沈恒却没接季善递上的匣子，只笑道：“不用带这么多银子，这次也不是所有新中的秀才都会去赴琼林宴，我听那几个报喜的官差说，去赴宴的也就二三十个而已。所以一应吃住自有府衙的人安排，那便相当于大头不需要我们自己出银子了，自然我也犯不着多带银子了，万一不小心遗失了，岂非亏大了？”

　　顿了顿，又道：“至于衣裳，衣贵洁，不贵华，上头的大人们既然抬举我，点了我为案首，肯定已经了解过我的出身门第了；同样的，其他同科知道谁是这一科的案首后，也势必会第一时间去打探，自然也能很快知道我出身农家，家里并不富裕。那我又何必要打肿脸充胖子呢，届时我即便穿得再华贵，也遮掩改变不了我出身农家的事实，不是吗？所以就穿平日的衣裳即可，这些衣裳本来也够好了，多少人连这样的衣裳且穿不上呢！”

　　季善听他说完一想也是，他又不是去比美斗富的，的确没必要太刻意，他头顶案首的光环，已胜过一切锦衣华服了，就算他只着粗布麻衣，只要整洁干净，又有谁敢看轻了他去？

　　何况他还又高又帅，气质过人，便是身披麻袋，只怕风采也足以盖过届时赴宴的大半的人了吧？

　　不过季善还是坚持把匣子塞给沈恒，“话虽如此，到底有备无患，万一你就遇上了急用银子的时候呢？当然遇不上最好，那你又把银子都带回来便是了，只要小心一点，能有什么损失……好了，就这么定了，再磨牙下去，官差们该等急了。”

　　也不知道府衙的人会把赴宴的新秀才们都安排住到什么地方去，但就算吃住都不用他们操心出钱，适当的小费总得给吧？

　　还有一群同科住到了一处，抬头不见低头见的，肯定免不得大大小小的聚会文会，少不得又得花钱，那也是拓展自己人脉必须的交际应酬，可万万省不得！

　　季善说完，见沈恒还要再说，忙岔开话题：“对了，官差们可知道二姐夫中了没？要是二姐夫也中了，就真真是天大的喜事了。”

　　沈恒笑容黯淡了许多，摇头道：“官差们说此番我们天泉县一共中了八名秀才，其中就有夫子的次子，但除了我俩，清溪镇便再没有人中了，所以……”

　　吐了一口气，打起精神与季善道：“不过二姐夫应该早有心理准备，想来失落沮丧虽免不了，却不至持续太久，回头等二姐和二姐夫回来了，善善你代我托二姐好生安慰开解一下二姐夫吧，就说等我回来后，我们再一起吃酒，三年后又再战便是。再就是待会儿你与娘说一声，回头见了二姐和二姐夫，别高兴太过了，省得他们心里难受。”

　　季善点头应了，“你放心，我会好生与二姐和娘说的。不过你也不用太担心二姐夫，他自来是个爱说爱笑，性子豁达的，想来沮丧个一阵，便只会为你高兴了，小舅子中了案首，他既是同窗更是姐夫，也面上有光不是？二姐就更只会为你高兴了。”

　　笑容这才又浮上了沈恒的脸，道：“这倒也是，二姐夫人品德行都是没的挑，可惜这次差了点儿考运，只盼再苦读三年，便能中了吧！”

　　季善笑道：“只要二姐夫以后多考考，下科肯定能中。那夫子那儿，需要我们去报个喜，先送点谢师礼聊表心意不？眼下你自己去见夫子，报喜谢师显然来不及了。”

　　沈恒道：“夫子的次子此番也中了秀才，听说也在赴宴之列，县里的教谕又是夫子的亲家，遂请了夫子一并去府城赴宴，所以我应该很快就能见到夫子，便不用先备礼了，等我回来后，再好生叩谢夫子也不迟。”

　　季善一听就明白了，案首的夫子么，又有个“教育局长”亲家，当然也够格儿去赴府台大人的宴了。

　　笑着点头道：“好，那就等你回来再说。好了，行李给你收拾好了，银子也装好了，——不许再说不用带这么多的话啊，我可不想再白费口舌了。再就是，路上小心。”

　　沈恒却是舍不得就走，片刻才定定的看着季善，低声道：“善善，我此去怕是至少也得二十来日才能回来，真舍不得又要与你分开这么久，只恨不能连你一并带去府城啊，可惜……，希望等我回来时，你已经考虑好了，再没有任何的犹疑与害怕，甘心情愿做我名副其实的妻子了，好吗？”

　　季善这次没再躲闪他的目光了，勇敢迎上后郑重点了点头：“好，等你回来，我肯定已经没有任何的犹疑与害怕，肯定会第一时间给你答复，好不好？”

　　沈恒就笑起来，双眼瞬间用灿若星辰来形容都不为过，“善善，我……”

　　可惜话才起了个头，就听得外面沈树在催了，“四弟，差爷们催你出发了，说是时间紧急，再耽误怕晚上就要赶不上住店了，爹好说歹说要留他们吃了饭再走，也留不住，四弟妹替你把行李收拾好了没？”

　　沈恒只得打住了未完的话，走到门前开了门，与满脸喜悦与骄傲的沈树道：“三哥，已经收拾好了，马上就可以走了。”

　　季善跟着上前道：“三哥，劳你让娘给官差们准备些干粮带着吧，煮鸡蛋腊肉白面饼最好，准备起来也快。再就是让爹每人都包个红包，每个按……五百文吧，人家大老远的跑一趟也不容易，银子回头我会给爹娘的，这会儿相公出面给却是不合适。”

　　她敢说这些事儿沈家上下都想不到，纵平日能想到，这会儿也想不到，毕竟都已经高兴得快要傻了，哪还顾得上旁的？

　　可“阎王好见，小鬼难缠”，官差们虽都只是小吏，却最好不要得罪了，不然不定什么时候便会让你后悔莫及，且这么大的喜事儿，报喜的人据她所知，也是该让人家沾沾喜气的。

　　果然沈树一拍额头，“还是四弟妹想得周到，我们就再没人想到这些的，不怪爹娘常说四弟妹是四弟的福星！这要真让差爷们就这样饿着肚子空着手离了咱们家，回头背地里还不定怎么议论咱们家小气抠巴呢，那让四弟的脸面往哪里搁？四弟如今可是案首老爷了，脸面可金贵着呢！那四弟四弟妹，我先告诉爹娘去了啊，你们再收拾一下，也过去吧，说话间四弟可就得出发了。”

　　说完便一阵风似的跑了，看得季善直笑，“亏得今儿三哥没去镇上做活儿，不然这么大的喜事，家里这么多人，没他帮着招呼，还不知要乱成什么样儿呢……”

　　话没说完，见沈恒一直定定的看着自己，目光幽深而缱绻，直要将人的魂都吸进去一般，脸莫名发起热来：“你看着我做什么，我脸上有东西不成……呀……”

　　后面的话随着沈恒一把将她拉进怀里，都给咽了回去，小声道：“干、干嘛呢，门还开着，院子里也那么多人呢。”

　　沈恒的回答却是将她抱得更紧了，半晌才饱含感情的低道：“善善，你怎么这么好呢？长得好性子好便罢了，还这般的聪明通透细致周到，我一定是积了八辈子的德，这辈子才能遇上你。我之前的所有不顺，也都是为了遇见你吧？那那些不顺又算得了什么，哪怕还要继续不顺十年、二十年，甚至一辈子，我都……咝……”

　　一语未了，已让季善一把掐在了腰上，没好气道：“你胡说八道什么呢，有这么咒自己的吗，嘴上也不说有个忌讳的？以后可不许再说了！”

　　沈恒也有些后悔自己的失言，但他心里的确这么想的，那种由衷的欢喜与庆幸只有他自己才知道，根本无以言表。

　　他正要再说，就听得沈树越来越近的声音：“四弟——，四弟——，差爷们又催了，人都到大门口了，这回真得走了。”

　　怕沈树撞见他抱着季善，又跟过年那次一样，打趣他们，弄得季善不好意思，只得依依不舍的松开了季善，应了一句：“三哥，马上就来。”

　　随即低声对季善说了一句：“等我回来！”

　　拿上装行李的包袱，大步出了房门，很快便听到他与沈树说：“三哥，走吧。”

　　“干粮都准备好了，正好娘昨晚煮了两条腊肉，预备着这几日万一有客人到，鸡蛋和白面饼做起来也快。红包爹也准备好了，估计这会儿都给了差爷们了……”

　　兄弟两个就说着话儿，很快走远了。

　　季善这才叹了一口气，怎么办，人才刚走，就发现舍不得了，那份舍不得也比上次沈恒去府城时强烈得多……接下来的二十日，可要怎么熬啊？

　　一阵“噼里啪啦”，震耳欲聋的鞭炮声忽然响起，打断了季善的怅然。

　　她不由暗忖，这谁放的鞭炮呢，总不能路舅舅路舅母这么快便赶到了吧？不然便是章炎和沈青到了，抑或是他们一起到了？那大家倒是来得挺快的。

　　季善遂关好门，去了院子里。

　　就见院子里的人比方才更多了，却只有少数是季善认识或见过的，大多数她都根本不知道是谁，人人脸上都堆满了笑，凑得上去的便围着路氏不停的奉承：“……可着满清溪镇，也找不到比您和九林叔更有福气的了，以后还不知道有多少福等着您二位享呢！”

　　“可不能再叫九林叔九林婶儿了，得叫老太爷老太太了，儿子都是老爷了，儿子的爹娘当然也得升辈儿了。”

　　“哎哟喂，以后咱们出去了一说是沈家村的人，知道咱们沈家村出了案首老爷这样的大人物，肯定都没谁敢再欺负咱们了！”

　　凑不上去的也是跟旁边的人说个不住，“我早就说过案首老爷一看就是要当大官儿的，怎么样，我说中了吧？”

　　“你早说过？还要你说呢，谁看不出来啊，案首老爷长得那么好，一看就是文曲星下凡尘，还消你说？”

　　瞧得季善过来了，人们忙自发给季善让出了一条路来，一面纷纷热情的又给季善打招呼：“案首太太来了，也就只有这样的相貌品格，才配得上案首老爷了。”

　　“案首太太这福气当真是忒好了，当初一进门，便让案首老爷大好了，之后更是事事都顺，才考了童生头名多久呢，如今又成了案首老爷，这么好的福气，莫不是仙女下凡尘不成？”

　　“可不是，案首太太就跟案首老爷一看就是要当大官儿的人一样，一看就是天生该当太太的人啊……”

　　说得季善只差起鸡皮疙瘩了，群众百姓们奉承起人来还真是有够直接露骨的哈……她只得带着恰到好处的笑，一边虚应着众人：“您太过奖了……真的过奖了，过奖了……”

　　一边走到了路氏身边，“娘，这鞭炮谁放的呢，是舅舅他们到了，还是谁到了？”

　　路氏满脸红光道：“他们都哪有这么快，是你们大伯家的二堂哥方才听了喜信儿后，立刻去镇上买回来的，说是先热闹一下，明儿咱们家办酒时，再买更多。”

　　季善忙道：“明儿办酒？可相公都不在，明儿办合适吗？”

　　正主都不在，弄得里长乡老们是不来也不是，来也不是，算怎么一回事儿呢？何况这次闻讯赶来的相对体面贵重的客人，想也不用想便知道势必比上次多得多……

　　路氏忙摆手笑道：“不是明日就办，若恒儿没有去府城，当然明日办，他既去了府城，那当然只能等他回来后再办了。”

　　季善笑着点点头，“那就等相公回来后再办吧。”

　　旁边的人们忙笑着纷纷附和：“可不是，我们虽然巴不得今儿就喝到案首老爷的喜酒，沾一沾案首老爷的喜气与福气，可这喜酒肯定要案首老爷在，才更香啊！”

　　正说着，沈九林带着儿子们送走沈恒和报喜的官差们回来了。

　　听得这话，索性站到了阶檐上，大声说道：“有劳大家静一静，听我说。承蒙今日各种亲朋邻居来我们家道喜捧场，本该好生款待众位的，只大家刚才也看见了，我们家老四赶去府城赴府台大人举办的宴会了，一来一回怎么也得二十来日，所以只能等我们家老四回来后，再置了酒席，款待众位亲朋邻居了。还请众位亲朋邻居不要见怪，这便先回去忙各自的事儿吧，省得白白耽误了大家伙儿的功夫，我们全家心里都过意不去。”

　　顿了顿，又笑着补充道：“等我们家定了摆酒的时间，一定尽快通知大家，到时候各位可都要请早啊……如果需要人手帮忙，肯定也会向大家伙儿开口的，好不好？老大老二老三，你们好生送了大家伙儿出去。”

　　沈九林如此这般一说，沈石沈河沈树三兄弟也笑眯眯的开始送客，才总算把满院子的人渐渐都送走了，也总算让沈家的院子暂时安静了下来。

　　沈九林便吩咐路氏，“快给我准备两块刀头肉，再准备些果子香烛纸钱什么的，我要往后山给爹娘祖宗们烧纸，告诉他们这个天大的好消息去！”

　　路氏笑道：“才还说我高兴得快疯了，你自己不也没好到哪里去呢？刀头倒是简单，就是香烛纸钱得去镇上现买，不然现在让老三去买？”

　　一旁宋氏忙抢先笑道：“爹、娘，让大丫他爹去买吧，他走路快，要不了半个时辰，就能回来了。”

　　说着便推一旁的沈河，“他爹，你这就去吧，等下，我回房给你拿钱去。那爹娘，我们就先去了啊。”

　　虽然自家拢共就只得二三百文活钱了，可就算把二三百文都花光了，这个钱他们也必须咬牙出，舍不得孩子套不着狼，没见大房三房都一副后悔自家开口迟了，让他们抢了先的懊恼样儿呢？

　　可惜却是未及行动，门外便又响起了鞭炮声，随即便见沈桂玉母子三人进来了，一进来沈桂玉便笑着大声道：“爹、娘，我听孩子他爹回家说，四弟中了秀才，还是今科的案首，这可真是天大的喜事啊，所以我们一家便忙忙赶了回来。对了，四弟呢，我可等不及要见我们新出炉的案首老爷了！”

　　路氏一脸矜持，却仍难掩得意与骄傲的道：“老四才与来报喜的差爷们一起出发去府城了，府台大人十日后要办什么琼林宴，请他去赴宴，所以你们来迟了，得二十来日后，才能再见到老四了。”

　　这话一出，沈桂玉立时扼腕道：“早知道我们路上就再快点儿了！老四走多久了，一刻钟不到？那我们肯定是路上错过了，要是早上那么一点点，路上指不定都能碰上。”

　　放完了鞭炮刚进来的柳志一听，忙也道：“看来真是路上错过了，不过也没事儿，等老四回来我们再来看新出炉的案首老爷也是一样的，横竖都是自家人，什么时候见不是一样呢？”

　　又笑着与沈九林道：“爹，我估摸着这么大的喜事儿，您肯定要立时告知已过世的爷爷奶奶和祖先们，好让长辈祖先们在那边儿也高兴高兴的，所以回家前去买鞭炮时，便顺便买了些香烛纸钱，也不知合不合用？”

　　一面递上自己买的香烛纸钱。

　　沈九林没想到柳志想得还挺周到，虽然知道他这是见沈恒中了案首，才加倍殷勤的，还是难得给了柳志一个笑脸：“嗯，我的确正要去祭拜你们爷爷奶奶和祖先们，你有心了。”

　　柳志忙笑道：“都是我应该做的，当不得爹这么说。等回头四弟回来了，家里要摆酒请客时，爹也只管吩咐我就是，我帮着跑跑腿儿还是行的。”

　　心里很是庆幸自己方才的马屁算是拍对了。

　　官差们在人多的地方都要鸣锣打鼓，柳志就在聚丰楼当差，自然很快就知道了，再一打听他们是去沈家村报喜的，用脚趾头想，也知道定是沈恒中了，只不知是案首而已。

　　但也够柳志酸溜溜了，怎么偏就这么好的运道，一次就中了呢？

　　当初童生还考了三次呢！

　　然转念一想，童生既能考全县第一，中秀才不本来就是意料中的事儿吗？

　　他如今得庆幸当初那小寡妇的孩子不是他的，事情也没闹到不可挽回的地步，不然如今前途大好的秀才小舅子就是别人的，指不定回头还要整他了！

　　柳志遂忙向聚丰楼的管事告了假，忙忙去买了鞭炮和香烛纸钱，便回家带着沈桂玉母子三人，急匆匆赶回了沈家来。

　　在村口方知道，沈恒不止是中了，更是中的案首，——拜沈恒所赐，沈家村本来知道“案首”是什么的人一只手都数得过来，如今却是人人都知道这两个字是什么意思，又意味着什么了。

　　柳志便越发的庆幸了，却不想，终究还是晚了一步，没第一时间见到沈恒，第一时间当面向他道贺。

　　沈九林今儿人逢喜事精神爽，瞧柳志又顺眼了两分，“嗯”了一声道：“这次宴客肯定客人多，到时候其他人不说，咱们自家人肯定都得顶上。他娘，香烛纸钱既有了，你快给我准备刀头肉去吧。”

　　路氏便应了一声：“这就去”，自往大厨房去了。

　　柳志遂笑着又向一旁的季善道喜，“还没恭喜四弟妹呢，四弟能有今日，我听你们大姐说了，四弟妹可也要占一半儿的功劳呢！”

　　季善对柳志没有丝毫的好感，冷淡的应了一声：“都是相公自己刻苦努力的结果，我可当不得大姐夫这么说。”，便跟着也去了大厨房。

　　一旁宋氏见季善对柳志冷淡，方觉得解气了些，哼，姓柳的倒是会献殷勤，抢自家的先，可就算他抢了先又怎样，老四可姓沈不姓柳，就算有光当然也要先自家的人沾，且轮不到外人！

　　很快沈青章炎也带着攸哥儿回来了，只夫妻两个脸上的笑，就要比沈桂玉两口子脸上的笑黯淡勉强多了。

　　毕竟章炎今科又没能中，他也算是过来人了，一直等不到报喜的人到自家报喜，尤其又听人说报喜的官差早就到镇上了，还有什么不明白的？

　　偏沈恒却一科就中了，还是案首，一边是自己失意黯然，凄凄惨惨，一边却是小舅子兼同窗一战成功，风风光光，搁谁心里都好受不起来，免不得羡慕之余，自怨自艾。

　　甚至压根儿就不想踏出房门一步，压根儿不想见任何人，尤其不想来沈家了，明明就是他先考中童生的，明明夫子就不止一次说过他底子扎实，今科得中的希望很大的……老天爷可真是不公平！

　　但也就是失落酸涩了很短的一会儿时间，章炎便在对上沈青温柔怜惜的脸，听到她柔声对他说：“没关系，咱们再来一次便是，自来好事都多磨，四弟当初考童生不也失败了两次，第三次才终于中了？你如今也失败两次了，那下一次肯定也能中了，不就三年的时间么，我们等得起，对不对？”之后，大梦初醒般回过了神来。

　　他本来就早做好了心理准备的，卷面都弄花了，除非他试题答出了花儿来，文章也做出了花儿来，否则考官们凭什么让他中？

　　问题他自己才学水平如何，自己心里最清楚，离答出花儿真的差得远，夫子也的确说过他底子扎实，但能中童生的，哪个底子不扎实？只有四弟，才是夫子这么多年来，一直都赞，哪怕早前他上不得考场时，也一直赞着的。

　　说到底，还是自己才不如人，又不小心弄花了卷面，除了自己，怨不得任何人！

　　这般一想，章炎心里总算好受了些，沈青小心翼翼提出她想带了攸哥儿回娘家去一趟，他若愿意去，当然就最好，若不愿意去，那就在家休息时，章炎也在犹豫一瞬后，点头说自己跟沈青一起回去，“既是我的同窗，更是我的嫡亲小舅子，如今他考得这么好，我怎能不去道贺，那成什么样儿了？至于我自己，三年后又再战便是了！”

　　夫妻两个于是简单收拾一番，便带着攸哥儿出了门，章母还在后面迭声让他们一定要先去镇上买鞭炮烟花，“多买些，最好比其他人都多，等着啊，我回屋给你们拿钱去。”

　　儿子没能中，沈恒却中了，比章炎本人更难受更酸的，便是章母了。

　　可章母再难受再酸也知道，以后多半只有自家巴着沈家、巴着沈恒的份儿了，那不现在起就把面子活儿做齐全了，等到别人家都把该献的殷勤献完了，再是亲生的又如何，谁能不喜欢被人奉承的？

　　时间一长，情分也就淡了，那以后沈恒真做了大官儿，自家和自家孙子自然也休想沾光了……

　　沈青却拦住了章母，笑道：“回头家里肯定要摆酒请客的，少不得也要请了爹娘去吃喜酒，到时候再多买些鞭炮烟花去也不迟，今儿却是犯不着白白耽搁时间了。”

　　一边是亲弟弟，一边却是丈夫，沈青固然高兴，却也不能不顾及丈夫的心情。

　　好在路上她又开导了章炎一番，章炎脸色便越发好看了。

　　却不想刚进了沈家村，就遇上了三三两两才从沈家离开的亲朋邻居们，见了章炎，精明些的已猜到章炎肯定没中了，便只是笑着打个招呼，跟沈青说一句‘恭喜’之类的，也就走了；那些糊涂迟钝的，却都赶着章炎问起他中了没，几时请大家吃喜酒来。

　　弄得章炎心里又难受起来，这才会终于到了沈家后，脸上的笑几乎已要挂不住。

　　好在沈九林与路氏都知道他因何笑不出来，自不会与他计较，还反过来劝慰他，“没事儿，下科又来便是，老四那个模拟考以后你还跟之前一样，经常回来考，下科定然也能中了！”

　　季善也笑着道：“二姐夫是知道一科只有一个案首，所以这次才故意考差，好让相公先一步考中吧？那看来三年后，咱们家又得像今日这般风光一次了，毕竟三年后，咱们家又得出一个案首了。”

　　章炎到底性子豁达，听得这话儿，眉眼终于舒展了开来，笑道：“那我可就承四弟妹吉言了，等下科我若真能也考个案首回来，我一定给四弟妹包一个大红包！”

　　季善拊掌笑道：“那就这么说定了啊，在场大家伙儿可都是见证人，回头二姐夫休想赖账。”

　　章炎笑道：“若真能考个案首回来，给四弟妹包个再大的红包我都心甘情愿，又怎么会赖债？”

　　大家说笑了一回，沈九林便招呼章炎去堂屋坐去了，沈青则跟着季善进了大厨房去。

　　季善这才低声问沈青，“二姐，二姐夫他真的还好吧？又不是外人，他今儿纵不回来，爹娘也肯定不会怪他的。”

　　沈青见问，笑道：“失落难受多少肯定有些，但这种事儿本来就全凭自己的本事，任何人都帮不上忙，也怨不得任何人，三年前他考中童生，四弟却没中时，四弟不也过来了？你就别担心了，大不了三年后再来，再不济了，去镇上或是县里的酒楼店铺什么的当个账房，或是掌柜的，凭他童生的名头却是绝对不难的，日子一样好过哈。”

　　若是别人考中了案首，她心里当然也会酸妒，但既是自己的亲弟弟，她便只剩高兴了。

　　季善闻言，方暗自松了一口气，只要沈青与章炎都想得开就好，不然至亲的两姐弟，若以后无形中便渐行渐远了，路氏当娘的心里得多难过，沈恒心里又得多难过？

　　自然是大家一起好，才是真正的好。

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