D-显得冷冽明亮，种种迹象显示着，这将是一个比往年还要寒冷一些的冬天。
而无家可归的人们很难熬过这样的冬天。
“红鼻子汤姆”抱着好不容易收集来的一捆干柴，一瘸一拐地走在返回聚居地的路上，霜月的寒风从北方吹来，卷过周围稀疏的林木和低矮的山坡，吹在脸上，灌进领子里，让他仿佛整个人都浸泡在一盆逐渐冷却的冷水中。
他是一个只有十七岁的年轻人，按照安苏的法律，他已经成年，然而长期的营养不良让他和大多数同龄人一样消瘦矮小，从体型上仿佛未成年一般，只有那张粗糙发黑的脸和已经渐渐麻木的眼睛能显露出他真正的年龄，以及显露出他恶劣的生存环境。
他已经能看到聚居地，说是聚居地，实际上就是位于南境山林中的一小片简陋营地，甚至连营地说起来都很勉强：一些低矮破烂的帐篷和石头堆聚集在这里，周围围着一圈同样破烂的栅栏和荆棘，坦桑矿山向东南方延伸出来的一点点余脉在这里形成了一道低矮的屏障，勉强为躲藏在这里的可怜人们提供着最基础的庇护——抵挡来自北方的寒风，让冬天来的稍晚一些，让这里的人活的稍久一些。
汤姆抱着干柴走入营地，看到的是一双双冷漠无神的眼睛，这里聚集着二十六户、一百零二口人，但几天前这个数字是一百零九。大多数人是从秃鹰领逃出来的难民，发生在那里的一场水灾让这些人无家可归，剩下的人则来自南境各个子爵领，都是因为种种原因失去土地、失去庇护的贫民。
他们在一座座城市或村镇间游荡，被驱赶、被捕掠，被当地的领主或当地的野兽杀死，亦或者死于寒冷与饥饿，南境贫瘠，大多数土地都难以供养更多的人口，而对于那些只知道从土地和农奴身上刮取血汗的贵族而言，任何一个游荡到自己领地上的流民都是一张令人厌恶的、需要吃饭的嘴巴，所以流民们最终只能选择在荒野中“安家”。
汤姆找到了自己落脚的地方，那是一座破破烂烂的小帐篷——这已经是很不错的境况，因为并不是每个家庭都有帐篷，很多人早已在流亡过程中失去了几乎所有财物，他们只能睡在树根或石窝里，裹着破烂的衣服或者一堆杂草度日，而汤姆之所以还能有一座遮风挡雨的小帐篷，完全是因为他和他姐姐的弯刀与弓箭还在身上。
帐篷前的火堆已经熄灭，但现在还没有入夜，所以汤姆把柴火抱进了帐篷里，等眼睛适应了里面的黑暗之后，他看到一双明亮的眼睛正在黑暗中看着自己。
“姐，”汤姆看向那个黑发的姑娘，“我没找到蘑菇，只找到这些柴火。”
黑发的姑娘只是愣愣地发着呆，几秒钟后才突然说道：“波姆家的两个孩子饿死了。”
“……哦，”汤姆低声答应着，在黑暗中坐下，过了几秒钟后才低声说道，“今天……有吃的么？”
黑发姑娘再次发起呆来，汤姆心中不由得产生了一丝不祥的预感，但过了一小会，黑发姑娘却突然活动起半边身子，摸索出一样事物丢了过来。
那是只体型不大的山鸡，还带着新鲜的血腥味——只不过在充满各种异味的帐篷里，汤姆完全没意识到它的存在。
一只瘦弱的山鸡完全不足以填饱姐弟两个人的肚子，尤其是在他们每天只能吃这一顿饭的前提下，但这仍然让汤姆精神振奋起来：比起烤蘑菇和烤苔藓，肉类能让人在这愈发寒冷的天气里支撑更长的时间，他欣喜不已：“你打到东西了？！咱们今天不用饿着了！”
“等会出去给鸡褪毛的时候把猎刀带上，”黑发姑娘淡淡地说道，“带在显眼的地方。”
“嗯！”汤姆用力点着头，但随着他愈发适应帐篷里的黑暗，他终于注意到了自己姐姐身上的异常——她始终以一个怪异的姿势躺在角落，说话的气力也显然不如平常，汤姆带着不祥的预感凑上前去，终于看到了姐姐肩膀附近的血迹，以及无力垂挂在身侧的胳膊，“姐，你受伤了？！”
“被一只野狗咬的，伤到了筋，”黑发姑娘的声音终于颤抖起来，“我……没法打猎了。”
仿佛一桶冰水从头泼下，汤姆一瞬间从头冷到脚底——没法拿刀，没法拉弓，胳膊的伤势意味着唯一能去林子里打猎的姐姐失去了获取食物的能力，而这同时也就意味着他们二人……已经必死无疑。
每个人都在饿肚子，不可能有任何人来帮助自己姐弟，对于这些已经失去了所有的人而言，哪怕只是
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手脚上一点小小的伤势、很短时间的失去劳动力，都是致命的威胁！
更何况，被野狗咬伤的人极易感染，而在这种情况下一旦感染，就不可能救得回来。
“我……”汤姆咬了咬牙，下定决心，“明天我带着弓箭……”
“别去，”黑发姑娘语气强硬地说道，她的视线落在汤姆的脚上，“你去了，就回不来了，去林子里打猎可跟在附近捡柴火不一样！”
汤姆并不是天生的瘸子，他的腿是被领主家的骑士打断的，因为那位骑士去教堂里听了布道，血神教派的牧师说只有亲手打断一个男人的腿，才能让武艺和勇气突破瓶颈，所以骑士老爷就毫不犹豫地打断了汤姆的腿——事后补偿了半口袋麦子。
“我会放陷阱，”汤姆坚持道，“我记着怎么辨别熊和狼的痕迹，会绕开……”
“但如果你死在外面，我也肯定会死，”黑发姑娘死死地盯着汤姆的眼睛，“去林子里捡蘑菇，找一找树根下面的树种和果子，实在不行……”
实在不行又能怎么办呢？她也不知道了。
汤姆咬着嘴唇，努力思考着，终于说出了酝酿已久的想法：“我们可以……找这里的领主……”
“你忘了大家在卡洛尔领是怎么被驱赶的？”黑发姑娘严厉地说道，“现在是霜月，不再耕种，难以捕猎的月份，贵族老爷们这时候不会允许领地上多出哪怕一张嘴巴！”
“那……”汤姆又想了想，犹犹豫豫地说道，“说不定矿山里需要奴隶——坦桑镇的领主有一座大矿山，哪怕霜月，矿山也是需要奴工的吧……”
“你能去当奴工么？”黑发姑娘盯着汤姆的腿，“我现在没法干活，你也没法，哪怕他们要奴隶，也不会要咱们这样的！”
“那再往南走呢？听说白水河南边是塞西尔家族新开拓的领地，开拓地那种地方，应该缺各种干活的人吧……我至少会鞣制皮子。”
“别想了，”黑发姑娘终于长叹口气，眼睛茫然地向后靠在已经发霉的草堆上，“贵族老爷们……都是一样的……”
呼啸的风再一次从北方吹来，卷过这座萧瑟的贫苦营地。
饥饿与寒冷让人们停止了一天中仅有的活动，大家纷纷蜷缩到自己的帐篷或草堆中，通过这种方式来尽量减少体力与热量的损耗，而在这个过程中，营地渐渐安静下来。
但在营地之外，在稍微密实一些的树林中，一些晃动的阴影却正聚集起来。
他们带着五花八门却都格外精良的武装，身上没有任何统一的标识，他们成群地聚拢在山林中，隔着树木和夜色紧盯着那小小的聚落。
就像在黑暗中注视着猎物的鬣狗，满眼贪婪与饥饿。
……
在塞西尔领的领主营帐内，高文接到了菲利普的报告。
“一个流民聚集点？在白水河北部，坦桑矿山东侧的山林里？”
“是的，大人，”年轻的骑士点头道，“本来是应该拜伦骑士来向您报告的，不过他正在山中遗迹里探索，消息就转到了我这里。”
高文放下手中的蘸水笔：“规模多大？已经派人接触了么？”
同时他的心中一阵兴奋：在四处打通消息途径之后，调查人员终于开始发现那些隐藏起来的流民聚居点了！
“规模不大，大概一百人，但通过他们有可能联络到其他的流民聚居点，”菲利普骑士回答道，“但我们的人还没跟他们接触……因为有点麻烦。”
“麻烦？”高文眉头一皱。
“一些来历不明的武装人员正在那个聚居点附近活动，恐怕是等着下手的佣兵‘捕奴队’，”菲利普脸上露出一丝厌恶之情，“根据传回来的消息，那批人武装很精良，确定存在超凡职业，甚至可能有一到两个施法者坐镇，只不过等级不明。”
“复数的超凡者坐镇？”高文稍稍有点惊讶，“这佣兵队伍实力还可以啊。”
菲利普骑士点点头：“大人，如何处置？”
“当然是……去把那些应由塞西尔家族庇护的领民带回来，”高文微笑起来，“坦桑矿山以东，诸贵族领以南的山地、平原、丛林以及河流，皆属无主之地，在南边这片地方，只要是无主的，那就是塞西尔家族的！”
===第一百五十九章 出击===
佣兵在这个世界上并不是什么稀奇的事物，事实上这一行当的历史甚至可以追溯到刚铎帝国的黑暗年代——不管王朝如何更替，文明如何兴衰，似乎人们总是需要这样一群游走在灰色地带的武装人员来填补社会运转过程中的空缺之处，他们是贵族的“血手套”，是商人的“金钱战士”，而在缺乏雇主的时候，他们便是山野中的亡命之徒。
佣兵是合法的，甚至有着正式的行会和一套粗糙的登记制度，但几乎每一个佣兵都做过不合法的事情，可是这又如何呢？在这个野蛮落后的世界，“法律”本身也不是什么光鲜而公正的东西……
根据探子传回的消息，有大约二十名装备精良的佣兵盯上了那个有上百人口的流民聚居点，而且其中有至少三名低阶的骑士和一到两名法师坐镇，其他人哪怕不具备职业等级，战斗力也应该超过普通的士兵，这种“精锐扎堆”的佣兵团在这个行当里着实罕见，也引起了高文极大的好奇和怀疑，而为了剿灭这些不按规矩来的佣兵，高文迅速命令菲利普骑士组织起了三十人的部队，并准备亲自带队“出征”。
不管那些佣兵是从哪来的，他们都在威胁这片土地上的流民，也就是威胁塞西尔领未来的人口保障，高文可不允许这种情况发展下去——那可都是劳动力！
而一个传奇骑士带着三十个全副武装的塞西尔战斗兵去对付二十个佣兵，这看起来有点小题大做，可高文却有自己的用意：
那三十个全副武装的塞西尔战斗兵全都是刚刚完成换装的新一代“魔导步兵”——在机械制造所的机器轰鸣中，第一批制式的魔导武装已经走下生产线，三十名士兵装备了全新的热能射线枪和魔能战斗背包，并进行了基础的射击和配合训练，这是一只相当青涩的部队，哪怕成员中有一半都是老兵，他们在新武器上也是经验浅薄的，但高文相信这些随手就能biu一发高能光束的新型战士绝对比传统士兵更有战斗力，所以他要把这些士兵拉到实战中检验。
三十名“魔导步兵”集结在白水河南岸，在他们背后是前不久才完工的、临时用于沟通河流两岸的渡桥，而闻讯赶来的领民们——包括那些新进入领地、还未获得自由民身份的农奴与奴工——都聚拢在附近，好奇地看着这只与他们印象中大不相同的军队。
那些士兵穿着整齐的、附有基础强化魔法的附魔轻甲，每个士兵的左手都佩戴着一只造型奇特的钢铁护臂，而背后则背着取代了传统行军囊的新一代硬质作战背包，附魔长剑和备用剑用铁扣固定在他们的腰间以及背包侧面，看起来威风凛凛。
高文用严格的纪律和赏罚制度操练了这些士兵很久，而他们自己也知道能作为第一批“魔导步兵”是一种特殊的荣耀，所以此刻他们一个个都站得笔直，哪怕有一大堆平民在远处带着艳羡和惊叹的目光对这边指指点点，他们也没有一个人偏过头去。
菲利普骑士走上前来：“大人，士兵和补给车队已经集结完毕，随时可以出发了。”
高文点点头，看了一眼旁边的琥珀——这次除了琥珀与菲利普两人之外，他没有带更多人，他相信有三十名魔导步兵在，再加上自己的压阵，区区二十来个佣兵掀不起多大风浪：“那我们就……”
他还没说完，就突然发现远处的平民中隐隐有了一些骚动，有个大嗓门的声音从人堆里传来：“让一让，让一让……感谢圣光赐我个空儿……圣光啊您踩我脚了……让一下谢谢了，看在圣光的面子上……”
高文愕然地看到人堆从中间分开，然后那个名叫莱特的施瓦辛格型传教士一路飞奔着跑向这边。
他穿着那身破旧的圣光牧师长袍，不太合身的长袍有点紧绷地贴在身上，浑身的肌肉线条几乎都掩藏不住地从长袍下面鼓了出来——看着就跟打算去找几个异教徒同归于尽似的。
“圣光啊！我来……”莱特跑到了部队前，抬头看向骑在马上的高文，但刚说了几个字就顿时愣住，“是你？你不是……工地上管事的么？”
因为没有得到高文的许可，这么多天了愣是没人告诉这位传教士，这片土地的领主就是这个当日跟他一起坐在砖垛上唠嗑的大个子……
高文也没想到会在这种情况下跟对方再次见面，而且身份还藏不住，于是面带微笑地点了点头：“我当时可没骗你，我确实是这片土地上管事的——领主也算管事的，不是么？”
“圣光啊！你是这片土地的领主？！那个传说中被不肖子孙气的从棺材里蹦出来的高文·塞西尔？！”莱特惊呼一声，用手在胸前画着圣光之神的符号，“我还以为你是大工头！”
高文：“……”
旁边的菲利普骑士唰一下子就把剑拔了出来：“传教士！注意你的言行！否……”
“咳咳，”高文赶紧挡住了菲利普即将发出的决斗要求，“别激动，这……还是我当年让拜伦传播出去的流言版本之一呢……”
琥珀翻了个白眼：“自作孽了吧，以后指不定还有多少民间版本继续发酵呢。”
菲利普&高文：“……”
尴尬片刻之后，高文不得不转移大家注意力，他看向莱特：“很抱歉第一次见面的时候没有告诉你我的真实身份，我只是想以普通人的身份跟你谈谈，好了
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解一下这个时代的神职者。”
“可以理解，这是谨慎与明智的举动，”莱特很洒脱地笑着，“那看来我倒是不用继续担心自己的文书是不是真的被送到领主手上了。”
高文扯扯嘴角，好奇地看着这个传教士：“你来找我干什么？你应该看得出来，我们就要出征了。”
“我就是为这个来的，”莱特立刻挺直了身子，“我希望和你们一同出发。”
这倒是让高文大感意外：“为什么？你又不是我的士兵，也不是领主顾问之类的人，为什么要跟我们一起去？”
“部队出发怎么能没有随军牧师？”莱特一脸理所当然，“而且作为目前这里唯一的圣光教会神官，我有义务用自己的力量帮助这片土地上的每一个人，尤其是在践行正义的时候——我听说了，你们是要去解救一批正在荒野中忍饥挨饿的流民，这种事情，我不能不去。”