵丁正在依次搜检考生，带的东西查的很仔细。瑈璇看到兵丁甚至拿刀切开考生带的糕点，防止内有夹带。
三道门的最后一道门叫龙门，查得尤其严格。前两道门的兵丁不时偷眼觑一下龙门的搜检，想来如果龙门查出问题，前面的兵丁会有惩罚。
荣夏荣冬和带路的监临不理这些，径直领着瑈璇绕过龙门，往内场号舍走去。道路两旁旗帜飘扬，都是些吉祥话，“天开文运”“鹏程万里”“青云直上”“连中三元”这些。
瑈璇看了，不禁微笑，读书人事关自己命运时原来也这样迷信。
穿过龙门后的窄道，豁然开朗。
偌大的考场，一圈高墙团团围住，一丈多后，又有一道内墙，内外墙的顶端都插满了带刺的荆棘。瑈璇望着有些心惊，心道难怪贡院又叫做“棘闱”，中举称为“高捷棘闱”。
沿墙整齐地站了一排兵丁，警惕地望着场内；双重围墙的四角，又各有一座两丈多高的岗楼，穿着制服的巡察在岗楼里，肃穆地俯视着考场。
这贡院里面，简直比监狱还要戒备森严。难道，是把考生当犯人？瑈璇想着，有些郁闷。
考场的正中，一座高楼巍然矗立。三层飞檐展翅空中，雕梁画柱下是镂空的巨窗，窗纸后隐隐有人影在内。四面楼墙都是圆拱门，檐柱直通楼顶。高处一块黑底金匾，是“明远楼”。
瑈璇知道这是取自《大学》中“慎终追远，明德而归厚矣”，猜想楼上应该是考官指挥号令全场之所。
明远楼的东部和西部便是号舍，即考生的单间。一眼望过去，一排排的号舍竟然无穷无尽，凡不知几何。每一排又都分隔成一间一间的小号，号巷门楣墙头上大书字号，瑈璇见是按千字文的顺序排列的，可见规模之大，难怪万人考试都没问题。
荣夏荣冬送到这里，已经是非常破例，低声和带路的监临说了两句，便放下考篮，告辞出去了。
瑈璇感激地冲二人笑了笑所别，进了号舍。看看大约宽四尺，五尺进深，即使自己这样瘦弱的，在里面也觉有些转不开身。三面砖墙，离地一二尺之间有上下两道砖托，搭了两层木板。右侧的木板是桌案，左侧就是坐凳了。
瑈璇素有洁癖，看看号内蛛网编结尘土厚积，不由皱了皱眉，自篮中取出面巾，仔细擦了又擦，才坐下了。
案上有块木牌，一面写着“入净”，一面是“出恭”。瑈璇知道考场内不得说话，如要去号舍尽头的茅房，必须举着这个“出恭”的牌子。
想了想，瑈璇把牌子挂在了号舍门口，拿定了主意坚决“入净”。为了今日不“出恭”，瑈璇早上水不敢喝，粥都没敢吃一口。
瑈璇听到四周的号舍内悉悉簌簌的声响，考生陆续都进场了。三声鸣炮，听到远处传来关闭贡院大门和龙门的声音。大约卯时一刻，监临送来了考卷和三根蜡烛，又示意瑈璇取出考篮里的油布，挂在了号房空荡荡的门洞上。
明远楼上“铛”一声鼓响，“开-考-！”考试开始了。
八月的江南还有些热，号舍这样密不通风，瑈璇又不禁有些冒汗。长长吁一口气，打开了试卷。
考卷的左角要写上考生父祖三代人的籍贯姓名，年龄和本人所习经书名称。考完后的试卷会糊名加弥封，考官看不到。而为防止笔迹作弊，所有试卷先由专人红笔誊写一遍，相对原来的“墨卷”称为“朱卷”，再交考官阅卷。
瑈璇提笔写到“先考陈夔 福建长乐 丁丑科状元 ”，想起父亲冤屈惨亡，泪水禁不住又涌了上来。号舍外号军和巡察的脚步声，隔壁一间考生的移动木板声，头顶上似乎是老鼠的吱吱叫声，响成一片。
瑈璇深吸一口气，闭目凝神。良久睁开眼睛，凝视考题，四周的噪声不复存在，灵台一片清明。
来吧，开始吧！
注：明远楼实际建于明嘉靖十三年即公元1534年，现存的是清道光年重建。