马儿踏上斜坡，一轮血红的夕阳垂挂在城堡上方，将红砖砌成的城堡染成仿佛鲜血浸润的可怖颜色。一扇宫门两旁站立着两只青铜铸成的鹰身女妖，长着女人的上身，却是袒胸露乳，朝着拜访者呲牙咧嘴，露出令人痛恨的恶意。

　　城堡守卫目不斜视，放任他们穿越宫墙。

　　矮胖红墙里面是一座空旷广场，竖立一根黑色石柱，似铁非金，格外引人注目。炼金术士盯着它，试图瞧清上面的文字。“那是火刑柱。”学士小姐在他身边低声说道。

　　“我以为上面刻着的是法典。”李欧说，“就像古老的王朝帝国。”

　　“强权即是公理，概莫能外。”

　　法律只能约束百姓，无法惩处贵族。李欧心想，他差点忘记了，学士小姐也是其中之一。“这里让人不安。”他望了一眼头顶和脚下的地面一样砖红色的天空，然后再度望向逐渐靠近的柱子。那根火刑柱上似乎还残留着焦黑的皮肤和肉块，散发着阵阵烤熟的恶臭。

　　前方一片阴霾，城堡朝他们投下大片浓墨般的阴影，它就像一个怪兽，隐藏在目光所不能及的黑暗里，而他们正要进入对方张开的血盆大口之中。李欧祈祷他们还能全身而退，不至于落得个尸骨无存。那个女人就在这黑暗里看着他们。

　　妮安塔和一名骑士共乘一骑，在士兵长矛的注目下，骑士夹|紧大腿，驱使马儿来到炼金术士旁边。“李欧先生。”妮安塔怯生生地小声叫道。

　　“怎么了？”

　　“他们说，”她埋着脑袋，头发垂了下来遮住了脸颊。从她的脸上，炼金术士现在看不到一点夜魔女的模样。她已经痊愈了。他心想。“罗茜小姐告诉我，巴顿公爵——”

　　“亲王。”李欧提醒她，“我们最好改口用亲王称呼。”

　　妮安塔顺从地改了口。“——亲王似乎想娶我。”她抬起头，可怜的小眼睛里满是惊惧和恐慌。“我该怎么办？他要娶我，可是，可是，我不想嫁给他。”

　　她的眼中充满了乞求与哀怜。同乘一骑的骑士也忍不住为她说话，“李欧先生，妮安塔小姐不应该受到这样的侮辱。”他说，“我们得帮助她。”

　　说的轻巧。李欧深吸一口气，他看着女孩的眼睛。这个女孩遭受了太多的苦难，他实在不愿对方再经历痛苦的磨难。“不会的，妮安塔，我保证，没人会这么做。他得先过了我这一关。”可连他自己都没法相信自己的话。

　　但是，妮安塔信任他，“嗯，我会跟着你的。”她甜甜地笑了起来，眼睛弯成一轮新月。

　　炼金术士觉得自己辜负了对方，欺骗了她。他叹了口气，面露苦笑，忽然什么话也说不出来。也许，到最后她会失望的。如果她还记得之前的事，会后悔那时为什么没有咬死他。

　　经过广场，两座高大石像当中仅有一条供五马并行的路，蛇一般盘旋着通往山顶。一队守卫来回巡视，朝他们投来鄙夷的视线。

　　“李欧，看他们的胸口。”罗茜悄声说。

　　炼金术士早已留意到了，他们的胸口绣有燃烧着的黑色太阳。那既属于黑色晨曦，也同样属于僧侣们的诸神其一，更加属于克莱格。“我们从海的对岸来到这里。”李欧心中泛起波涛，无能为力的虚弱涌了上来。“那个混账也都如影随形。我受够了，罗茜。”

　　“我也受够这些愚昧的野蛮人了。”她恼怒地说，“还有脑子进水的蠢女人。”

　　女剑手偏开头，躲避着李欧的视线。她沉默无语，就像是呆滞的木偶。唯有双手紧紧握着剑鞘，因为使劲而手指发白。

　　“罗茜——”

　　“我有说错吗？”女法师冷哼一声，“就算你心疼也没法改变事实。”

　　他住了嘴。理智告诉炼金术士，这时候别去招惹她。

　　在距离城堡还有一段路的时候，两名守卫举起的长钩刀交叉着架在一起，挡住了他们的去路。“先生们，请下马。”他们说。

　　“睁大你们的眼睛好好看看，我是阿诺德科子爵！”伟大的子爵大人骑在马上恼怒地叫喊，手里挥舞马鞭，大有一言不合就狠狠抽出去的架势。

　　“抱歉，请下马。”一名守卫再次重复。

　　“我拒绝。”马鞭抽打空气，发出“啪”的一声闷响。

　　“这是神使小姐的要求。”另一名守卫说，“子爵大人，这样会被视作不敬神明。”

　　阿诺德科张大了嘴巴却说不出话来。他的脸色变了变，最后一阵尴尬，在羞恼的咒骂声说磨磨蹭蹭地下了马。“还愣着干什么？”他冲手下的士兵叫喊，“统统给我滚下来！”

　　小丑，炼金术士心想，可笑的小丑。

　　通过守卫的把守，前方就是一段漫长的石阶，金字塔般的城堡坐落在山丘顶部，阶梯的尽头。大海就在城堡下方咆哮呜咽，卷起浪花。阵阵海风稍微驱散了炎热，但浑身上下犹如遍布盐渍，让炼金术士焦躁难耐。

　　台阶才找到一半，那个不似城堡的金字形塔楼敞开的大门里便已经走出来了数个人影。其中几人穿着皮甲，套着披风，腰间挎一柄长剑：他们是战士，也许是卫兵。炼金术士心想，他暗中打了个手势，提醒他的手提高警惕。在那些战士当中，有一名穿着灰色长袍的中年人，他的脖子上挂着深紫色的沉重的铜制项链，脸上好像有刺青。

　　他们笔直地迎了上来。“阿诺德科子爵，您的任务已经完成，”一名拖着一条耀金色独眼披风的战士对他说，“请您回去吧，现在亲王殿下要接待他的客人。”

　　“可是，我有要事向亲王殿下汇报。”

　　“无论如何紧要，也请改日再来。”对方毫不客气地重复。“请你回去。”他的手一指他们身后，带上了不容质疑的命令味道。

　　阿诺德科的手指开开合合，他抓着腰间的剑柄，最后在对方的逼视下败下阵来。他徒劳地垂下了手臂，“我……好的……”他垂着肩膀，像是争夺地盘失败了的野狗灰溜溜地溃退。

　　“碍事的狗已经滚蛋，”那战士对戴铜项链的男人说，“现在您可以做您想做的事了。”战士看了炼金术士一眼，眼里的轻蔑显而易见。“但是我想您会失望。”

　　失望什么？李欧就看不出对方有任何期待。“他们是白魔鬼吗？”那男人用一只大拇指扯了扯脖子上沉重的铜项链，那东西似乎压得他喘不过气来。“他们与别人不同。我瞧得出来。”这个男人的眼睛扫过他们，像是天边闪烁的黑暗之星。“所以，请冷静一些。”

　　“但愿如此。”那战士闷哼一声，然后鞠了一躬，往后退了一步，并且垂下摸着牛皮剑鞘的手，像是让出舞台的配角，安静地站立在一旁。

　　“你们好，远道而来的客人们。”那个男人上前一步。

　　从他口中说出的话让他们感到惊讶。盖因浑身黝黑的对方讲的并不是瓦利亚人的语言，而是来自大海对岸的通用语。他的发音是如此标准，以至于李欧听不出半点别的腔调。

　　“你是谁？”

　　“一名学士。”学士小姐走上前来。她把双手放在胸前，作了个问好的手势，然后平淡地鞠了一躬，“你好，尊敬的学士。”

　　“您、您好。”对方一脸讶异，“我没想到……我没想到会在这里见到您。早知道，早知道我就应该禀告亲王殿下，让欢迎更盛大，更隆重一些。”对方慌乱地说，看着四周，眼神游移，不敢直视学士小姐，多数时间只是盯着自己的脚面。炼金术士觉得对方更像是受宠若惊的样子。“现在……这是在是太简陋了。”

　　“不用在意。”学士小姐轻轻摇头，“对于长途跋涉的旅人来说，可口的饭菜和柔软的床铺是比盛大的仪式更好的欢迎。”

　　“是的，是的。”那学士一副受教的模样忙不迭地点头，有如讨好。

　　“他这是在干嘛？”罗茜在炼金术士耳边低声询问，“像是啄米的母鸡。”

　　“他戴着铜项链，是一名学士。”

　　“所以呢？”

　　“伊薇拉也是。”李欧解释，“她的地位似乎更高。”

　　女法师撇了撇嘴，“我还真没看出来。”

　　“我也没想到。”炼金术士摊了摊手。她很少做出决断，只有偶尔的建议，但也给了他莫大的帮助。当他做出一个个错误的决定的时候，李欧不禁会想，要是学士小姐，她会做出什么样的选择，会不会同他一样？不断的犯错，前进，再度犯错。以至于身边出了那么多叛徒，就连与最亲近的人的关系也闹得如此僵硬。她应该做的比自己更好。但她什么都没说过。

　　城堡伸出蜘蛛腿般的支架，这里简直就是怪物的老巢。一段段长短不一的阴影投射下来，遮蔽了视线，也掩盖了令人心悸的恶意。

　　他们走过一条回廊。那学士开了口，“我能有幸知道您的名字吗？”

　　“‘猎隼’。”这还是李欧第一次听学士小姐说起她的代号。“猎隼”的意思，是不是就是说她有一双洞悉的眼睛呢？“‘猎隼’黑荆棘。您呢？”

　　“黑荆棘小姐，请叫我雷拉。我是‘黑云’雷拉。”

　　“你是在辅佐巴顿亲王吗？”炼金术士插话问道。

　　“是的，我从绝境堡毕业就回到了这里。这里是我的家乡，然后巴顿亲王给了我一份工作。就是为他提供建议。商业，政治，以及宗教。我负责城堡的大半事务。”听上去，雷拉以此为傲，并且不做隐瞒。李欧猜想是由于伊薇拉在此的缘故。

　　李欧点了点头，然后现在不是探寻消息的时候。他不着声色地瞧了学士小姐一眼，对方心领神会地向他报以了然的神情。

　　“你深得信任。”他说。

　　“我不过尽心竭力罢了。”雷拉学士说，“绝境堡教会我了许多。最重要的一点就是唯有忠诚才能换来回报。我只是恪守学士准则。伊薇拉小姐为您工作？”

　　“我们是朋友。”炼金术士简单地解释。

　　“看起来不像。”雷拉学士摇了摇头，编成数条小辫子，穿着珍珠和宝石的头发晃来晃去，叮当作响。“你更像是主导的一方。”

　　他有双敏锐的眼睛。“男人理应成为女人的盾牌。”李欧说，“这样做能减少许多不必要的麻烦。”

　　“您是在说我吗？”雷拉学士笑了笑，“我有妻子了。”他戏谑地瞧了他们一眼，“好啦，我们有的是闲聊的机会，炼金术士。现在亲王殿下就在大殿里面等着你们了。”

　　红砖砌成的宫殿里到处都红彤彤的，像是映射着火光。火红的廊柱，暗红的雕像，鲜红的墙壁，紫红的地砖，就像是行走在鲜血铸就的石块之上，炼金术士感觉四周都透来了血腥，极度的不安和蠢蠢欲动的魔物在漆黑的角落里伺机而动。

　　两头浑身血红的地狱三头犬把守大门，牢固的铁链嵌入石墙。它们栩栩如生，仿佛就要朝他们扑来。两名站在血盆大口前的士兵先拦住去路。

　　“黑荆棘小姐，让你的随从们暂且随侍从去休息吧。”雷拉学士提议，“亲王殿下无法接见所有人。”他委婉地提议。“我想，他只想看看妮安塔小姐。”

　　李欧耸耸肩，让骑士和鸦人带着女孩们先行离开。“这可以了吗？她们是我的护卫。”炼金术士说，“您应当知道炼金术士的规矩。”

　　“当然，毫无疑问。”他一边说着，一边示意士兵推开闭合着的黄铜大门。

　　宽敞的王座厅上已经摆放了长桌，高背椅整齐排列，银质餐盘和刀叉码放齐整。侍者们来回穿梭，忙碌不休。一个秃顶矮胖的中年男人坐在正中央的王座上。头戴镶紫宝石的王冠，披着绛红色长袍，圆滚滚的腰间松松垮垮的拴着一根金色宝石腰带。他的左手边，椅子空着，而在他的右手，坐着一名黑纱覆面，套着黑色长袍的女人。她就是那个女人，李欧不会认错，那个在庞贝德卡尔的神庙里匆匆一瞥的女魔法师。

　　“欢迎，尊贵的客人们。”巴顿亲王满脸堆起笑，“欢迎，美丽的妮安塔小姐；还有，欢迎你们，白魔鬼。”

　　炼金术士听不出最后那个词是善意的玩笑还是恶意的调侃。反正他认定了对方不会抱有任何善意，利益才是他看重的一切：他早知道了这一点。那个女人没开口。

　　炼金术士礼节性的表示了感谢，在侍者的引导下落座。

　　“妮安塔小姐，请坐这里。”巴顿亲王笑起来眼睛眯成了一道缝，像极了不怀好意的笑面虎。看似亲切的背后暗藏恶意。“我认识你的父亲，说起来，你也能算做是我的女儿。”

　　“李欧先生——”妮安塔求助似地望向他。

　　李欧看了看周围，瞧了瞧始终笑意盈盈的巴顿亲王，最后把视线落在了垂着眼睑，一言不发的黑袍女人身上。“去吧。”他挤出难看的笑容，“他不敢把你怎么样。”

　　妮安塔小心翼翼地落座，僵硬的缩在椅子里，脸上带着惧怕。事到如今，李欧甚至有些希望她重新变成夜魔女的模样了。至少那样的她不是个柔弱的小女孩，能够不惧任何阴谋诡计，能杀死一切不怀好意的恶魔。

　　“人人都已到齐。”巴顿亲王对侍从官说，“开始吧，我和客人们都等不及享用美食了。”侍从官拍拍手，端着盘子和酒壶的仆人便排成长队走向餐桌，端上丰盛的食物。

　　炼金术士几乎没吃什么，只用银叉子随意挑拣着面前的食物——一盘碳烤海蜗牛。他吃过许多，但现在只觉得恶心。巴顿亲王早将自己那份食物一扫而光，此时正有一搭没一搭的和妮安塔说着话。女孩像是受到了罪犯的调戏，惊惧的瑟瑟发抖。在一旁，那个黑袍女士也一口未吃，沉默的坐在那里。像是觉察到了李欧的视线，抬起了头。

　　她有一双黑色的眼睛，仿佛夜空，其中像是闪烁星辰，犹如银河般深邃。李欧感觉自己似乎被她的眼睛所吸引，心里油然而生的冲动催促他离开座位，朝对方走去。他赶快移开视线，冷汗爬满全身。那个女人的面巾好像动了动，像是露出了嘲弄的笑意。

　　开胃菜之后便是更加丰盛的正餐，烤乳猪和蘑菇炖的牛肉，还有一条三米长的大鱼，上面淋着香气袭人的酱汁。在两排并列的长桌中间，舞女们也开始入场，跳起了挑逗多过艺术的舞蹈，裙摆撩起之时，甚至能看见她们若隐若现的春光。李欧撇了撇嘴。

　　“你不满意？”

　　巴顿亲王忽然停下了对妮安塔的挑逗，转而盯住炼金术士。他都不知道对方是如何看见他的不屑，抓住他的轻蔑的。

　　不过既然如此，他也不愿一番阿谀奉承。他有些受够这里了。肥猪喜欢这些，不代表别人也同样喜欢。他看了眼那个黑袍女人，对上对方的眼睛，然后飞快转开。“亲王殿下，这里女士居多，似乎不太好吧。”

　　“那你认为应该来点什么表演呢？”巴顿亲王笑意盈盈地说，“来点真刀实枪的比试如何，白魔鬼？我的人，对你的人。”