新年一始，捷报频传。

　　高凉王拓跋那所统兵马被柔软汗所率精兵重重包围，遂命士兵深挖战壕，坚守待机。双方相持多日，蠕蠕每次出阵挑战都被拓跋那击退。柔然人多势重，竟占不到半点便宜，汗王吐贺真渐渐感到恐惧，料定魏军必有后援，于是下令解围，连夜逃走。

　　拓跋那率兵连追了九日九夜。吐贺真对自身的战斗力失去了信心，弃了辎重，翻山越岭没命地跑。拓跋那得了辎重，回军会师。

　　不久，拓跋羯儿统帅的另一路大军收编了柔然的牧民和牲畜数百万之多，全部带回大魏国。

　　半月之后，拓跋焘终于冒着早春漫天的风沙班师回朝了。为了庆祝这次重大的胜利，提前在都城九门张贴告示，下令京畿所属关隘于王师凯旋入城时燃起烽火以示庆贺。

　　“万岁爷此举实在有些过火！”大司徒崔浩脸色铁青，捋着雪白的长髯在堂前踱来踱去，“想学那周幽王烽火戏诸侯不成？烽火关乎社稷安危，岂是想点就点的？”

　　高允坐在一旁，放下手中的笔，轻描淡写地说笑道，“之前不是贴了告示么？想必万岁自有分寸。司徒大人稍安勿躁，有空还是专心想想做臣子的本分吧。”天子授命他二人主笔撰写《国史》，前些日子却听著作郎宗钦说，参与编史的著作令史闵湛、郗标等人已命人前往邺城拆毁后赵残殿的石基，鼓动崔司徒造什么碑刻。不禁担心：当中若出了一点差错，恐怕会给崔家带来万劫不复的灾祸，甚至连他们这些人也难于幸免。只可惜崔老夫子气焰太盛，他这作下官的又不敢明说，只好这样有意无意地提点一句。

　　崔浩一肚子火气，并未细想对方的话，固执地继续着关于烽火的话题，“老夫乃是担心：专宠之下，必有女主祸国。此亡国之兆，不可不妨啊！”

　　“万岁不是周幽王，那个‘女主’她也不是褒姒。即便是，就凭你我这两颗脑袋就能把那祸水除掉吗？多半是打不着狐狸，反落得个比干剖心的下场。咱大魏国刚打了胜仗，国运气数旺得很哩，司徒大人尽可放心——国，亡不了！”

　　萧竹自冷宫归来的那日起，身子骨就一日不如一日。辗转难眠，茶饭不思，残冬将近却丝毫不见好转。贾周一直在身边尽心伺候，请老太医过来看了几次，怎奈再好的方子也医不得这郁郁寡欢的心病，只能翘首盼望圣驾早日还京。

　　萧竹服下药，手捧着心窝，连日里失眠终于有了几分倦意。枕着一支手臂靠在榻边，殿门外贾周兴奋的大嚷生生把她吓了一跳，“京畿四围关隘皆已燃起了烽火，圣驾此时想必已经进京了！”

　　“是吗？”轰然坐起身，欣喜若狂的脸色转瞬黯淡下来。不禁有些遗憾，烽火燃起的时候，她还是等到他了。常常在想，在他远征时悄然逝去，许是天底下最幸福的事情。那样，她就不必再痛苦的自责，也不必再患得患失了。

　　贾周察觉到女人脸上的失落，低声劝说道，“中常侍还不起来打扮打扮，就打算这样接驾吗？”对方这一身憔悴的病容，万岁爷会心疼，备不住还会迁怒于他。

　　“万岁不会这么快回来的，多半还要举行国宴会见文武百官。你换件衣裳，提早去宫门外的跸道边迎驾吧，永安殿用得着你，万岁他会高兴的。”矛盾了很久，终于在得知他归来的一刹那下定了决心：到此为止吧，怎么忍心一再误他？

　　就此，告别吧。。。。。。

　　贾周离开后，萧竹吩咐内侍宫女将安乐殿装饰一新。烹了香茗，换了来时的素衣，独自一人在几案旁坐等。困极了，伏在案头迷瞪了一会儿，铺平尚未完成的画卷，提笔晕染起佛像身上的千佛袈裟。

　　群臣列队朝拜过后，盛大的国宴终于开始了。拓跋焘遂以鞍马劳顿，龙体不适为由将永安殿里的喧嚣浮华丢给了太子，登上步辇直奔安乐殿。方才听贾周说起，他心爱的小女人病了一冬，心里不由埋怨起万年这冻死人不偿命的天气。

　　掸去肩头的貂裘大氅，疾步进了寝殿，打老远就看见几案旁挥毫泼墨的怜人清影，浓浓疼惜袭上心头，忽而注意到她不同寻常的装束，“落羽——”久违的昵称脱口而出，疾走几步，停在距离她一步之遥的地方。

　　女人握着画笔的小手微微颤抖，久久不敢抬眼，生怕那低沉而温柔的嗓音又是幻听。

　　拓跋焘微微动了动双唇，想说什么，却梗在那里。。。。。。

　　隐忍的哽咽，啪的一声丢下笔，猛扑上前去环住他的腰身，哭声骤然放大，随即又化作颤抖的啜泣，“回来了。。。。。。终于回来了。。。。。。”

　　大手抚过柔软的发丝，顿觉眼圈发热，仰望屋顶，忽然破涕为笑，“好了，宗爱，让朕看看——”蜷身相对，双手捧起梨花带雨的小脸，嗓音柔软，“病了么？好像更瘦了些。多半是冻着了，可恨这该死的天气！”

　　“你也瘦了好多，好像还黑了些。”抹了把眼泪止住抽噎，双手环住他的脖颈，仔细端详。

　　“风里来雨里去，难免的。黑瘦——看上去更像个‘大叔’了！”取笑自己，试图使她开心起来，“朕这次回来，不但带了上百万的人丁牛羊，还带回了金山、玉矿。雁门关上的烽火也点了起来，朕的小美人怎么还是不肯笑一笑呢？”

　　轻咬着唇，勉强挤出个笑脸，“怎么没笑？就因为太高兴了，眼泪都掉了下来。”

　　拓跋焘终于注意到了铺在案头的画卷，揽着佳人的香肩转过身去细看，“呵，你画的？”这哪里是佛像啊，分明是他嘛，唯一的区别就是那半张脸上不见了难看的伤疤。

　　“嗯。”娇羞地垂下脸。每个人心里都有一尊菩萨，她心里的那一尊就是这副模样。

　　“好，朕喜欢！好好藏起来，待朕百年之后，就照这副画像塑一尊供在太庙里吧。”

　　“万岁不是嘱托昙曜师傅重绘佛像吗，我或许可以帮他的忙。等天气再暖和一些，请万岁恩准我搬去鹿苑。我已决心抛弃一切尘世杂念，替万岁完成毕生的宏愿！”