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布朗是加利福尼亚州一个小镇上的普通工人。他自小就酷爱作画，尤其擅长画牡丹。每逢休假日，布朗便自个儿来到小镇一角支起画摊，为路人和参观旅游者现场作画，以挣些钱补贴家用。
这天上午，布朗现场给几位客人各画了一幅《红牡丹》，每作一幅，都会博得围观者的赞赏声。
不知何时，他的画摊前来了一位蓄满络腮胡子的中年人，只见他挤到前面，掏出一扎票子往画摊上一扔，牛气十足地说：“给我作十幅《红牡丹》，我要一幅一景的！”
布朗见来了一宗大生意，就朝对方笑了笑，点点头，然后开始执笔作画。不到一个时辰，十幅姿态迥异的《红牡丹》一气呵成。
众人一见，不禁咂舌惊叹，络腮胡子更是惊呆了，连声称好！
傍晚时分，络腮胡子再次来到布朗画摊前，一直等到收摊才凑近布朗说：“小伙子，我观察你已经很久了，真是出手不凡啊！”
布朗有些疑惑，顿了顿问道：“先生，您是――”
络腮胡子仰面微笑，忙从口袋里搜出一张名片送过来。布朗接过名片，不觉一惊，这个络腮胡子居然就是纽约画廊的一代大师弗雷德先生！
布朗受宠若惊，赶紧说：“不敢不敢，我早就听说过大师了……”“不，你的画作已经达到一定境界，并不比我们画廊里任何画家差，尤其是你作的《红牡丹》，更是出神入化，已远非他人可比！”
弗雷德将布朗邀请到小镇最豪华的一家酒吧共进晚餐。两人一边谈画，一边饮酒，酒酣耳热之际，弗雷德捋了捋他的络腮胡子，对布朗吐出真言：近来，纽约画廊正在筹备一次国际性画赛，他想请布朗作画参赛。
布朗听到这个消息欣喜不已，这正是他多年来梦寐以求的事啊。布朗欲开口致谢时，弗雷德又接着说：“这次大赛意义深远，你务必竭尽全力画一幅《红牡丹》参赛，以期一举夺冠！”餐毕，他们约定好交画的时间和地点才分手。
自此，布朗闭门作画，但不知何故，以前作画信手拈来，可这次他是画了又撕，撕了又画，转眼三天过去，始终没有画出一幅令自己满意的《红牡丹》。
布朗想，这样下去，肯定作不了画，于是停下手中的画笔，前往小镇的花园，在一片灿烂的红牡丹丛中静静地呆了一整天……一周过去，布朗累得胃大出血，终于完成自己的得意之作，并起名为“血牡丹”。
布朗把他的参赛作品《血牡丹》送至预订宾馆时，弗雷德看后眼睛都拉直了，好半天才缓过神来。弗雷德竖起大拇指夸个不迭：“杰作啊，杰作！”弗雷德忙拿出笔，迫不及待地在画作落款处署上“弗雷德荐”。
纽约画廊的画赛如期举行，正如弗雷德所预言的那样，经来自世界各地的画家、教授层层现场评审，《血牡丹》最终荣获此次大赛特等奖。纽约各家媒体竞相报道，《血牡丹》一时成为大街小巷人们议论的焦点。
然而，当布朗看到相关报道后，脑子“轰”的一炸，差点气得昏死，《血牡丹》的作者竟是“弗雷德”而不是“布朗”。布朗赶紧打电话找弗雷德，弗雷德解释说：“在国际性画赛中，像你无名之辈的作品根本不可能获奖，甚至还不能入围，可我又害怕《血牡丹》无出头之日，所以，便将你的名字抹去，不过，奖金嘛，我一分钱不要，全归你所有……”
这个解释虽然十分牵强，但是布朗原谅了弗雷德：“那就这样吧，既然大赛已完，您就将那幅《血牡丹》还给我吧！”弗雷德一口答应了下来，并约好在哈雷酒吧会面。
几天后，布朗来到那哈雷酒吧。弗雷德依旧还是蓄着满脸的络腮胡子，只是比以前多了几分得意与欣慰。酒喝到深处，他却只字不提那幅画。布朗压抑心中满腔怒火，说：“老师，您还我那幅画吧？”
“你是说那幅《血牡丹》？”弗雷德装聋作哑起来。
“对，那可是我沥血之作啊……”
弗雷德并不在意他的请求，慢悠悠地说：“不就是一幅画吗？你再作一幅不就得了！”
“不，那是一幅很特别的画，恐怕我此生此世再也无法作出了。”
“什么很特别的画？《血牡丹》没有我的大名，岂能获奖？”
“老师，我只请求您还给我。”
“还给你可以，但你必须答应我一个条件。”弗雷德诡秘一笑。
“什么条件？”
“剁掉你的右手！”说着，“哐当”扔出一把利刃。
布朗心里一怔，无法相信这话是出自于一位名家之口。布朗的性格也犟，只见他拿起刀，咬着牙，吼道：“即便是剁掉双手，我也要索回那幅《血牡丹》！”说完，刀落指断，布朗右手的四个指头齐刷刷斩落下来……
然而，就在布朗坐出租车去医院的途中，出租车遭劫，布朗被劫匪打得头破血流，怀中的画也被抢走……
经过两个多月的治疗，布朗总算保住一命。他做梦也不曾想到，那幅倾心之作给他带来的竟是杀身之祸！说不定真正的灾难还在后面，于是布朗决定离开这个小镇。
却说弗雷德原是一名画家，青年时代其作品频频获奖，后来不思进取，再也没有新作问世，甘心受聘于纽约画廊做了一位普通教员。那次获得国际大奖之后，《血牡丹》就成了他的最大资本，弗雷德本人也因此红及整个纽约城。数年之后，弗雷德跨入纽约巨富行列，不仅开了十几家画廊连锁店，还拥有三栋高级别墅，养了情妇。而在他常同情妇居住的那栋别墅里，就悬挂着那幅曾获得国际大奖的《血牡丹》……
弗雷德六十大寿喜庆之日，别墅门前窜出一个乞丐。负责保卫的保镖给他钱，不要，撵他走，撵了又来，那乞丐说要见他的主人，如果见不到主人，打死他也不走开。
保镖不得已只好报告弗雷德，弗雷德心想，今日既然是自己的大喜之日，也不必败兴，就下楼走到别墅的庭院前，门前果真站着一个蓬头垢面的乞丐。弗雷德因为高兴多喝了几杯酒，走上前问道：“你是谁？”
“你忘了我是谁吗？”乞丐眼里充满仇恨的火光。
“我从来就不认识你！”说完，弗雷德转身就走。“慢！你不认识我，大概不会不认识这个吧―”
弗雷德掉过头去，只见乞丐正用双手举着一幅画：《血牡丹》！弗雷德忽然明白了什么，惊骇得浑身发抖，一头歪倒下去，再也没有爬起来……
这个乞丐就是布朗！
为躲避弗雷德的追杀，布朗离开加利福尼亚州的那个小镇后，就长期隐居在一个偏僻小山村，他一边用左手苦练作画，一边靠给村人画人头像谋生。经过近十年的刻苦训练，他终于画出了最得意的一幅《血牡丹》。《血牡丹》完成之后，他便开始四处寻找弗雷德，几经周折，终于打听到弗雷德的住址……
一百多年过去，纽约一家画廊里至今珍藏着两幅一模一样的“牡丹”画，一幅叫《血牡丹》，另一幅被人们称为《杀人画》。