等山间论道归来，已是暮色低垂，山月满身。快到家门口时，醒言看到琼肜、雪宜正倚门而望，一如以前在罗浮山千鸟崖一样，等他这外出办事的堂主归来。

　　这一晚，清河老道就在醒言家中和她们一起喝酒吃饭。按着山村规矩，醒言忍受在一旁侍候酒食忙着端菜盛饭；见得这样雪宜也不入席想要替她帮忙，这样的好心自然被醒言娘坚决谢绝。

　　等坐到席间，开始时雪宜自不必说，就琼肜也有些拘束。倒是老道清河打量了这俩俏丽女娃儿一眼，便回头跟醒言大加称赞，说他堂中这俩女弟子出落得越发好看，他这堂主有福一定要把杯中酒喝干。

　　等酒过几巡，这家常饭桌上的气氛也变得热络起来。大人们喝酒时，琼肜便双足蜷跪在木凳上，挨着桌子一口一口的扒饭。正吃着，也不知道小丫头想到啥，忽然便抱过锡酒壶探着身子去替清河老道斟了杯酒。

　　风她这样举动，大家有些不明所以却听小女娃儿忽然开口，正一本正经的跟清河道谢：

　　“谢清河老伯伯，在琼肜妹妹雪宜姊认识哥哥之前，帮我们照顾他。”

　　“……”

　　此言一出，顿时满座莞尔；那个一脸莫名的老道士，口中恰含着一口酒，等听清眼前这明珑小女童的话，顿时“噗哧”一声，酒喷如箭。幸亏赶快低头，才没把酒水喷到桌上！

　　就这样喝酒吃饭，冬夜的山村小屋中其乐融融，一片热气腾腾。

　　酒席间，醒言又跟老道请假，说历练途中刚得了一只灵芝，想献给爹娘，但不知道该让他们怎么服食才好。听他说起，清河顿时大感兴趣，让他把灵芝取来看看。

　　等醒言从里屋取来那只蟒妖佘太献上的灵芝漆盒，一经老道打开顿时清香四溢，充塞满屋一股似兰非麝的香味正氤氲满鼻。

　　等打开漆盒，见到这灵芝祥云一般的形状，清河顿时眼睛一亮，告诉众人说是这盒中盛的乃是难得一见的野山灵芝，看形状应该有四五百年之久。

　　见老道大惊小怪的赞叹，醒言倒有些奇怪，问道：

　　“奇怪，我不是常听有人说什么千年灵芝吗？这个才四五百年……”

　　此言一出，老道顿时一阵嗤笑。他告诉醒言，那些寻常市井药店中所谓的“千年灵芝”。常常夸大了上百倍真正上了百年的灵芝并不多见。而眼前这朵四五百年的灵芝已可称得上难得一见到异宝，道家称作“芝宝”。对于芝宝而言反倒不必服食，只要养在卧房中日夜熏陶，自然就能益寿延年。

　　听清河这么一说，醒言顿时大喜当即就捧着灵芝盒儿敞开着在爹娘房中。

　　等酒终人散，醒言便取出路上买来的醇酒，送给老道清河。为了携带方便从各地买来的名酒，一路上全都被醒言囫囵装在一个皮囊中；因此此刻送出醒言便有些歉然。

　　只是，刚跟老道道歉一两句，却见清河拔开酒囊木塞，才嗅了几下便哇哇大叫说道这酒绝佳。见他乐不可支醒言也很高兴，又看他今晚酒喝多了脚步虚浮，便劝他不如将这沉重酒囊暂寄这里，明天再帮他送到山上。

　　这样好心建议却被老道一口回绝，醉醺醺的老道把酒囊紧紧抱在怀里，就像抱着只宝贝两眼警惕，生怕醒言心生后悔借故要回。

　　见他这样醒言也无法，只好将他送出门，等到了门外醉意盎然的老道一个不察，脚下一个趔趄差点摔倒。这一趔趄倒把老道的酒意惊醒几分，略想了想清河便定了定神，口中忽然响起一阵呼哨，其音清凉绵长。

　　“哈～这老头儿，虽然酒醉中气倒挺足！”

　　正在清河这阵清啸余音袅袅之时，醒言忽听空中传来一声鹤唳，转眼间便有一只白鹤自天外飞来，翅转如轮带着呼呼风声落到屋前石坪上。见到这只体形硕大的白鹤，醒言顿时醒悟：

　　“是了，定是老老道招来仙鹤，要骑鹤归山了。”

　　正这么想着，谁知老道一步一摇歪斜着上前，只把那酒囊往白鹤背上一放，回头又忙着找老张头要来几根草绳，将那酒囊在鹤背上系牢，又努力睁着醉眼反复检查几遍，才在鹤道边嘟囔几句，然后将白鹤曲颈一拍，发放它回马蹄山住处去——

　　“哈……这老道，真是嗜酒如命！摆弄这般神通，原来只是要将酒运回。”

　　见此情景，醒言忍俊不禁又见老道醉态可掬，却不管不顾的伸脚朝山路上踏去，醒言便赶紧上前扶住，一直将他送到山上石居才返回。

　　等下山回返之时，被清凉的山风一吹，醒言那些许的酒意便完全散去。在月影斑驳的山路上彳亍而行，再回想起刚才老道人一路又歌又唱的醉憨模样，醒言忽然觉得这位相交多年、看似俗气非常的老道士，却比自己之前遇见的所有才智之士更为睿利。下午在后山听了清河那番话，一直还只觉得淡淡然；但等白日的喧嚣过去，行走在这夜深人静的山路上，再想起他那番话，醒言忽觉得为求大道至理冒着各样可怕的罪名，烧掉三清教主的圣物手稿，那需要何等的见识与勇气。

　　在风吹林叶的松涛声中，醒言想到那化胡而去的三清教主，能想出这样办法，让后辈门衣钵弟子不可拘泥前人死物，固然是大智大慧；而放到悠悠后世，真个敢依言而行的后人千百年以来又能有几位。

　　这般想着便有一阵山风吹来，让他只觉得遍体清凉，神识更明，更加迈稳了步伐顺着山径一路前行。在他身后正是清光相随，山月逐人而回。

　　一夜无话。等到了第二天，醒言便带着雪宜琼肜，带上礼物去城中拜访故旧，头一个自然是醒言的启蒙恩师季老先生。

　　在季府书房拜见季老先生，这位德高望重的季门族老，见到自己当年无心栽培的贫家少年，今日竟成了大材不仅成了上清派的堂主，还被朝廷特擢为中散大夫——这两样，对他这士林宿老而言，可实在了不得。成为中散大夫对于醒言这一寒家子弟而言，十分难得，季老先生着实替他高兴。不过族中官宦倍出，这点于季老先生倒还罢了只是少年所入的上清宫，在好清谈的的士林老先生眼里正是玄门清谈的正宗。平时上清高人都难得一见，若要能成为其中的首脑那更是难得！

　　因此，等真个见过醒言，再看看他身后跟着的那两位如花似玉的女娃儿，老先生便乐得合不拢嘴。口中连道：

　　“书中自有颜如玉、书中自有颜如玉！”

　　等奉上给老先生的礼物，醒言又去当年读书的塾堂中拜过孔子像。之后又在季老先生强烈要求下，跟季家私塾中那些读书子弟们宣扬了一下自己当年如何勤勉读书，这才事业有成——自然，当年逃课做工之事，已换了个差不多的说法，说是养家糊口之时仍不忘读书，端盘送碗之际想的都是圣人之言！

　　之后回到书房，偶然说起他也教两个女弟子写字，季老先生便大感兴趣。说得几句，琼肜便自告奋勇在纸笺写下几个字。为了不给堂主哥哥丢脸，书法时好时坏的女娃儿这回很聪明，只写了自己最近练得极熟的“寿”字，柔逸娟挺，写了几遍。

　　自然，这样好看的书法老先生一见之下顿时大乐，当即许下诺言，让这位再传女弟子提个要求，无论什么他一定满足——谁知，预备送出天大礼物的季族老，听了小丫头的要求，顿时哭笑不得。原来琼肜什么都没要，只是说想拉拉季爷爷下巴上好玩的山羊胡……

　　望着恩师没可奈何地弯下腰，让小妹妹扯了扯胡子，醒言心中无奈的想道：

　　“唉，这确实挺合琼肜脾气……”

　　不过幸好，看来自己的老师很喜这个写得一手好字的可小丫头，对于这样几近玩耍的要求毫不介意。季老先生依言履行诺言之时，倒仿佛是一位正在逗晚辈玩耍的慈祥祖父。

　　跟季先生谈过一阵养生之道，之后又去了花月楼。心怀坦荡的少年堂主，对于自己曾在青楼帮工的经历、朝廷的命官上门倒是大为诧异。恭敬礼敬之余，这夏姨便鬼鬼崇宗压低着声音将贵客往后堂隐秘花厅引。

　　见她这样，醒言自然知道是何用意，谢过她好心便告诉她不必。虽然此地不文，但他觉得做人不能忘本，虽然今日富贵往日贫贱，但只要心下坦荡完全没必要故意回避。

　　因此谢过夏姨好意，醒言便带着琼肜雪宜，就在花月楼大厅中找了个席位坐下，与各位故旧姐姐相见——两年过后再回到饶州，直到此刻来到花月楼中醒言才有些感觉世事沧桑，人事代谢。当年的“花月四姬”，如今已经风流云散，只有蕊娘还留在自己花楼上只是已经许久足不出户不再下楼。而其他女妓醒言大都已经不熟，在这些新面孔中有些样貌甚稚，年纪看上去几乎和琼肜差不多却装出一脸老成的欢笑，看得醒言一阵心酸。

　　而以前那个活泼多话的小丫头迎儿，奉了蕊娘之命给他这故人捧来果盘，再次相见了却已是沉默寡言，态度羞涩。原本身量短小的小丫环，现在已出落成一个亭亭玉立的大姑娘。

　　不多的几句对话间，醒言看得出来迎儿对自己这当年的乐工仍是颇有情谊。只是不知是现在少年已变得丰神俊朗，气质清醇，还是他身边那两个女孩儿实在婉丽出尘，迎儿和醒言对答之时神沮气短颇为局促。见她局促醒言好言宽慰几句，也就不再多言。

　　而这次重游花月楼，醒言还见到一个意想不到之人，这个就是那位曾和他打过一架的“霹雳追魂手”南宫无恙。

　　撇去开始的忸怩，已是一身护院打扮的南宫无恙告诉醒言，自那次在花月楼中被他教训之后，才知道市井中卧虎藏龙，人外有人。这样一来便想到自己往日骄横跋扈，自然惹下不少仇人，想起来分外惊心。于是这横行江淮的江湖豪客，一时心灰意懒只想找个安定所在过过平静生活。

　　见他倦了，他那两个好兄弟自然也是大为赞同，准备和他一起退出江湖。拿定主意，他们这哥仨思想来想去，竟发现自己最熟悉的还是那家被逼着洗碗三天的花月妓楼。

　　一番游逛，重新回到花月楼，跟老鸨夏姨一说，夏姨当即答应。夏姨也是颇有见识的妇人，看出他们几个是真想改邪归正；当时正好原来的护院骨干去当了道士，便让他们兄弟仨当了护院头目，开出不错的工钱。

　　听南宫无恙这番讲述，不经意时又见他和夏姨眉目间颇有情意。醒言便哈哈大笑，半真半假的举杯敬这位南宫兄，祝他终于过上安定平稳的日子。

　　正当他为当年的故旧有了好结局而高兴，却忽听身旁那个小妹妹开口说道：

　　“你就是那个南宫大叔么？”

　　“……是啊。”

　　听了琼肜相问，南宫无恙挠了挠头，有些不好意思。醒言闻言侧脸看去，正见小丫头听了回答，忽然拿手紧紧捂住自己盘中的糖果点心，警惕的说道：

　　“可不许你来抢我的东西！”

　　“……”

　　原来在千鸟崖那些平淡日子里，醒言往日发生的一些大事，都已讲给那个听故事的小妹妹听，而这个“一拳击退抢笛坏叔叔”的故事，正是小琼肜最的段子之一。

　　且不提桌前那南宫兄的一脸尴尬，再说醒言。此时夏姨正吩咐了楼中乐工，给这几位贵客奏乐佐酒，听得丝竹声响起，醒言朝乐池中看看发现这些往日的旧拾档倒是大都还在。于是听得熟悉的丝竹乐曲响起，醒言一时技痒，便站起身来走到乐工中去，取出玉笛神雪和他们一起合奏起来。

　　醒言和这般旧搭档配合倒是娴熟，中是这样一来，原本热闹非凡的妓楼大厅中却顿时息了喧哗；那些来花月楼寻欢作乐的酒客，早已在交头接耳中知道少年身份，现在见他这位上清高人、朝廷命官亲自奏乐，与民同乐顿时个个正襟危坐，神情严肃的欣赏起来。

　　只是见得这样，醒言觉得坏了客人兴致，倒反而有些索然无味。因此，为了不影响当年老东家的生意，醒言搁下送给楼中姐妹的几匹丝绸，便即告辞。

　　等出了花月楼，醒言又陪雪宜、琼肜去街中购买首饰衣物。现在这两女孩儿，十分有钱，因为今早临出门时，醒言娘塞给她俩几锭白银，让她们给自己买几身绸料衣物，不要舍不得花费。有此举动，是因为虽然醒言娘只是寻常村妇，但心思十分细腻：观察了一两天，她已经看出，这两位在她心目中有如天仙的女孩儿，身上穿着的寻常衣物，还不如城里的姑娘小姐穿得华丽；而那琼肜小姑娘昨天穿的衣袄，背后还发现有两道缝补的针脚。恐怕，自己那孩儿延续了自家贫门小户的一贯俭省习惯，平时不大舍得给她们花钱。这样一想，醒言娘顿时大为歉意，当即从首饰匣子中取出五十两白银，分给雪宜、琼肜花用。

　　说起来，此刻醒言的爹娘，比他们儿子还有钱；因为先前在郁林郡见到居盈，知道她身份生性孝顺的少年，实在记挂家中父母生活，但自己又不知如何上奏，便少有的厚着面皮请居盈帮个忙。看能不能在合适时帮他“递个奏表”，请朝廷把他的傣禄，不要发到上清宫，而是全转到饶州家中。

　　当时见他这样诚惶诚恐的样子，居盈倒觉得有趣。帮他“递个奏表”，那是少年想象不到她公主的威仪；在少年眼中看起来牵筋动骨的大事，在她眼里只不过是随口一句话而已。

　　略去这些隐情，等到了第二天，刚想着要在家中清闲一日，却忽听山道上一阵敲锣打鼓，嘈杂的脚步声顺风传来。听了响动，醒言忙赶出去看看，便看见一队人马打着饶州太守的旗号，正从山脚下朝他家赶来。

　　等到了他家石坪上，那些打头的差役们放下四五口披红挂彩的礼箱，轿子里则钻出位穿着太守袍服的官员，满脸堆笑的迎上前来，跟醒言打恭行礼。

　　见父母官来访，醒言不敢怠慢，赶紧请他进门，好茶好点心的招待。

　　见有官员前来，醒言爹娘见礼之后，便去内屋回避。倒是琼肜雪宜不知这些官场规矩，仍旧立在一旁看这位不速之客和堂主如何说话。

　　自然，见了这俩仙子一样的人物，太守开场白便是一阵夸赞，直道醒言大有仙福。

　　等客套过后，一阵闲谈。醒言才知道饶州原来的姚太守，因为治内出了马蹄山这样的祥瑞，在今年初就升官到京城做事去了。而他临行前，跟这位新来的陶太守办理交接事宜时，偶然说起为官之道，便跟这位继任者好生叮嘱，说道如果想和他一样升官，便一定要侍候好马蹄山的张氏一家。

　　虽然这位前太守说得高深莫测，但看他后来一路高升，陶太守自然不敢不听他的话。这次醒言回来刚到饶州城，他就得了手下线报；又听了手下幕僚的谋划，等了一日，估摸着这位张堂主已经见访过各位故旧，这才敢来马蹄山上拜访他这中散大夫。

　　一番谈话，不多久便到了饭时，醒言便留太守在家吃饭。见他挽留，陶太守稍稍推辞一下，也就欣然答应。当然这也是先前幕僚的设计；一顿时倒罢了，只是这样一来，他和这位神秘张家的关系便更进了一层。

　　等茶余饭后，又稍微客套几句，陶太守便告辞离去。于是醒言这返乡之后的山居生活，终于得了些清闲之时。

　　就这样悠悠然然的过了几日，这天傍晚，正是云霞满天，夕阳正好。带着琼肜雪宜去过山上马蹄别院和清河谈玄论道，刚回到家中，一转身却不见了琼肜。此时雪宜正去帮醒言娘做晚饭，醒言插不上手，便走出门来寻琼肜，看她什么地方玩耍。

　　出了家门，四下看看，又在石坪下的山路上走出几十步，便看到不远处一块面对着山脚平川的山石上，正坐着那位好动玩的小姑娘。琼肜这时背对着自己，端坐在青石上一动不动，就像尊雕一样。见得这样，醒言倒有些惊奇，便轻手轻脚走过去，想看看她在干嘛。

　　等到了近片，醒言便发现，原本整日都很开心的小女娃，现在那张胖鼓鼓的脸蛋上，竟神色肃然，似乎遇到什么难题，微微你头紧锁双眉，骨嘟着嘴唇，在凝神认真观看那两只缠结的小手。等再靠近些，醒言发现这小妹妹鬓角旁边的额头，竟沁出一大滴汗珠，在微拂的山风中挂在额头。

　　“呀！琼肜定然是遇到十分难解之事，我一定要帮她排解一下！”

　　这般想着，醒言便放重了脚步，走了过去，又轻轻咳了一声，说道：

　　“琼肜，在这儿干嘛呢？有什么想不明白的事情，可以让哥哥帮你吗？”

　　“呀！是哥哥来了～”

　　正在掰着手指头发愁的小女娃，见醒言到来显得十分高兴，赶紧举起手掌，朝他摇了摇，如出谷黄莺般清脆说道：

　　“哥哥来帮我算算！琼肜算了好多遍，可是都不对！”

　　哦，原来是在做算术题；这些学习法术所需的术数算理，醒言教她识字之时，也顺便教过。

　　“是什么算术问题呀？”

　　醒言觉着，这小妹妹也想不出什么高深难题来；即使不小心想出来一个，对他这饱读闲书的四海堂主而言，还不手到擒来？

　　正当醒言轻松自如的打着如意算盘，便听琼肜说道：

　　“是这样的，哥哥你也知道这些天听那些大人们说，你当了朝廷的大官，三妻四妾是不稀奇的；可是琼肜算来算去，却只能帮哥哥凑齐五个——公主姐姐，龙女姐姐，魔主姐姐，雪宜姐姐，还有琼肜小妹，数来数去也只有五个，凑不齐三妻四妾的七个！真是愁人呀……”

　　“……”

　　不知怎么，当小妹妹认真的掰数手指头之时，那位原本气定神闲、泰然自得的四海堂主，额头却忽然咝咝冒出豆大的冷汗！

　　等过了半晌，回过神来的少年才有些语无伦次的说道：

　　“这个。其实，好像有可能，或者又不是这么算的……”

　　“哇！～”

　　刚刚红着脸说到一半，却不防那个小丫头，其实早就想着一个可怕的事实；听了醒言之言，立时掩口惊呼：

　　“不是加和，难道是倍乘？！那就要十二位——不要啊哥哥！那更难啊！～”

　　“这……”

　　望着小女娃惊惶发愁的面容，醒言一时无言。

　　等过了良久，他才神色尴尬的跟懵懂的小女孩儿小心翼翼的解说道：

　　“琼肜。其实不是这样的，我指的是，若是鳒鲽情深、两情相悦，那就能伉俪同心，美满幸福。不在乎伴侣数目的……”

　　“喔，这样啊……那哥哥告诉我，什么是鳒鲽、什么是伉俪啊？琼肜听不懂！”

　　“这个嘛——”

　　醒言一乐，心道：

　　“正是要你不懂！”

　　嘴上却说：

　　“琼肜，这个非常高深，得等你再长大些说。”

　　“呜～又是这句话！”

　　“哥哥不要总把我当小孩子！”

　　琼肜嘟着嘴，小声抱怨，见小妹妹侮着脸不高兴，醒言赶紧转移话题：

　　“呀！现在不早了，琼肜我们回去吧，省得你雪宜姊担心。”

　　“好啊！——咦？”

　　琼肜答应一声，却忽然不知又看到什么，便望着远处叫道：

　　“哥哥你看！”

　　“什么？”

　　见琼肜惊奇，醒言赶紧顺着她的手指看去，却见夕阳霞色中山石矗立，枝桠横斜，也看不出有什么特异。却见小丫头嗯了一声，从半人多高的石头上轻盈跳下，然后蹦蹦跳跳的跑向刚才手指的方向，弯下身子，在一块山石下轻轻采摘一下，然后举着采来之物，满身披着红彤彤的夕霞，朝少年欢快的跑来。

　　“哥哥！你看！”

　　“这朵花好不好看？我们拿回去给雪宜姊，她一定喜欢！”

　　“嗯……是很好看，琼肜真乖！”

　　于是这兄妹俩一个在前，一个在后，脚步欢快的朝那炊烟袅袅的村居跑去。

　　到了晚上，吃完晚饭，醒言娘便取出秋天收下的花生，放在筛中挑拣，为来年立夏前的播种挑选饱满的种粒。自然饶是她再三推让，雪宜、琼肜仍是上前帮手，和她一起在灯下挑拣。而这花生选种，都要选两荚甚或三荚的花生果，于是那琼肜偶尔碰到极为难得的三荚花生，便好像碰上天的喜事，举着让那位在一旁看书的哥哥看。

　　“真的很神奇呀！”

　　又赞过一遍，醒言看了看烛光下正认真挑种的少女，心中却油然升起些感慨：

　　“唉，往日在饶州城中，常做着着去闯荡天下，御剑江湖，去看看外面千奇百怪的世界。只是，等现在走过一回，却觉得这样平常悠淡的日子也蛮宝贵……”

　　想到这，他不禁又想起前几天一次谈天中雪宜说过的话：

　　“堂主，你跟那个老树妖打，雪宜很怕……以后堂主再遇上草木妖精，一定要小心因为像我们这样的草木精灵，若是真个抱了必死决心，把千百年不生不灭、轮转枯荣蓄积下来的精华，全都爆发出来，那力量很大……”

　　想到这话，醒言便忍不住一阵后怕；再看看眼前灯下这幅温馨的图画，还有女孩儿们嘴边眼角那晏晏的笑容，醒言便暗下了决心，想着以后再有什么师门任务，能推就推；什么成就大业，无尽荣光，都是虚话，还是和自己亲近之人在山上好好颐养天年才对。

　　就在他这般想时，眼前那原本明亮的烛光，却忽然一黯，整个屋中顿时暗淡下来。见烛光黯淡，原本有些出神的少年，赶紧伸手拿了铜签，将烛灯重新剔亮。

　　流年似水，平淡的日子总是觉得过得很快；在醒言印象中，才只是忽忽过了几日，便已来到岁尾的年关。偶尔出了这四季长春的马蹄福地，醒言便看到那饶州城中，已经降下一场皑皑冬雪，到处都一片白茫茫。

　　“唔，要过年了。”

　　望着一朵晶莹的雪花在掌中慢慢融化，少年堂主有些神思悠然：

　　“瑞雪兆丰年，来年应该一切都好吧……”

　　...