刘献虽为士臣，但与顾蕃一样，都有在边州任事的履历，对兵务还算熟稔，并非完全不识兵之人，才得以出任一路之经略安抚使主持军政事务。
景王南下襄阳之后，宣威军合并南阳府军扩编至两万人众，刘献则亲率一万兵马进驻光州。
与楚山行营虚外守内之策不同，刘献亲率主力直接渡淮，驻守淮河北岸的淮川城；在抵达淮川之后，刘献进一步从南逃难民征募健勇，在短短一个月内，使得在光州境内的宣威军兵马规模到达两万。
荆湖北路除了照前例向襄阳上缴一百万贯钱粮外，其他粮秣钱赋皆可自支。
而荆湖北路在合并随、郢等州县之后，计有一府十州，领七十余县，人丁超过六百万众，又占据富庶的江汉平原，可以说是财大气粗。
不要说宣威军扩编到三万人了，就算扩编到五万、八万乃至十万，荆湖北路也都承受得住。
这是楚山此时远远所不及的。
楚山目前除了直辖两县外，每年仅能从襄阳额外获得五十万贯军资。
眼下左右骁胜军、左右宣武军每年拨付的军资补给，初定都是一百五十万贯。
而陕西、河洛两地除了所辖之域，钱粮完全自留度支外，每年初定还将从川峡四路征调六百万贯钱粮弥补不足。
虽说鲁王赵观还没有正式答应拥立景王赵湍登基，但其部主力兵马在葛伯奕、韩时良、葛钰等将的率领下，也从青州、齐州往徐州、寿春（寿州）一带转移；随之是不计其数的民众携儿带女抢渡淮河往南逃亡。
与后世受黄河夺淮入侵的淮南不同，此时的淮南东路、淮南西路也是堪比荆湖、江东的富庶之地。
倘若鲁王一系能在徐州、寿春站稳脚，以淮南之钱粮养十万兵马也是没有问题的。
相比较前朝，大越立朝一百多年以来，淮河以南的南方地区得到极大的发展。
长江两岸的农耕已经成体系的发展成一年两熟甚至三熟制，亩产量是北方的三倍甚至更高；南方丝织、棉织业发达，造船业及沿海制盐业独树一帜，制陶瓷器与铜铁金银在内的金属冶炼全面超越北方；以杭州、泉州为中心的海外贸易也如火如荼；川峡四路的井盐、蜀锦名闻天下，成都府早已发展成仅次于汴梁的超大型城池。
单纯从钱粮、丁户来说，大越在河淮形势糜烂之后，犹有足够的军事潜力挖掘出来去抗衡赤扈人。
赤扈人消化河东、河北等地需要时间，后续还需要优先解决侧翼陕西兵马的威胁，不得不在汴梁立伪帝李汲暂摄汴梁降臣降卒，控制糜烂不堪的河淮地区。
这也给大越沿淮河一线组织防御、操练新军赢得喘息之际。
然而大越最终能否在淮河一线，与赤扈人形成制衡，还需要时间的考验。
徐怀回到周桥，荆湖北路经略安抚使刘献派来的使者也刚刚赶到。
刘献在淮川也已得知赤扈人派兵马押送天宣帝北上的消息，他要与从寿春返回的武威公赵翼，前来周桥与徐怀商议劝进之事。
顾蕃率京西南路将吏于襄阳城北码头跪迎景王，已经算是为景王在襄阳登基铺平最后一块木板。
包括徐怀在内，诸行营主将、诸路监司近两个月来都纷纷上表，劝景王登基继统，及早以大越新君的名义统领抵御胡虏、收复中原大业，却不为景王所纳。
此时天宣帝及嫔妃、帝姬、宗室子弟、王公大臣等三千余众被赤扈人押送，离开汴梁渡河北上，很显然是徐怀他们再次上表劝进的时机。
而为社稷计，景王也不应该再拒绝众臣劝立。
刘献作为荆湖北路经略安抚使，赵翼作为景王、鲁王之外、硕果仅存的男性宗室成员，地位自然是在徐怀之上的。
真要商议劝进之事，也应该是徐怀赶往淮川面见刘献、赵翼。
现在刘献遣使赶来周桥，说他要与赵翼来周桥找徐怀商议劝进之事，徐怀也知道刘献、赵翼实际是要来周桥与他会合，然后一道赶往襄阳，直接面见景王劝进。
送走刘献的使者，徐怀也将史轸、王举、徐武碛、苏老常等人招来商议事情，除了准备出行事宜，劝进表也得在周桥提前草拟好。
草拟劝进表是史轸他们的拿手活，但史轸还要留在周桥主持诸多政务，徐怀不提前将劝进表准备好，他带着一队亲卫赶到襄阳，却是要抓瞎了。
荆湖北路经略安抚使刘献、武威公赵翼次日午时就抵达周桥。
周桥北岸此时已经修筑码头及一座简易军寨。
照旧制，刘献、武威公赵翼等人物出行随扈仪从不得超过三十四人，徐怀地位不及刘献、武威公赵翼，随行仪从不得超过十七人。
不过，现在是特殊时期，赤扈骑兵机动力极强，两次南侵都是迂回作战，长驱直入。
因此景王赵湍在襄阳就定下新规，行营主将及诸路监司有统兵之职的经略使、兵马都部署、都总管级人物，即便前往襄阳，都可以带上全部的亲兵精锐，以便必要时手里还有一部精锐随时可以调用。
刘献虽然地位比徐怀高，所领兵马比楚山多，但荆湖严重缺乏军马。
其从渡淮河到周桥的千余亲兵精锐，铠甲虽说鲜亮，但胯下战马实在不成什么样子。
而荆湖兵又不擅骑射，护送刘献、赵翼前往襄阳的千余亲卫精锐，整体而言，军容甚至还远不如西军所编骑兵严整。
徐怀地位比刘献不如，但这次也是正式从现有的诸部人马里挑选一千精锐骑兵组建亲卫营，以王举为亲兵都指挥使，牛二、史琥、王章、乌敕海、仲季堂、史雄、王峻等人为将，战力之强，堪比赤扈人本族精锐，岂是其他部骑兵能比的？
虽说楚山的骡马资源也没有那么宽裕，但亲兵营也是保证每名将卒一匹战骑一匹驼马的配备。
除了亲兵营是骑兵编制外，天雄军此时所编六厢人马，也都各编一营三百骑兵，作为诸厢所独立掌握的机动战力，以确保每一厢人马都要在在开旷地域与敌军独立作战的能力。
刘献抵达周桥后，看到楚山军容是满心羡慕，在周桥短暂停留用宴时，多番提及要出资从楚山收购一批战马。
然而整个南方，战马资源都极度紧缺。
萧林石率契丹残族迁往秦州，曾献上一万匹战马，但给陕西、河洛分走五千匹战马。
剩下五千匹战马都分给左右骁胜军、左右宣武军，现在荆湖、淮南就算拿出数倍钱粮，想要换一匹合格的战马也是极难。
而楚山除了千余上等良马分置山里各处草场伺养作为种马外，也仅有不到三千匹战马编入军中，哪里有多余的腾给宣威军？
面对刘献多番请求，徐怀也只能面不改色婉拒。
武威公赵翼之前动身前往青州游说鲁王赵观，之后随鲁王赵观一路转移，经徐州最终落脚寿春。
寿春那边得知天宣帝及宗室被押送北上的消息，并不比楚山稍晚。
鲁王赵观及杨茂彦、葛伯奕、汪伯潜、严时雍等人辗转月余，率主力抵达寿春前后，也曾多次派人联络两江、两浙、两湖诸路监司寻求支持，但都吃了闭门羹。
周鹤、高纯年等人在士臣中的影响力不在汪伯潜、严时雍等人之下，何况汪伯潜、严时雍出汴梁传诏，最终逃往魏州投奔鲁王赵观，有临阵脱逃之嫌。
当然，最关键的到这时候，南方诸路监司官员再蠢，也能看到景王在襄阳形势远胜过鲁王。
该做怎样的选择，还需要问吗？
这时候鲁王一系也意识到真要跟襄阳对立下去，不仅不可能赢得江浙两湖川峡诸路监司的支持，甚至连两淮都保不住。
倘若他们只能据淮河以北的残地对抗赤扈人，甚至背后还有可能会受到来自襄阳的攻击，谁都没有信心能维持多久的形势不崩溃。
天宣帝被押送北上，他们预料到景王必然会借此机会登基继统，他们也被迫放弃最后的坚持，决定拥立景王。
只是他们对襄阳还是充满戒心，鲁王所书劝进表，也仅是着武威公赵翼带去襄阳；鲁王赵观及杨茂彦、葛伯奕、严时雍等人则借口防务甚急，没有一人愿意前往襄阳觐见景王，生怕被扣押在襄阳，想脱身都难……
第一百八十七章 行军
桐柏山道近几十年来几经整修，新置楚山县后，徐怀为加强内部的道路通畅，桐柏山道又经历过一次较为彻底的翻修。
除了道路拓宽，用大量的砂渣硬化路面，修缮排水沟减免雨水对路基的冲积，而白涧河等横向将桐柏山道切开的溪流，狭窄者架设木桥，宽阔者则以舟辑架设浮桥，以取代传统的河渡。
然而对较大规模的骑兵快速通行，桐柏山道犹是考验。
山道经过翻修后，还是会随着山势起伏，远没有想象中来得平坦；渡桥又狭窄，承重能力有限，还会受到水流的冲击而晃动不休，对骑兵部队通行有严格的限制；驿道两侧的地形更为崎岖，限制骑兵只能驰行于不足三丈宽的路面上，无法从两翼借道。
在这么窄的路面，倘若两骑并行，一千骑就至少拉出将近十里长的队列来。
三骑或四骑并行，骑兵行列是会更紧凑，但三到四骑长时间并行于狭窄的驿道之上，要保证彼此间的干扰能降到最低，前后行军不产生妨碍，要远比想象中困难。
对于将卒个人来说，行进队列越拥挤，对体力的消耗也越大；山道行军，要远比在平旷地区纵马驰骋枯躁、艰苦得多。
刘献身边的亲卫骑兵，虽然一个个都是从军中挑选出来、力气绝大、手脚敏捷的好手，但平时在刘献亲自督管下，也只是在开阔的校场操练骑射，骑射水平看似高超，却浮于表面。
而刘献身边的亲卫骑兵，除了少数从西军选调的武将军吏外，绝大多数将卒都没有经历过战事。
不过，骑阵操练娴熟，千余人马分作十数队并行驰进，经淮河北岸的平川地带，昼夜之间便从淮川赶到周桥，速度也可以说是极快了。
刘献他本人虽然觉得辛苦，但看手下骑兵气势浩浩荡荡，甚至壮观，令他对组建更大规模的骑兵部队滋生很多的向往。
午后从周桥出发，徐怀尊重刘献、赵翼的地位，请他们在亲卫骑兵簇拥下先行。
刘献、徐怀、赵翼原计划是用两天两夜稍多些时间，强行军赶到襄阳。
除了想尽快赶到襄阳劝进外，他们也想借强行军考验一下身边的精锐战力。
照这个计划，他们夜里得赶到淮源城稍作休整，明日一早出发赶往泌阳，然后再用一天一夜的工夫马不停蹄的赶到樊城。
到时候他们将亲卫兵马留在北岸的军营里，再渡过汉江进襄阳城觐见景王。
从周桥到淮源城都不到五十里，照这个计划天黑之前走完这段路程，绝对谈不上苛刻，徐怀还特意给刘献的亲兵留出空闲以适应桐柏山道。
刘献身边的亲骑从周桥出发时，还觉得山道还算宽敞，选择四骑并行，队伍前后拉开五里长，但才走出十数里路，队伍就不受控制的松垮下来，前后拖长十四五里。
最终第一个半天，就比计划多花费一个多时辰才赶到淮源城。
刘献亲兵从淮川赶到周桥，就先走了小两百里路，赶到周桥时还觉得体力有很大的富余，以精锐骑兵自居，以为强行军赶到襄阳没有问题。
而在不受敌军干扰的腹地，三天三夜驰行六百里，才算是精锐骑兵的标准。
他们却不想从淮川赶到周桥一点问题都没有，却是五十里并不算崎岖的山道叫他们吃尽苦头。
刘献也意识到再叫他的亲卫骑兵松松垮垮的居前行进，只会堵住狭窄的山道，他们很可能要拖一两天才能赶到泌阳。
次日一早，刘献就叫他的亲卫骑兵拖到最后出发，他带着十数亲信与赵翼，跟随徐怀的亲卫骑兵先行。
楚山亲卫骑兵营，一人两马，将卒除了铠甲、长矛外，还装备弓弩、腰刀、镰刀、盾牌以及两到三捆羽箭、箭囊等；高高的鞍桥后还捆绑毡毯、防雨篷、大袋马料、两大只水囊以及七日口粮；每十名军卒还额外携带一顶帐篷、两面重盾以及相应的引火、铁锅等物。
即便在境内行军，沿途都是己方的城寨可以入驻，但楚山亲卫骑兵营还是完全以野战标准进行装备。
两卒四马为一排，队列前后拉开约七里在山道间快速行进。
刘献初时没有什么感觉，毕竟楚山亲卫骑兵营从周桥出发，第一天才走五十里山道，体力都没有怎么消耗。
而在入夜前抵达泌阳，刘献见楚山亲卫骑兵营前后队列都没有半点松垮，他有些沉默起来；他的亲卫骑兵今天才赶到玉山驿，足足被楚山健骑拉开近一半的路程。
看着楚山精锐一个个仿佛坚硬而沉默的石头一般，以小队为单位，先不辞辛苦将战马、驼马照顾好，才拿出干粮席地坐下来安静的啃食，刘献问徐怀：“楚山兵卒能否再吃些苦，我们今夜不歇息，赶在明日清晨抵达樊城？”
“刘使君、国公爷能吃住辛苦，我们问题不大！”徐怀平静的说道。
“那稍作休整，我们就连夜赶路，”刘献说道，“还是要尽快赶到襄阳早劝殿早下决心为好！”
武威公赵翼有些意外地看了一眼在深沉暮色下吃干粮的军卒，整整一天走了差不多有一百四五十里山路了，他都觉得自己的骨头都快被颠散了。
当然了，赵翼除了他自小喜欢舞棍弄枪、身体强健不说，除了他们的座骑都是千里选一、万里选一，骑乘舒适度远非一般驼马能及，同时行军队列之中，前后都给他与刘献等人让出足够的空间，叫他们在策马而行时不需要时刻保持高度紧张，各方面都要轻松得多。
这种情况下，他都觉得快到极限了，难以想象徐怀身边这边亲卫，难道都是铁打，还能持续夜行军？
武威公赵翼都想劝刘献，不要因为考验楚山骑兵的极限，将他们自己的骨架子颠散开来啊，这也太得不偿失了，争这口气作甚？
见刘献没有改口的意思，赵翼再也顾不上矜持，赶紧叫随扈过来帮助揉捏大腿，又让人在马鞍及两侧再铺上一层软垫，怀疑明天一早赶到襄阳，他还能不能叉开脚走路……
……
……
众人停在泌阳城外草草吃了些干粮，南阳知府宁慈很快赶出城来相见，刘献、赵翼也据实告之他们此去襄阳，仍是要面见景王劝进。
宁慈刚到泌阳赴任，很多事都还一团糟，而他也自知地位不及刘献、赵翼、徐怀三人，没有必要亲自赶往襄阳。
宁慈当下只是草拟一份劝进表，派身边幕僚携带劝进表随同徐怀他们前往襄阳进呈上去。
从方城经泌阳南下的官道及两侧，有大量的南下流民停留，骑兵无法快速通过。
徐怀也无意使前哨驱赶流民清出道路来，而是选择夜间举火走野地行军。他们从泌阳南部离开官道，绕到唐白河西岸的旷野南下，于天光大亮时抵达汉江北岸。
刘献这时候只能在扈卫的搀扶下，勉强站在江岸上，与徐怀、赵翼等渡船过来，以便渡河直接赶往襄阳城。
楚山亲兵骑兵营并没有直接入驻樊城附近的军寨，而是在一处开阔地扎营，独立部署警戒、防御。
“楚山这支骑兵，可以称得上天下雄锐之冠吧？”刘献看向身后昼夜兼程强行军小四百里，到达目的却无半点松懈，犹先扎营、照顾战马的楚山军卒，这一刻再也控制不住动容感慨道。
刘献有在边州任职十载的阅历，对天下精锐兵马还是有几分见识的。
一般说来，西军之中能昼夜兼程急驰两百里而有余力作战者，都可以说是精锐中的精锐了。
像楚山亲卫骑兵营，尽夜兼程走三百多里，除了驼马走废不少外，但将卒及战马还有余力者，刘献可以说是闻所未闻，暗感王孝成当年身边的亲卫骑兵，也不可能做到这等程度吧？
徐怀执鞭一笑，坐马背上说道：“我得多狂妄，才敢说这支兵马乃是天下雄锐之冠？昼夜驰行三百多里，我也不是要在刘使君、国公爷面前逞能，或炫耀，主要还是想跟刘使君、国公爷说一声，楚山这支骑兵或许看上去还行，但这也只是勉强达到赤扈人最精锐的本族骑兵迂回穿插能力……”
刘献作为荆湖北路经略安抚使，地位要比楚山高，荆湖北路也远比楚山财大气粗，除了防区与楚山挨着，其他地方并无徐怀指手划脚的余地。
不过，刘献在淮川大肆扩军，在战略上选择突前防御，前期遭遇降附军，也许不会有什么大问题，但徐怀就担心宣威军从降附军手里赢得几次胜仗，却对真正的赤扈精锐滋生轻敌情绪。
楚山与宣威军互为唇齿，徐怀这时候不想讨人嫌对刘献指手划脚。
他也清楚，就算他说再多，刘献及湖北军将也不大可能会听进去，他只能借这个机会，将真正的强军之姿摆开来给他们开开眼界，面对赤扈精锐骑兵不要掉以轻心而吃大亏。
当然了，最精锐的骑兵穿插能力，区别是非常有限的，上等良马与将卒的极限并没有多大区别。
以内部组织度而言，徐怀亲手整合挑选出来的楚山亲卫骑兵营，实际上还是要强过赤扈本族骑兵的，但可惜楚山精锐骑兵太有限了……
第一百八十八章 渡河
徐怀以往都尽可能避免与赤扈人的精锐骑兵直接交锋，但在奔袭太原之时，为顺利攻下云州汉军大营，徐武碛组织兵马在太原北部的棋子山一带拦截敌援，与赤扈人精锐骑兵进行一次激烈交战。
那一次交战，楚山军提前一天在棋子部署防御，可以说是以逸待劳。