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　　 谢洛白这一次回来，不仅和溪草一直住在骡子巷的小洋楼，便是蓉城军政府方面也去得少了，让众人对谢洛白舅甥之间的关系，越发添了一层猜测。

　　 众人都以为虞园会趁机扶持风头最甚的谢令文，哪知从战场回来，谢令文竟婉拒了谢信周麾下将领联合的举荐推崇。不仅没有拿挟功自大，还更发地谦卑自持，主动自动降职，去军营中担任小小的连长，更是虚心向谢洛白以及谢信周手下大员请教，着实低调。

　　 伴随蓉城中谢洛白一对双生子谣言越传越甚的当口，蓉城的军政府总算有了动作。

　　 因为病痛暂时退居二线的谢信周，再次以军政府统帅的身份出席了军政府月初的例行会议，无声地宣布了自己的复出；而在会议上，他大力嘉奖了谢洛白，把他的职位又提高了一截，所谓的一人之下万人之上，越发无人能及。

　　 然这个明显示好的举动却没有让人以为舅甥二人冰释前嫌，只因施维武一双儿女在逃离蓉城时，把谢信周亲笔所书放施家三人平安离开的手谕送给了淮城方面，被记者曝光。

　　 虽在报道上采取了中立态度，可字里行间中把谢信周归为背信弃义的小人之意太过明显；蓉城军政府更是怀疑施维武身居高位，除了和漠城保皇党合作，并且怂恿谢旌文建造屯兵之用的兵工厂之外，有没有把蓉城的机密传递出去。

　　 这番的严峻形势之下，谢洛白再被重用自也就顺理成章了。

　　 是以，在这般背景之下，谢信周每一次的行动，都不知觉被冠上了功利的影子。虞园方面也似有察觉，听闻溪草双目逐渐回复，郑重地朝小洋楼下了帖子，请谢洛白夫妇带着一双孩子去虞园赴宴。

　　 帖子是谢夫人亲自送来的，她先去育婴室看了一双孩子，对长缨和长安的态度一如往昔，而后才有些不自然地开口。

　　 “发生了那样的事，你舅舅也非常后悔。可惜人死不能复生，郑大夫的家人又无从找寻，也不知道怎么弥补……你舅舅想把你们夫妇二人请到虞园，当面向你们致歉，特别是溪草，他对之前听信谗言袖手旁观的举动，非常后悔。”

　　 谢夫人受孩子身世刺激，当下就病倒了，郑金花又自裁于人前，更是让素来只谈风月的她刺激不清。

　　 这大半个月来，溪草在小洋楼养眼睛，谢夫人也身子不见好，担心溪草人手不足，把金嬷嬷、桑姐都遣到了小洋楼照顾孩子，自己身边独留了从淮城过来的素菊；断断续续将养至今，还是明显瘦了一大圈。

　　 对于向来疼爱自己的谢夫人，溪草从未有过抱怨；哪怕谢信周无意促成郑金花的死亡，溪草也难以生出恨意，毕竟那时她的死亡更多的还是自己的选择。

　　 再说家和万事兴，舅甥间即便有间隙，以谢洛白的性子，还是要为华夏征战，为蓉城出力！与其给旁人制造利用的筏子，不若内部消化，圆满解决。

　　 况且谢信周身为一方统帅，主动向两个小辈低头，已是不易，再矫情只添不必要的矛盾。

　　 于是溪草爽快地答应了下来。

　　 谢夫人很是感动，连声夸儿媳懂事深明大义。

　　 闻言，溪草表情有些怔忡，笑容不知不觉间带上了一层苦涩。

　　 家宴当日，夫妇二人早早给长缨和长安换上了漂亮喜庆的衣裳，溪草也精心打扮，力图在长辈面前留下得体的印象。

　　 一行人驱车前往虞园，这才发现虞园内外已是装点一新，不仅大门外重新换了两只大灯笼，便是斗亭、檐角、游廊各处都处处添彩，给夹杂湿冷的深秋添了几分喜庆。

　　 “这都是姆妈专门命人布置的。表哥和表嫂在外面单独住了这么久，小侄儿和小侄女也不在园中，阿爸和姆妈经常感叹虞园清冷不少。表哥表嫂，你们搬回来住吧，免得我想两个孩子，还要两边跑，车油钱都要付双倍。”

　　 接到二人已经从小洋楼出发的电话，谢明苒早早就到虞园门口等待，见到溪草便亲热得挽着她的手臂，上前软软撒娇。

　　 谢洛白这位小表妹，溪草从来都很喜欢，是以即便明了她是谢信周和温夫人派来的说客，依旧和颜悦色。

　　 “这么说，是明苒的零花钱不够用了？看来我一会要和舅母提提醒，别亏待了咱家的小姐！”

　　 虞园人员众多，自也来路复杂，哪怕深浅挖掘，那些根深蒂固的探子依旧难以根除。上次亚历克斯在溪草身边安排的护兵让她心有余悸，于是夫妇二人决定，还是住在小洋楼，地方不大，人口也简单，而且亲戚间来往，还是讲究一个距离，反而更美。

　　 “表嫂就爱开玩笑！”

　　 谢明苒红着脸摇溪草的手臂，她很是聪颖，自也明白是溪草的推脱之语，于是转过话题，下一秒俏皮笑开。

　　 “不瞒表嫂，阿爸、姆妈并姨娘都给我不少的花用，但大多数都被我偷偷存起来了，在金城银行开了户头。 ”

　　 溪草听得惊奇。

　　 首次见面就知晓谢洛白这位小表妹志存高远，没想到她不仅停留在嘴皮子上，早就有了实际行动。

　　 “你已经女中毕业了，有没有合适的学校？你表哥在德国留过学，你如果不方便找令文，可以随时问他，请他帮你参谋参谋。”

　　 “这就不用了！学校方面我已经有了充分的研究！早在八月开始我已经向好几所学校提交了申请，只等那边答复，若是顺利，明年春天就能入学了！”

　　 听她说得神采奕奕，溪草也为她高兴。哪知谢明苒一脸自信说完，随即脸上又蒙上了一层阴郁。

　　 “只是这件事到底是瞒着阿爸姆妈和姨娘，到时候还请表哥表嫂帮我说说情！ ”

　　 温夫人从前和溪草闲话时，早就透露了要给谢明苒找婆家的意图。

　　 “旁人家的女孩子，十五六就嫁了，便是明茹也只在家留到十七岁。现在时代不同了，女子也能抛头露面做学问，可谢家到底是旧式人家，明年无论如何都让明苒订婚！”

　　 虽说现在也有女子订了婚和未婚夫一起留洋继续求学的，不过这只限于少数开明的人家，若是谢明苒被父母安排了婚事，再提留学，那就被动了。

　　 于是溪草试探询问。

　　 “听说之前舅母经常带你去参加蓉城各家的堂会，你有没有什么别的发现？”

　　 “还能有什么发现。”

　　 谢明苒叹了一口气。

　　 “女中九月毕业，那段时间我又是忙着申请学校，又是忙着毕业考试，还要瞒着家里，可谓累得分＠身乏术。姆妈却不知道哪里来的兴致，天天让我陪她去各家听大戏，有几次又带着我裁衣裳，若不是施家出事，还不知没完没了到什么时候！”

　　 谢明苒心机口快说完，立即意识到说错了话，立马歉疚地向溪草道歉。

　　 看着小姑娘毫无城府的脸，溪草心中默默叹气。

　　 没想到谢明苒做学问有一手，可在其他方面却异常懵懂迟钝。温夫人的表现，毫无悬念就是要给庶女相看人家，三姨太对主母唯命是从，也不插言提点，如若一切稀里糊涂水到渠成，那才要命！

　　 溪草正要继续询问，忽见另一条岔路上，佣仆领着一个穿灰色风衣的高大男人阔步走来，来人一头耀眼的红发，让暮秋的花园都添了几分鲜活。

　　 “司令，少夫人，四小姐。”

　　 亚历克斯彬彬有礼地向众人问好，不等溪草几个反应，又探头看向金嬷嬷和桑姐各自抱着的婴儿。

　　 “长缨和长安也长大不少。天气一天冷过一天，小孩子在换季最容易风寒咳嗽，我前不久收到了英国寄来的最时新的疫苗，专门为两个孩子留了一份，两位什么时候有空？我随时都能登门服务。”

　　 谢洛白和溪草尚没有表态，谢明苒已是兴奋道。

　　 “太好了！国外的疾病防疫比华夏先进许多，且接种疫苗的观念也很超前，这对小孩子有益无害，表哥表嫂千万不要耽误，赶紧给两个孩子打上。”

　　 见溪草和谢洛白还是不语，且脸上非但没有半点感激，而投向亚历克斯的眼神更冰冷了，谢明苒多少有些察觉不妥。

　　 她看看这边，又看看那边，面露困惑。

　　 “因为亚历克斯向郑大夫学了华夏医术，再配合他的西洋诊疗，阿爸的痛风已经控制好转。再联系他和表哥表嫂也很熟悉，今天阿爸和姆妈也把他一起请来赴宴……”

　　 谢明苒语速飞快地解释着亚历克斯的来意，可说到后面发现谢洛白夫妇的面色非但没有好转，溪草的表情更沉了，这才后知后觉意识到自己又提了郑金花。

　　 她恨不得咬断自己的舌头，自责自己怎么这样蠢笨，老是说错话！

　　 看着小姑娘手足无措地站在那里，溪草唇边攒起一个笑。

　　 “明苒，你和二爷带着孩子们先过去吧，我和亚历克斯先生有话要说。”

　　 谢明苒有些呆怔地长大嘴巴，实在不明白这僵硬的气氛从何而来，见谢洛白含笑朝自己走来，只在亚历克斯身上投了不解的一瞥。

　　 “表嫂，亚历克斯，那我和表哥在前面等你们！”

　　 那似忧带虑的模样让溪草不由心下一咯噔，再联系谢明苒直称亚历克斯其名的样子，更是存疑。

　　 见几人渐渐消失在长廊尽头，亚历克斯收起面上谦卑肃穆，换上了一副慵懒形容。

　　 “不知表妹是有什么事要和我说？”

　　 溪草眼中有火光在燃烧。

　　 “是你逼郑金花自尽的吗？”

　　 她双目些微有些恢复，某日到郑金花只住了几日的小洋楼客房中，无意中发现她枕下压了一份遗书。

　　 遗书的内容未追忆前生，亦未提及亲人，唯一交代的就只有自己的身后事。

　　 信上郑金花只恳求溪草让其火葬，最后把骨灰撒如河流。

　　 彼时，谢洛白已把其虞园中取出的遗物和她一同下了葬，为尊重死者遗愿，又去广元庵请了师傅，择了黄道吉日把郑金花的棺椁挖出来重新火葬。

　　 当时，溪草亲自把郑金花的骨灰撒在了蓉城九云湖畔，可在三日后再到旧址拜祭的时候，发现先前抛洒骨灰，焚烧祭品之处，多了一张未烧尽的信件。

　　 和着上面支离破碎的文字，溪草一眼就认出了是郑金花的笔迹，而其间的断续内容，从中间用词不难看出是一份忏悔书；更让溪草双目一聚的是，残余的信纸上用红色墨笔勾勒出一个大大的叉，似血珠力透纸背，给斑驳的信纸又增了几分诡魅。

　　 郑金花没有宗教信仰，以她的性子只能直接对当事人忏悔。

　　 而结合她并不长的人生，她的目的，乃是助溪草掌控保皇党；而在之前，她的执念却是假借溪草一双孩子，实现宣容执掌天下的野心。

　　 是以，溪草第一反应，这定是亚历克斯自证身份后，郑金花写给他的；而在溪草未能参与的其中，为了卸掉自己的臂膀，亚历克斯和她之间的发生了什么，更是不得而知。

　　 总归，再被无情否定之后，终促成了她走向死亡。

　　 亚历克斯没有否定。

　　 “还算她有自知之明，否则，我早晚也要替母亲清理门户！”

　　 溪草望着他分外冷静的双眸，深吸了一口气。

　　 “你除去郑金花，掌控了保皇党；放走穆腾，坐实了两个孩子的身份；另外，你到蓉城来学医，并入驻乔大夫的医馆，并非是因为崇拜华夏医学，虚心求教。其实，从一开始你就打算潜入虞园，觊觎谢家的势力吧？”

　　 亚历克斯既没有承认，也没有否认，只发出一声戏谑的笑。

　　 “表妹为何会有这样的联想？”

　　 溪草紧盯着他的双目，袖下的手不自觉间已是双拳紧握。

　　 “明苒出洋留学一事，有你参与吧？”

　　 对比她的眉目紧凝，亚历克斯表情很是放松，丝毫没有被人质问揭穿的心虚。

　　 “那又怎么样？”

　　 他折下一枝紫菊，放在手中把玩。

　　 “赫舍里润龄，你是我的棋子，谢明苒也是我的棋子，甚至整个虞园，远在漠城的小皇帝，还有泱泱华夏，都是我的棋子！”

　　 他一收手心，把菊花在手中捏碎，表情说不出地癫乱可怖。

　　 “你就等着看一场好戏吧！”