斯蒂芙妮的玩具
温暖的阳光斜斜地洒在草坪中，贪心鬼迪姆正躺在草地上，拿着根草棍剔牙，小海妖夏洛特烤的木薯不是太焦，就是太粘，塞牙不说，味道还真是难吃，但是在斯蒂芙妮强大的威慑之下，几个人还是乖乖地将十几个被克恩特劈得稀碎，然后被夏洛特烤的半生不熟，里焦外嫩的木薯吞了下去。
当然，这几个人，不包括斯蒂芙妮，她自己在木屋中准备了一块软松糕，此刻正一小口一小口的品尝着，其他人就没这待遇了。
“停。”小丫头一声脆喊，一个黑色的大家伙顿时止住了灵活的步伐。他左脚微抬，作势欲踢，右手紧紧捏着一个鼻青脸肿，手持巨斧，衣衫破烂不堪的少年，却正是倒霉的克恩特，黑色的大家伙左脚距离克恩特的胸口只有一线之隔，若是踢上，恐怕克恩特就会立刻吐血，前胸上也要再添一个恐怖的伤口。
大家伙正是斯蒂芙妮制作的钢铁傀儡，随着夏洛特一声轻叱，黑色的钢铁傀儡，将手一扬，克恩特便连人带斧飞了出去。
“大笨蛋，说你不行，果然就是不行，别以为拿着小山贼的斧子，就能劈得动钢铁傀儡。你真是丢人，迪姆都没你这么惨，他至少到现在为止，脸上还没受伤，虽然他后背上的伤比你多得多，但至少还能出去见你，你这个样了，就算花一千个金玫瑰，站在‘梦里人’的大厅里，也没一个姑娘敢搭理你。小海妖嘴巴不饶人，根本不理会克恩特的感受，就连躺在地上的迪姆也不由浑身不自在，这个小丫头实在是太彪悍了，没见过这么损的嘴巴，怎么连自己也捎上了，本来就疼痛难忍的伤口更加疼了。
克恩特有气无力地从地上爬了起来，他已经不记得这是第多少次从地上爬起来了，他浑身上下几乎没有几块不带伤的肌肉，一块块於青於於紫地，诉说着他这一天的艰辛。
阿芙罗拉的剑术是数十年如一日的修行才结出的硕果，若是克恩特象阿芙罗拉那样苦修，至少要七八年的时间才会略有小成，且不说他有没有这个耐心，就算他有耐心也未必有这个时间，帝都风云变幻，以前他父亲不过是个闲职，根本不在利益核心之中，他有的是时间花天酒地，两天练剑三天学史还抽个一两天泡时间，现在他感觉到了一丝危险。
以前霍华德将军虽挂名东战区大统领，实际上他的防区在波瑞恩高原，那里荒凉贫瘠，根本不受帝国重视，也就没人妒忌。
可是阴差阳错，摩图人的入侵，给了霍华德充分施展才干的舞台，克恩特意外发现了摩图人的阴谋，及时将消息传递给霍华德。霍华德便定下了一整套战略，包围与反包围，歼灭与反歼灭，就在摩图人自以为得计，能够一举攻克拜尤特堡，长驱直入帝都的时候，却掉入了霍华德为他们挖好的坟墓。
密林中一把大火，烧掉了摩图大酋长列昂尼德谋划了五年之久的高原一统之梦，一夜之间，霍华德便跻身帝国名将之列。
波瑞恩高原血战之后，霍华德声名鹊起，在帝都的大街小巷，店铺广场，到处都能听到关于霍华德将军的传说。
有的人就说“我听说霍华德将军三岁学剑，六岁读史，十岁时整部《大陆古代史纪》便能倒背如流，十七岁时武技大成，打遍帝都全无对手，他在军事学院学习时，大陆军事史和军事理论课年年都是第一名。当时，没有一个人敢在他面前佩剑，也没有一个人敢在他面前大谈战争理论，以免招人耻笑，生怕别人说自己是在行家面前卖弄。”
另一个大汉就说，“那算什么，知道二十年前的南方大海战吗，金橡湾一场恶战，帝国南方舰队被杀得大败，就连救赎骑士团也折损了三分之二的人马，四名圣殿守护骑士阵亡，眼看整个帝国军队就要全军覆没之际，霍华德率领圣焰骑士团赶到，当时那个惨啊，海上全是南方舰队残破的战舰，木板漂满了整个海湾，海面上全是帝国军队的浮尸。那个天下第一高手——金橡湾船长，手提利剑，全凭斗气在海上凌空飞渡，一剑下去就是数十个，不，是数百个人的生命啊，当时没有一个人敢挡在金橡湾船长面前，那位老船长杀过的圣殿守护骑士，比咱们见过的都多啊，看见是他，所有人的脸都跟纸一样白，一个个调头就要逃跑。”
“就在这时，一个半截黑塔似的大汉拔剑而出，他一飞冲天，浑身斗气化作一对光翼，瞬间飞到了金橡湾船长面前。原来这人就是霍华德将军，他大吼一声，一剑刺向金橡湾船长的心脏，金橡湾船长只架了一剑，不由大惊，此人武技我不如矣，再过二十年，必定天下无敌，当下便不再追杀残军败将，金橡湾船长勉强抵住霍华德，他的部下们才带着军队逃回了金橡湾，深沟壁垒，再不出战。霍华德将军爱惜士兵性命，才没继续追杀，带着残军撤回了克瑞瑟港，不然的话，金橡湾船长未必能称霸南部海洋二十年。”
“真的，霍华德将军真的和金橡湾船长交过手吗，听说他那时候是后勤总军需官，根本没上过战场啊？”一个年轻的男孩问道。
“你懂什么？”大汉双眼一瞪，“象霍华德将军那样的人，不上前线，也一样能算计到千里以外的胜负，老子说他去了就是去了，你才多大，你懂什么。”
“是啊，霍华德将军如此英武，那他应该去出任军务大臣，他若是当了军务大臣，那帕提亚王国若是再敢到边境上挑衅，就得好好掂量掂量了，要是他们再敢来，就一把大火，把他们赶到落日山脉的深处去。”
“不错，不错，应该让霍华德将军担任军务大臣，可听说他即将受封首席将军，帝国军制，首席将军和军务大臣不能同时由同一个人出任，看来是不行了。”一个黑瘦黑瘦的老者说道。
大汉不屑道：“凡事总有例外，只要新年时元老院公议表决时，投票通过半数，便是内阁和陛下也要考虑，咱们帝国子民当然有权选择让谁来保护咱们，到时候我就到元老院去投霍华德将军一票，若是咱们大伙齐心，未必便没有可能。”
“不错，不错，咱们都去，这次一定要让那些大人们听听咱们的意见……
有人的地方就会有矛盾，矛盾来自于利益，正因为利益分配的原因，整个帝国内部已然乱成了一锅粥。这些乱七八糟的流言，克恩特不知听了多少，一开始，他还沾沾自喜，为父亲名震帝都感到雀跃，人嘛，若是能名流青史，当然是一大快事。可是越到后来，他就品出一丝不同的味道来，这是有人在故意造势，造势给诺瑟狄恩大帝看，让他看到父亲的名望越来越大，甚至于超过大帝，这可是为人臣子的大忌。
有人，在暗中对付父亲，对付自己的家族。
克恩特也曾暗中查访，但这些流言传播甚广，而谣言的始作俑者，早已是无影无踪，根本没有半点痕迹留下，显然是刻意所为，这让他暗暗心惊，是什么人有如此手段，看来真是遇上了有心人。
以诺瑟狄恩大帝的精明，怎么会看不穿这些小把戏。可他是一国之君，凡事都会优先考虑帝国的利益，霍华德名望太重，对大帝来讲，绝非帝国之福，焉知他不会心存芥蒂，这一颗种子一旦发芽，终有一日，就会长成参天大树。
正如老水手所说：“诺瑟狄恩大帝就是马戏团里，一只心甘情愿带上金链子，爬到竹竿顶端的猴子，而帝国就是他的竹竿和链子，他，舍不得丢下。
这也是克恩特寻求阿芙罗拉帮助的原因，他，需要快速度积攒实力来应对随时可能出现的意外。
然而，剑术一道，最是讲究持之以恒，天赋固然重要，但再好的天赋也抵不过十年苦功。阿芙罗拉六岁习剑，十年辛苦，岂是一夜之间可以练成，克恩特想在这上面偷懒，那是根本不可能，所以斯蒂芙妮提出了一个听起来极为可行，而且见效极快的办法，那就是实战练习，在实战中锻炼，百战生死之中积攒下来的经验，足以弥补实力的不足。
听上去，这是一个中规中矩的答案，问题是去找谁练习，实力相差太多，就没有实战的价值，强势的一方完全可以以力破巧，一点意思也没有。
于是，斯蒂芙妮就推出了她最新的研究成果，或者说是她最近做的玩具，一个灵活的钢铁傀儡，他用精钢制成骨架，外面包上了兽皮，里面填充着橡胶皮垫，用一个魔法阵驱动，由特殊咒语控制，只要念动咒语，钢铁傀儡就会向特定的敌人进攻，施术者只要大声喊停，钢铁傀儡就会一动不动，不会对任何人造成伤害，最难得的是这具钢铁傀儡可以调节训练难度，分别针对初阶和中阶武士进行训练，据斯蒂芙妮所说，她正改进咒语，一旦将法阵全部绘制完成，钢铁傀儡甚至可以和高阶武士一较高下。
克恩特极为兴奋，对斯蒂芙妮感到深深的钦佩，虽然钢铁傀儡一出场就给了他一个下马威，让他差点挨上一拳，但他也的确感到了这个铁家伙的强大，于是他立刻要开始训练，小海妖夏洛特欢呼着跟斯蒂芙妮讨要了驱动法阵的咒语，一大一小两个不着调的家伙就开始了这次不着调的训练。
夏洛特存心要整克恩特，一开始就念动咒语，使钢铁傀儡变成了一个中阶武士，铁家伙上窜下跳，灵活无比，出拳如风，钢腿横扫，不过两三下，就把克恩特打倒在地，小丫头张大了嘴巴忘记了叫停钢铁傀儡，幸亏克恩特机警，爬上一棵大树，才没挨上几拳狠的。
斯蒂芙妮恍然大悟，钢铁傀儡可不是人类，他不知道疼痛也没什么致命之处，不能用常理参照，连忙重新改进，这才让小海妖重新试验。
这一次，克恩特多加了小心，灵活地躲避着钢铁傀儡的每一式重击，寻到机会就会给钢铁傀儡来上一记狠的，便是他忘了对手是钢铁炼成的，他砸上去的两拳也只换回来拳头的红肿高大，一个不留神，又被一脚踹在屁股上，飞出老远，一张脸和大地来了个亲密接触，摔了个满脸花。
克恩特怒极，“迪姆把你的斧子借我一用。”
迪姆不由大惑，“你要斧子干什么用，这家伙也砍不坏。”
“我砸烂了它。”克恩特大声嚷道。
“咳，随你便。”迪姆把斧子扔给克恩特，却不防夏洛特使了个坏，钢铁傀儡一个箭步袭向他的后背，迪姆不防备，被抓住后衣领，直接扔到了草堆里。
小丫头乐得大笑，迪姆却无可奈何，有斯蒂芙妮在背后撑腰，谁敢惹小丫头不快，只能跑到一边晒太阳了。
克恩特拎着大斧一顿狂砸，却连钢铁傀儡的边儿都没沾上，衣服却被铁家伙撕成了一条一缕，夏洛特故意发坏，钢铁傀儡再次抓住他的衣领，把他扔进了草丛。
“停。”这次叫停的却是斯蒂芙妮，她笑了笑，似乎对结果很满意，“克恩特，今天的训练就到此为止，你再着急，实力的积攒也不是一天两天的事，只要你以后每天坚持训练，相信你一定会有所提高。”
“每天都要坚持训练，天啊。”克恩特只觉得眼前一阵发花，无国的瘫坐在地上。
“呵呵，你会喜欢上这种训练的。你先休息一下，吃点东西，一会儿我有东西给你看。”斯蒂芙妮笑语盈盈，转身进入那间红顶小木屋中，阳光下的背影犹如一只算计得惩的魅魔。