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　　 远在千余里格之外伊斯坦布尔，此刻却充盈着一派厉兵秣马的肃杀气氛。

　　 除了清真寺，所有的城市公用设施都暂停使用了。街道上布满了包缠头巾、束头箍的战士，他们从一个个奴隶训练营中涌出，然后随着各级指挥官的口令，有序地向城郊的兵营集中。

　　 大量打着哈伯拉德王国出口标记的重型马车，载着各种物资在队伍中穿梭来去，属于哈里发的奴隶车手们挥舞着鞭子，顾不得擦去脸上的汗水，拼命地赶着车，以期在时限到达前将货物送抵营地。

　　 而驱赶着贡品的，比如来自反复无常的摩尔多瓦地区的马车，则只能在城外无止境地等候了。苏丹的一条谕令，比什么事情都重要，他决定远征维也纳，那么，在事隔2年多后，超过10万人的军队将被再度召集！这一次，万能的真主一定会保佑强大的奥斯曼帝国再获胜利！

　　 不过，就算再怎么急，所有的准备完毕，也至少需要一两个月的时间，只能够赶在夏季前出兵了。

　　 号称帝国最有权势之一的“大维齐”易卜拉欣帕夏，现在便受命组建此次出征的部队。他与苏丹同年，两人关系密笃，更是酒友，取得宰相般的权力，便是最好的证明。他给苏莱曼带去的来自东方的贡物，无不深受好评，尤其是那些产自哈伯拉德王国的精美奢侈品。

　　 当然，易卜拉欣还会时常搜刮些其他东西送到宫中，前段时间他才将一名叫做洛克塞拉娜的**送到苏莱曼的床上他似乎遗忘了这位他宠幸未久的女人，而某日醉酒的苏丹陛下也似乎忘却了验明女人的贞洁，总之，这位地位低下的女**隶，此刻便在老宫哈里发的皇家大院里，等候着看似遥遥无期的宠幸。

　　 后世的人们恐怕不会不知道《一千零一夜》的故事，那个经典的女人形象，恐怕就与洛克塞拉娜有着密切的关联。

　　 在苏丹的后宫，虽然身份低微，但凭借着会讲故事的特长，洛克塞拉娜出人意料地不断获得陛下的宠幸。她说的故事跌宕起伏，而许多更是苏丹闻所未闻的奇谈。

　　 诸如特立尼达公爵与美第奇公主的那次奇妙婚礼，光是那种玄幻的场面描述，就足以令苏莱曼一世动容。而在易卜拉欣突然提出远征计划时，他在思考之后便也顺水推舟地同意了！

　　 这无疑是给正在欧洲诸多地区后退的盟友一个最有力的帮助！

　　 可以说，苏莱曼一世虽然有很多缺点，但是他的雄才伟略，他敏锐老到的战略目光，足以令他跻身于当今世界最强大的君主之列。他并非没有察觉大维齐与哈国上层的秘密往来，但他默许了这种状况，因为阻挠和对立，只会制造出一个拥有强大底牌的对手出来，这是他绝不能容忍的。

　　 欧洲的**世界，才是他处心积虑要击败的首要之敌！

　　 此时，在一处叫做“穆罕默德码头”旁边的仓库中，正有诸多白袍的扈从在来来去去。这里位于海港横贯、舶位纵横的地方，稍高处便可以清晰地看到点点白色的船帆，密布港中。从码头下面不断有苦力扛着大小货物，一条龙似的往仓库方向涌来。

　　 那些白袍的扈从们昂首挺*，手持矛戟、刀剑或火绳枪，袍子下摆边缘都塞进了长长的靴筒里，显得非常精神。

　　 此外，仓库边缘还集结着数百名战士，其中约有30名欧洲骑士般的铠甲武士，才是最为耀眼的。因为他们各自的盾牌上，都有着各种各样不同的记号，这无疑是那些在帝国拥有贵族地位者才享有的权利。

　　 他们竟然都是拥有“蒂玛”封地的西帕希！

　　 如此多的精锐骑士，只是为了保护一个人的安全而已。

　　 易卜拉欣?哈莱比帕夏，帝国大维齐，苏莱曼一世的妹夫，苏丹以下最高级别的大臣，拥有绝对的代理权，原则上只有苏丹才能解除此职。他同时持有帝国印章，能召集所有的维齐参议国家事务。甚至，他的专属会议地点，被称作“库巴尔提”，意即“圆穹之下”，即在苏丹的托普卡匹皇宫之中！

　　 位极人臣的易卜拉欣，当然没有忘记一手促成他鼎盛人生伟业的朋友。虽然愈加骄傲与冷漠，不过他有恩报恩、有仇报仇的性格却并无改变。塞拉弗?朱?特立尼达，就是他的恩人，没有他提供的一笔笔巨额财富，易卜拉欣的地位绝无可能如此快地升至顶点。就算他是苏丹的密友，但要彻底甩掉“酒友兼宠臣”的帽子，也最少需要十几年的水磨功夫……

　　 “维齐，这个遥远的国家，值得您这么做吗？”一位目光阴隼、嘴角带着两撇上翘胡须的阿拉伯人，微微躬着身子说道，他的眼睛仍时不时掠过刚刚那名使者离去的地方。

　　 送走了哈国特使，已经正名为帕尔加勒?易卜拉欣?帕夏的宰相大人，却是心情一阵大好了起来。见到属下发问，他哈哈大笑，高高的盘头都颤抖起来，“这是互惠双赢的好事，你不懂！”

　　 那位僚属连忙称是。

　　 易卜拉欣命人将堆积如山的货物中一件木箱启开，随着撬棒将略微有些生锈的长长铁钉弄折，那带有海腥味和淡淡霉味的木板便断裂着弹开。

　　 箱子中表层是一些干稻草，底下便是一柄柄粘着羊皮纸并且上满黄油的阿拉伯式长刀。

　　 这些刀拥有流畅的弧度，重量称手，刀柄大多采用坚硬的胡桃木或橡木，几乎都配有精美的流苏。

　　 一名西帕希随着他的手势，从里面随意捡出一柄刀来，随后撕去表纸，并仔细地擦掉那层黄油。锋利的刀刃，似乎使得昏暗的仓库里都腾起亮光来。

　　 两名奴隶手持铁棍，来到面前。这位西帕希突地眼睛一瞪，将刀撩起，随即迅雷般劈下，只听“铛”地一声，那两名奴隶虎口迸裂，各自倒地，面色惨白，而那铁棒却乍然断成两截，清脆地落在地上！

　　 易卜拉欣看也不看面容失色，滚倒请罪的两名奴隶，径自接过西帕希递来的刀，细细察看、抚摸了片刻，再度大笑起来，“巴耶塞特，你瞧瞧，如此精良的武器，即使苏丹的宫中也没有多少，可我这里却有上千！无论是库伦克（战锤）、格鲁兹（锤矛）、卡克-亚伊（步兵十字弓）、古德尔（标枪），还是哈色尔（短剑）、哈珀（长矛）、基里克（马刀）、尼泽（轻矛）、苏鲁（骑兵枪）或拿卡克（战斧），他们都能拿得出手，要知道，这是全世界最好的武器了……”

　　 他感慨莫名地抚摸着那把刀，随即抛给了西帕希。

　　 “除此之外，巴耶塞特，你永远不要低估特立尼达家族，永远不要。”易卜拉欣满面肃色地说道，“他们是可怕的，即使暂时的失利都不要紧，他们会像苏丹一样，最终战胜对手！我见识过他们的海军部队，这是一支可以征服世界的船队，即使规模，也与哈里发陛下的水军不相上下！鲁格曼带回来的以及从海军司令那里得到的消息，都告诉了我们，哈伯拉德王国的军事力量，已经远远将欧洲诸多大国甩在了身后，他们的军队可以在陆地和海洋上随意行动，而我们却做不到。看看地中海，巴耶塞特，如果不是他们递来的善意，你以为我们能对付得了那种庞大而可怕的战舰吗？”

　　 巴耶塞特想起了宫廷画师偷偷为日月舰所画的素描，尤其是有其他船只对比的那张，他就觉得骨子里渗出寒意来。

　　 浑身一哆嗦，他苦笑地摇了摇头。

　　 易卜拉欣也是喟然叹息，“原先我不敢轻信。后来，海拉金贝依告诉我，那是真的！从那天起，他就沉浸在恐慌莫名之中。他甚至差点失去了战斗的欲望，心甘情愿成为特立尼达一世的追随者。真可笑，不是吗？”

　　 巴耶塞特咬咬牙，“维齐，我们这是在跟魔鬼打交道！”

　　 回应他的，是一道森冷的目光，这人顿时冷汗淋淋地低垂下了脑袋。

　　 易卜拉欣不悦地哼道：“你最好忘记这些无聊的话，巴耶塞特。我们前往征服异教徒的世界，是哈里发陛下的目标与宏愿。即使讨厌哈伯拉德王国，也不要表露出来。这是个利益至上的世界，帝国与他们，也只不过是暂时的盟友而已。”

　　 巴耶塞特目光闪烁，堆起了笑容，“是，我理解了，尊敬的大维齐。”

　　 易卜拉欣再度哼了一声，“你最好尽快将这批物资清点出来，运往前线。苏丹的马穆鲁克团已经向科泽格方向进发了。四月份，军事行动就要开始，维也纳，必将是我们的胜利果实！”

　　 蜜特拉城的一年四季，都仿佛是美好的。即使今年欧洲的新年格外地寒冷，不过在哈伯拉德王国的首都，仍然温暖如春。

　　 彼得元帅的儿子意外殉职，却是这个新年最冷的北风。

　　 好在老海盗的*格外地强壮，他饱受打击，却坚强地活着。现在，他已经差不多从政治上完全销声匿迹了，每日至多出现在自家的庭院里，用轮椅推着他愈发憔悴、衰老的妻子哈莉特，慢慢地沿着树林散步。

　　 从出了事开始，侯爵的一家就再也没有回过封邑多巴哥岛，哈莉特害怕坐船，也害怕见海，而温妮和拉琪尔只能陪在身边，时常安慰着她。

　　 在首都的上层，许多人都认为老元帅这下子该一蹶不振，彻底退出权力的圈子了。不过令他们瞠目结舌的是，塞拉弗的赏赐将这些无端的猜测与估量打得粉碎！

　　 不但如此，连一心忙着为夫人安胎、超脱朝政的列奥纳多老伯爵，都会时常过来走动；索尼娅王后陛下更是将陛下御用的奴婢数十人调往侯爵府伺候，为首的便是已升至王后私邸女仆总监的李玉姬。

　　 彼得元帅虽然刻意疏离一干僚属，不过对于像列奥纳多这样影响力非凡的贵族是无法拒绝的。在忙过儿子的丧事后，彼得与一干老家伙们更是时常聚会，让人根本搞不清他的意图。

　　 尤其是从北方来的使者，更是令人一日数惊。众所周知，彼得与亨斯科特伯爵雅克有旧，两人关系密切，甚至彼得的子女会以“爸爸”来称呼那位桀骜不驯的船长。而当这种往来提升到明面上的时候，艾美拉宫中总是会冒出许多秘密举报者。

　　 索尼娅来到侯爵设在郊外的别邸时，已经是上午阳光最佳的时段了。

　　 王后穿着一件低*的白色裙服，披着细呢的短围巾，她用玉簪束着头，高耸如云的头发上戴着精美的黄金王冠，她的*前是一条不打眼的黑珍珠项链，略施脂粉，看上去贵气十足。良好的气质与姣美的容貌，使得队伍内外包括那些迎接者们都呈现出赞叹的表情。

　　 “多巴哥侯爵，列奥纳多伯爵……哦，马提尼克勋爵，您回来太好了，我已经很久没去您的庄园里打猎了！”

　　 “随时欢迎您，尊贵的王后陛下。”塞索斯最后一个拾起索尼娅的手，低头轻吻。一段时间驻扎在炎热的南方，他的肤色黑了，人却更加壮实。

　　 所有人簇拥着王后往里头走去。

　　 索尼娅和他们随意地笑谈着，“听说，我的勋爵，您在里约得了一场大病？”

　　 “是的，陛下，热症几乎要去了我的命，如果不是陛下安排在我身边的中医，恐怕我现在已经死了。”

　　 “您会得到上帝保佑的，勋爵。陛下常说，大难不死，必有后福。”

　　 众人在远离侯爵府正宫远处的花园里坐下，享受起冬日的阳光。托雷塔骑士便吩咐人手，将无关人员驱离到远处。这里视线很好，不虞有人监听，正是说话的好地方。

　　 等到仆人们送完了水果、点心和茶饮之后离开，索尼娅便先开了口，“亲爱的侯爵，哈莉特的*如何？”

　　 “承蒙关心，王后，她现在恢复得很快，就是精力有些不济了。李玉姬很会照顾人，包括拉琪尔这孩子，现在也住了过来，多亏了她们，又添了几分笑声。”

　　 “这就好……”索尼娅沉吟了片刻，“这次我过来，想必各位也知道是为什么。王国在欧洲的形势不妙，陛下已经传令希达的**军团上路，我想，战争快来了。”

　　 “陛下的谕令，我不敢多做评论，不过这个时候，我们已经别无其他的选择。”老元帅有些强硬地表态道，他手里的短杖也一下下轻轻敲打在手心，“汉萨同盟的倒台，使得我们的贸易线几乎瘫痪了一半，大量的财富被哈布斯堡家族洗劫。如果不做出必要的回击，那么我们在欧洲的正常贸易行动都无法保证下去了。”

　　 “正是如此。”老伯爵咳嗽了一声，点头附和，“我们和哈布斯堡迟早都要翻脸的，现在他们抢先动手，就说明了问题，他们已经害怕了，即使强大如查理一世，他也决不敢再轻视我们了。德意志王国，是教廷的传统属地，也是查理必争的所在，加上霍亨索伦家族起事前没有半点机密性可言，所以那场失败也在意料之中。”

　　 索尼娅微感诧异，她对于失败还没有什么准备，因此着实彷徨过一阵子。现在，听到自己信服的老伯爵这么轻描淡写的一说，顿时觉得心头轻松了很多。

　　 “那么，现在……”

　　 彼得元帅轻轻摇了摇头，阻止了索尼娅微带急促的询问。