春去秋来，西风萧萧，又是一季寒秋。霜降，白露为霜，天地间的寒气愈发重了，人奔走在道路上，都要披上外套厚衣。
行人中有一道士鹤立鸡群地只穿着一件单薄的灰旧道袍，略为宽大不合身，走动时袖袍舞摆扇风，倒像觉得热气一样，要扇风驱闷。
旁人看见，无不咄咄称奇，顿时把其定位为修道有成，不畏寒暑的道士仙长。再看他那三络洒然长须，更是飘飘有出尘之意。
道士一手把持一杆布幡，幡上写着“崂山道士”四个大字。字如其人，都是一般的飘逸潇洒，有几分不食人间烟火意味。
“咕咕！”
就在此时，一阵只有道士自己才能听闻到的声响在肚子里发出，他不禁面露苦笑；又有寒风过顶，更是浑身打个冷战，缩头缩颈起来，空闲的手早藏进袖子里，不敢伸出来。
这冒牌道士，当然是宁采臣。
他离开聂家，一路往京都方向而去，要到天子脚下探个因由。
嘉兴距离京都，万水千山，千里迢迢。可宁采臣囊中羞涩，买不起马匹，唯有一路步行，权当游历——与聂卧龙告别之时，对方倾囊找出五十两银子给他，可宁采臣知道聂家生活艰辛，难有余资，哪里肯收？
没有钱的日子委实难熬，在野外荒路之上，宁采臣还可以派遣夜叉出去打野味，搞“烧烤”填肚子。进入城镇后就难办了，住宿饮食，样样都要钱。没有钱，晚上想在别人屋檐下过夜都会被人叱赶。
至此，他终于开始明白昔日广寒道人为人作法，“招摇逛骗”的苦衷了，他们毕竟不是那些传说中辟谷得道、不食人间烟火的仙人，肚子会饿，身子会冷，这些都需要钱财花费打点。可宁采臣如今属于“无业游民”，到哪里弄钱去？
更为严重的是，这一路来，没有一家门户请他上门作法，让他捞取“兼职外快”的美好愿望落空。
断了收入，宁采臣本想着在月黑风高之时，派夜叉出去做些“劫富救贫”的勾当，谁知好死不死，手段了得的夜叉竟然不知金银细软为何物，无论怎么教导灌输，它硬是理解体会不了——自从派夜叉出去“劫富济贫”了一晚，最后它却拎回一个装满液体的夜壶后，宁采臣便打消了发“横财”的念头。
行尸走肉终归是行尸走肉，可不是无所不能的超人。
现在，宁采臣有点后悔放走了虽然没有真本事，但办事玲珑的通洞老祖——从兰若寺出来后，他便把本命内丹还给了鼠妖，让它自行离去。之所以如此决定，一方面觉得强扭的瓜不甜，逼迫鼠妖办事固然方便，然而也怕它哪一天寻到机会，会出阴招对付自己；另一方面，近期鼠妖表现可嘉，有改过自新的趋向。正所谓疑鼠不用，处处费神提防反不如大度点，放它自由。
如此轻易就拿回本命内丹，通洞老祖惊喜交集，很是挤出一串鼠泪以表示“感激涕零”，然后有多远跑多远了。
……
“久闻太原为国之重镇，人口稠密，繁荣发达，希望进城之后，能弄些盘缠……”
宁采臣如此盘算着，跟着人群进入那宽大恢宏的城门。走在街道之上，四下吆喝声此起彼伏，不绝于耳，果真一派热闹繁华景象。
——圣上正雍帝颁发焚书令，大肆缉捕追杀文人士子，要把“知识分子”阶层连根拔起；由此造成的深远影响破坏力如今尚未得到多少体现，暂时只冒出一些“暴力横行”的苗头，还称不上兵荒马乱的乱世。
但距离那等乱世，却是不远了……
“道士，兀那崂山道士请留步！”
一个青衣家丁打扮的年轻人从后赶上来，叫住宁采臣。
宁采臣停住，稽首道：“阁下叫住贫道，可有什么事情？”
那家丁上下打量，问：“你真的是崂山道士？”
——崂山符咒名满天下，驱邪捉鬼最是擅长，自然而然便成为江湖术士的金字招牌，和“神相布衣”的泛滥度有得一比，其中鱼目混珠，其实真正师自崂山的，百中无一。就如广寒道人之流，也不过学得崂山符咒的皮毛，属于外观人员。只有那叶知秋根正苗红，才算得上是真正的崂山传人。
宁采臣神情不变，道：“那是当然。”
家丁赶紧又问：“你会捉鬼吗？”
闻言宁采臣哈哈一笑，信心十足：“鬼魅妖怪，举手可擒，不在话下。”这话可没有半点夸大不实。
身怀正气，万邪不侵；在对付妖鬼方面，此种力量可比任何道法符咒都管用，也正因为如此，宁采臣才敢堂皇地冒牌当道士，万一真碰到有妖孽作怪，也能轻易剪灭，不会被人拆穿西洋镜。
家丁听他说得从容淡定，很有本事的样子，不禁欢喜地道：“如此甚好，你赶快跟我走一趟，我家主人正要请人捉鬼除魔。”
宁采臣故作沉吟。
那家丁也不是雏儿，察言观色的本领颇有造诣，马上加上一句：“如果道长真能捉鬼除魔，我家主人自会重重酬谢。”
宁采臣这才微笑着说：“前面带路。”
这一路行走，宁采臣也不急躁，途中顺口打听情况，知道了事情梗概：原来这家丁名叫耿福，府上主人姓耿，名远山，乃一代富商，家财万贯。耿家有钱，府居重重，占地极大——话说有时候家居太大了，也成问题。却说这耿家一向人丁不旺，地广人稀，以致使府上西院长期闲置。
问题就出在这西院内。
西院闹鬼了。
事情可追溯到半年前的一个晚上，深夜，那一直无人居住的西院内突然传出了哭啼声，其声哀怨缠mian，如泣如诉；而那西院木门，更是自开自关，咿呀作响，很是诡异。
此事传扬出去后，整个耿家都人心惶惶。耿远山赶紧请道士作法驱邪，但不知道是那些道士法力不济呢，还是西院内的鬼魅太过厉害，几十场法事下来，局面没有得到任何改善，反而变本加厉了。在夜深人静的时候，甚至有耿家下人看到西院内鬼影绰绰，似乎住了一家子在里面。
说也奇怪，那家子只盘踞在西院内，没有任何扩张的意思，也不曾侵犯过耿家上下。就算如此，家居之中，岂容妖孽居住？每每想到这点，耿远山就寝食不安，想搬家，但这片房产自从传出鬼闻后，就没人敢接手；想舍弃不要，又舍不得。唯有重金悬赏，到处寻道士找法师，希望能借助外力把妖怪驱除灭杀掉。
现在，终于请来了宁采臣这个冒牌道士。