柳絮缓慢而郑重地点了点头。

　　“你为何今日才说？”

　　柳絮苦笑：“妾以为湖边那次皇上已经记起来了，谁料……”

　　楚澈流露出一丝复杂的神色，震惊有之，愧疚有之，一时间竟说不出话来。

　　“皇上，妾不敢替父亲求情，只求皇上能饶薇茗一命。”柳絮苦苦哀求，泪盈于睫。

　　楚澈看看薇茗，又再看看柳絮，转了神，道：“薇茗死罪可免，活罪难逃，逐出宫去，发配西疆刑舂。”

　　柳絮不由呆住，她本以为自己说出这段往事，楚澈能看在她曾照顾他的份上，宽恕薇茗，不是发去浣衣局便是逐出宫去，却不料竟还是要发配边疆，上京离西疆路途遥远，更何况刑舂是要施以黥、劓等肉刑后押送官府或边境军营，这样一来，薇茗日后想要嫁人也是困难，再者还要服晒谷、舂米之劳役，薇茗虽说是个丫鬟，却也未曾做过这些苦活的，怎会承受的住这样的苦行。

　　想起那日月柔私传信件出宫，念语更是犯下“**宫闱”之罪，楚澈却也不过将月柔贬去冷宫而已，这般想来，心中酸涩更甚，再抬头的时候，脸上已有不平之色：“妾自请去冷宫，只请皇上能对薇茗手下留情。”

　　楚澈似被刺到了什么一般，拂袖道：“你当那宫规是儿戏么薇茗见柳絮要与楚澈起冲突，挣脱出侍卫的手，跪在柳絮旁边：“小姐，小姐，薇茗死不足惜，小姐不可为了薇茗与皇上起冲突啊。”

　　楚澈听了愈加心烦。甩手道：“将这贱婢拉下去，送黛嫔回宫！”

　　柳絮默默起身，不发一言，慢慢行李退了出去。

　　这一晚。乾清宫地灯彻夜不灭。

　　四更鼓已过。

　　周德福瞧一眼天色。思量一会。轻声道：“皇上。丑时了。”

　　“唔。”楚澈只低低应了一声。

　　“皇上。要不要小憩一会？”

　　“周德福。你说朕对黛嫔是不是有些太不念旧情了？”楚澈似没听到周德福地问话。自顾说道。

　　“皇上，黛嫔娘娘只是一时接受不了，过段时日之后。想来娘娘会想通的。”

　　楚澈不语，起身，看着东方，想起那日柳絮执了芍药，笑靥如花。眼神清澈，哪有今日的哀怨与恨意……

　　“皇上，卯时了。”周德福跟在楚澈身后。出言提醒，“皇上……今日可还要上朝？”

　　“叫他们拿朝服来吧。”楚澈脸上淡淡，周德福一时也看不出他究竟在想什么。

　　待一一穿戴完毕后。楚澈才又看似无意地开看口：“你去刑部传个话，那个薇茗……逐出宫便是了。记住，不要声张。”

　　周德福虽然不解。却也不敢多问，领了命便下去了。

　　“锦权。你来看，这篇策论写得如何？”下了朝，楚澈兴致勃勃地抽出一张卷子，递给应锦权。

　　应锦权细细看过以后，眼中大放神采，“此文字字珠玑，句句入理，对于我大周与蜀国之间地局势分析的丝丝入扣，假以时日，定是一员将才。”

　　“你再看看此卷署名。”

　　卷末“临安唐氏倾墨”几字赫然映入眼帘。

　　“前几日宫里有个小宫女偷卖宫中之物，为的便是他。”

　　应锦权皱了眉头，重又细细讲卷子品了一遍，这卷子答得确实不错，冷静缜密之中却又不失大气，但毕竟年少，行文中难免带了几分傲气，锦权思量片刻后才道：“文如其人，从文风上看，这唐倾墨不似是投机取巧之人，现在正值用人之际，皇上不可因小失大啊。”

　　楚澈点点头，却又取了一份名单递给应锦权，这份名单上列的便是参与到此次恩科舞弊中的举子名单，有些名字后面则以蝇头小楷密密地写了该举子族中与宁相的关系。

　　锦权大惊，宁相权倾朝野是众所周知的事实，但是他一向以为宁相势力所盛之地不过是北方一带，南方毕竟路途遥远，除去一些地方总督巡抚之类，与民间应是少有联系，却不知，在南方士子中亦是有不小的影响力。

　　“名单上凡是与宁相有联系的士子多出自临安的书院，锦权，你再看看。”

　　果不其然，那些名字之后有注释地多是来自三个书院：敷闻书院，重文书院与天阳书院。而这三家书院皆由临安大贾柳承渊出资所建。

　　这柳承渊正是柳絮之父。

　　“皇上的意思是？”

　　楚澈点了点头：“朕本欲借此次舞弊，重创宁相一党，却不料此案牵涉人员自上京至南方，人数过多，若是尽皆除去，恐怕会引起朝廷动荡，因此此事只能暗中进行，不能声张。”话至此，楚澈眼眸微眯，眼中杀气顿现，宁相势力盘根错节，深植于朝堂之上，如今更伸向江南之地，可恨自己势单力薄，如今只能咽气吞声。

　　“那柳承渊？”

　　“不留。历来商贾皆重利，这柳承渊能成临安首富，定不会干净到哪里去，定个官*商*勾*结的罪名，能拿下地官员通通拿下，朕，要一个干净的临安！”

　　“那顾将……”

　　顾清丞前几日上了折子，说是离开边关过久，突厥最近隐有不稳之象，恳请回关。

　　楚澈沉思片刻：“放他回去吧，朕若想除了宁相少不得还要借他之力，只是除去宁相之后，锦权，朕恐怕还要依仗你了。”

　　现如今，除去拱卫京畿的十万禁军皆由应锦权一手掌握之外，五十万边防军多数由顾将一派掌握。一旦动乱，突厥便会趁机入侵，因此，这一战是能免则免，稍有不测，周朝颠覆不过眨眼之间。

　　应锦权的神色变得愈加严肃，郑重应下：“臣定不辱使命！”

　　楚澈不由失笑：“应卿多虑了，朕又不是现在就叫你上战场，此事不宜操之过急。暗度陈仓是为上策。”

　　翌日，楚澈下令。说是为广招人才，此次殿试名单扩大，从七十二名增加到了一百二十名。增加的士子名额将由楚澈钦点，此令一出，士子无不弹冠相庆，大呼楚澈礼贤下士，是为明主。而后。楚澈又寻了个由头，将夏孺廷派往江南，说是江南自古乃人杰地灵之处。钦派当代大儒前往讲课选材，如此一来，楚澈在江南地声望达到顶点。极大地扩大了皇权在江南的影响力。

　　这几日，暑气稍稍消散了些。微风徐徐而来，送来难得地凉爽。御花园流涟湖中地荷花胜放，太后起了兴致。下令召各个有品级的后妃同聚流涟湖上的碧沼亭上开宴。

　　碧沼亭坐落于流涟湖心上，四周空旷，水汽充盈，四周遍植荷花，亭亭玉立，因太后说了是小聚，因此众后妃未穿正服，都选了轻盈地便服，于颜色上也以浅色为主，妃色，樱草色，柳黄，裙袂飞扬，翩翩行于亭中，连那荷花都失色几分。

　　众妃见太后今日心情颇佳，因此都大了胆子围在太后身边，不时讲些笑话儿逗得她老人家笑的前仰后合地。亭中一派笑语盈盈之象。

　　“快看！那儿有朵并蒂莲！”

　　一个着了粉色襦裙的宫妃忽然惊喜地喊了出来，将众人地注意力都吸引了过去，正好打断了卿妃莫菡为太后讲的笑话儿，卿妃循声看去，见那宫妃穿地颜色与自己一样，连那裙子式样也相近，有些不悦，道：“大呼小叫的，成何体统。”

　　那宫妃见卿妃发怒，急忙下跪，惊恐道：“晚晴一时忘形，还请卿妃娘娘责罚。”

　　其余众妃听了这话，无不皱了眉头，这个晚晴不知是单纯还是头脑简单，且不论太后与皇后皆在座，哪怕淑妃也比卿妃高了稍许，这宫中最不能乱的便是上下品级，这晚晴却说请卿妃责罚，不是将太后与皇后不放在眼里么？

　　果然皇后地脸顿时暗了暗，淑妃虽然面色如常，却也偷觑了晚晴一眼，倒是太后，似是完全未听出来一般，笑着道：“在哪里呢？指给哀家看看，这群人里独你一个先看到了并蒂莲，可见是个有福的。”

　　晚晴还似惊魂未定，跪在地上，朝着莲花方向指了指。

　　“傻孩子，你这么跪着，哀家哪知道是哪株啊？”太后起了身，笑得更是慈祥，“来，搀着哀家到亭边，指给哀家看。”

　　晚晴这才站了起来，小心翼翼地指着亭子西南方，轻声道：“娘娘瞧见了没有？就是那朵，开得正好呢。”

　　太后却是没看荷花，仔细端详着晚晴，见她脸如满月，丰颔重颐，柳眉细长，耳垂如珠，鼻直而挺、山根丰隆，虽不可用清秀形容，却又一股丰盈婉转之态，若依相术上所说，乃是旺夫兴家之象。

　　“既然这并蒂莲是你先瞧见的，那哀家便赐给你吧。”太后笑眼眯眯，吩咐了船娘去取那朵荷花，众妃无不面露欣羡之色，卿妃脸色微变。

　　待回座时，太后特意吩咐拿了个软墩给晚晴，让晚晴坐在自己身侧，问道：“哀家怎么很少见到你啊？”

　　晚晴露出受宠若惊之色：“晚晴不过选侍，位分低下，不敢逾越了规矩。”

　　太后脸上露出不然的神色：“既然你们是一同伺候皇上的，有什么位分不位分地说头，哀家瞧着你倒是个懂事的娃儿，比某些不知进退的可好多了。”

　　一听到这话，莫菡面上未免有些过不去，对晚晴地嫉恨愈甚，谁料太后又接着说道：“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝，今儿你能见着这并蒂莲，可见是个好兆头，芷秋，皇上今儿定了人没有？”

　　“娘娘，这才刚过辰时呢，皇上哪这么快翻牌子啊。”芷秋笑着递上一盅茶。

　　“晚晴呐，你今晚可愿陪皇上？”

　　那晚晴的脸一下烧得通红，喃喃地说不出话来：“晚晴……晚晴……”

　　莫菡轻笑一声，微露鄙薄的神色。

　　倒是太后看着晚晴这幅小女儿情态只觉得可喜：“害羞什么，难道你还想一辈子都做那黄花闺女？芷秋，待会便去皇上那儿传个话，哀家要送个妙人儿给他。”

　　众妃立时便对这晚晴热络起来，嘘长问短，恭喜个不停，唯有念语，心中如刀割过，难掩悲伤，露出悲戚之意，在她身侧地月柔见到，急急扯了她一下，念语这才醒悟过来，换上一副笑脸，顺着说了几句贺喜的话，不知为何，念语总觉得这晚晴并不如她表现得那般天真单纯。

　　就在众妃围着莫菡团团转地时候，一直沉默站在一旁的柳絮忽然开口了。