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那船工脸上现出一丝骇然的表情，努力将喉咙里的包子咽了下去，冲我压低了嗓门：“我跟你说，那高邮湖……”
却冷不防被身旁一个花白胡须的老船工用力捅了捅胳膊：“吃你的，瞎说些什么！”
老船工讳莫如深的样子令我愈发起疑，遂向他拱手道：“这位老伯，并非我好奇多事，实在是过几日正巧要乘船北上，又听人说大运河上不太平，故而先打探一二。”
说罢，从荷包里摸出块碎银子交给小螃蟹：“去找掌柜的切二斤熟牛肉，给诸位大哥们打打牙祭。”
吃人嘴短，是自古颠覆不破的真理。两斤牛肉下肚，满桌的船工望向我的表情都凭添了几分亲切。
“这位公子，不是我们刻意瞒你，实在是……”那老船工开口依旧有些犹豫，“我们这些在运河上挣命的汉子，妄议河上的神明，也怕被它老人家怪罪不是？”
我颔首做个深表理解状：“老伯只需告诉我，高邮湖上的那位‘神明’，是个何等样子？”
老船工方才吃了不少牛肉，此番虽为难，却终支吾道，“我没亲眼见过，但我有个老乡见过……”
他此语一出，整个茶棚都瞬间安静，一众船工不自觉地聚拢过来，显然都对这传说中的“高邮湖怪”十分好奇。
“我那老乡唤做李十二，当时在一艘盐船上挣命，那盐船的东家是个新入行的商人，不晓得这高邮湖湖神的厉害。行到淮安境内，船上的舵公劝他去太虚观求面趴蝮旗保个平安，那商人也没当回事儿。
一众船工都觉心里没底，提心吊胆地行至高邮湖面上。白日倒还风平浪静，还见些渔船在湖上捕鱼。岂料到了晚上……”
这老船工颇有说书的天赋，说到这里还刻意停顿卖个关子，一众船工齐齐咽了口口水，“如何？”
“他们的船正行到鬼门渡附近，夜半时分，乌云遮月，原本平静的湖水忽然间风浪大作，将盐船晃得厉害。一众船工拼尽了力气才勉强将船稳住。刚要松口气，却见远处夜色中，隐隐驰来一艘……”他再度话头一顿，趁众船工没缓过神来之际，却骤然重重道：
“鬼船！”
这渲染效果实在强烈，众人被骇得齐齐一声惊呼。
老船工扫视一圈，显然很满意自己营造的特效，“说这鬼船无底无檐、无舵无帆，只是一架腐朽龙骨，却能在风浪大作的湖面上航行如飞。待那鬼船渐渐接近，盐船上的船工们才望见，鬼船上之人皆赤发长舌，五官带血，状如鬼魅啊！”
身边的一众船工惊骇得脸都变了颜色，小螃蟹更是死死抓住我的衣袖说什么也不松开，只有姑娘我暗自黑了黑额角：
这传说中的鬼船，莫非是杰克船长的黑珍珠号么？
“我那老乡当时都吓傻了，眼睁睁看着那些鬼魅张牙舞爪地跳上了他们的货船，顷刻间便要了十几名船工的性命。幸而李十二身边有个老舵公，毕竟年长些经过风浪，二话不说便拉着他往湖里跳去。”
身边有人长舒道：“万幸万幸！”
“万幸个屁！”讲故事的老船工瞥他一眼，“你以为跳下水就能逃过一劫了？嗯，我那老乡李十二，当时也是这么想的。那时他一入水，便使出吃奶的气力往湖岸游去，忽然！”
众人又是齐齐一哆嗦。
“只觉身子往下一沉，竟是被什么东西牢牢勾住了脚脖子，将他死命往水底拖去！
他初以为，是被湖中的水草绊住了，用力挣了几挣也挣脱不开，惊惶之下只得伸手去解，这一摸上去……便摸到了一条粗壮冷滑，状如水蛇似得东西正缠在他腿上！”
众船工发出一片啧啧之声，“水蛇毒性最烈，你那老乡怕是凶多吉少！”
“你是不是傻？李十二若当时就死了，谁给我讲得这番经历？再说……”老船工啜了口茶，语气压得愈发低沉骇人，“若真是条寻常水蛇，还能叫高邮湖湖神？”
大家“哦”了一声，不禁屏息凝神：大咖要出场了！
“那水蛇粗的东西死死缠住李十二的脚，将他大力往湖底拉。李十二当时已全然乱了分寸，任由那东西拉着他沉了下去。他说在水中曾睁开了眼，看到不远处幽幽浮着两团赤红鬼魅的光，倒像是……妖怪的一双眼！”
说到此，一众船工已齐刷刷变了脸色，有胆大的颤声问道：“老哥，那高邮湖的妖怪……咳，湖神，究竟是个什么东西？”
听此一问，老船工立时现出极有优越感的神情，将下颌几缕稀疏花白的胡须捻了捻，“我听说啊，这位湖神，乃是修炼千年的章鱼大王，其身大如象，有九九八十一条触手，力大无穷。平生最爱食人心肺五脏，吃完了还能留下人的一副骨骼皮囊，做成鬼船上的活死人船工，供他驱策！”
被老船工这一番描述，连向来不信鬼神的姑娘我，都觉胃里有些翻腾。
“那，你那位老乡，究竟是如何从章鱼大王手中逃过一劫的呢？”
“也是他命不该绝。待他被章鱼大王的触手抓着，一路沉到了湖底，手忙脚乱间，竟抓到个尖锐之物。他也不晓得抓到的是什么，但人濒死之时总有几分蛮力，他便抓着那锐物用力向缠在腿上的触手刺去！
他一连刺了许多下，许是将章鱼大王刺得痛了，那触手骤然松开，李十二便拼尽了全力地向湖面游去，万幸终捡了一条命回来。只是他那条腿伤得不成样子，落下了残疾，到如今走路都是一瘸一拐。”
恐怖故事终于告一段落，众人唏嘘不已，我想了想，又提出了疑问：“老伯，那为何船上插面趴蝮旗，章鱼大王便不会来侵扰呢？”
老船工故作高深地瞥了我一眼：“趴蝮为何物？那是龙子！所谓龙生九子各有不同，趴蝮便是龙的儿子中专门管水的，谁能不敬它三分呢？”
“我听说，只有扬州和淮安两处道观中的趴蝮旗才管用，又是何故呢？”
老船工显然被我的夺命连环问搞得有些不耐烦，将面前的茶根一饮而尽，站起身来，“据说那两处道观下埋着镇河的趴蝮石像，所以比较灵吧！弟兄们，时候不早，上船了！”
眼看这位“知情人士”起身要走，我心念意转，亦起身跟了他出去，寻个四下清静处，悄悄一拉老船工的胳膊，二两银子便顺势滑进了他手里。
“老伯，实不相瞒，晚辈这几日便要乘船北上，前去北京探亲，被您老方才那么一讲，心里实在惶恐得紧。”我做出一副被吓坏了的神情，“听您这意思，您老的船上自是有那保平安的趴蝮旗的，看您能否行个方便，让晚辈搭您老的船北去，平安过了高邮湖……这点儿心意，您留着打酒。”
老船工望望我，又低头看看手里的银子，再抬头时已是笑得满脸皱纹都堆了起来，“区区小事，公子爷何必如此客气。我老赵虽然不是船主，但在船上厮混了二十年，两分薄面还是有的！我们的粮船三日后起锚北上，小哥儿依旧这个时辰，来码头寻我老赵便是！”
“姐，你要只身去探高邮湖怪？”
小树瞪大了眼，望着收拾行装的我，一副“你疯了”的表情。
“传说越玄乎，我越觉得可疑。”我折衣裳的手顿了顿，“现实中哪有什么妖魔鬼怪，水怪鬼船什么的只该出现在电影里。”
“何谓电影？”小树漫不经心地一问，早已对我口中蹦出的稀奇词汇见怪不怪。
我不在乎地摆了摆手，示意这并不是重点，“所谓高邮湖怪、幽灵鬼船什么的，我总觉得是有人在故弄玄虚。”说到此，我脑中竟骤然闪过荒郊客栈撞女鬼的过往。
那个吓得如同考拉熊般挂在秦朗身上的我，那个用人肉包子跟我开玩笑的秦朗，都已成了尘封的回忆。
我摇摇头，从莫名的伤感情绪中自拔出来，“所谓耳听为虚眼见为实，没有调查就没有发言权，我这番沿河北上，保不齐就解开了高邮湖怪的真相，到时候……”我十分正色地冲阿暖点头道，“至少你就不用为买盐怄气了。”
自打方才听我讲了高邮湖怪和鬼船的故事，阿暖便吓得脸色发白，此番听我说只身冒险是为了她买盐之事，更是一脸惊骇地扯了扯我衣袖，十分郑重地摇了摇头。
“安啦。”我拉过她发凉的手拍了拍，“你姐姐我机智勇敢、武功卓绝、福大命大，逢凶化吉，又是唐门弟子擅于使毒，不会有事的。”
阿暖鄙夷地瞥了我一眼，仿佛在说三皇子庄园中被整得不人不鬼撞墙咬人的不是你？
姑娘我这一趟自夸下来也略觉脸红，仔细想了想道：“你们的担心是有道理的，明日我需去向胖子求个东西。”
“求什么？名分？”