和卡尼吉亚的俱乐部生涯相比，他的国家队之路一样充满了崎岖和艰辛。

　　卡尼吉亚首次代表阿根廷参赛是在1987年6月10日的罗马，意大利和阿根廷的友谊赛中，当时意大利队3-1战胜了阿根廷。而不到一个月后的同年7月2日，卡尼就在和厄瓜多尔的美洲杯比赛中下半场替补上场，第五分钟攻入阿根廷队第1球，最后本场比赛阿根廷3球完胜对手。

　　1990年，卡尼吉亚以锋芒毕露的锐气在最后关头让比拉尔多舍弃英雄迟暮的老将巴尔达诺，卡尼吉亚成为了最后一名入选意大利世界杯的阿根廷国家队球员。比拉尔多在世界杯的首战上没有让卡尼吉亚首发，而是把他最为一名奇兵在下半场用卡尼吉亚换下了疲惫不堪的鲁杰里，局势开始扭转。喀麦隆队根本无法看住卡尼，只能用粗暴的犯规对待他，在卡尼吉亚撕心裂肺的惨叫声中两名喀麦隆人马辛和比耶克因为对他一个人的恶劣犯规而被罚出场。虽然最终阿根廷1比0负于喀麦隆，但阿根廷同时也找到了真正属于自己的阵容，卡尼吉亚在全世界的舞台上展示了速度技术的华丽巅峰，比拉尔多毫不犹豫地用卡尼吉亚取代了巴尔博的先发位置。小组出线后，阿根廷遇到了宿敌巴西，这也是所有阿根廷球迷众所周知的卡尼吉亚成名战--五秒灵感。下半场35分钟，马拉多纳亲手策划的策略在电光火石间和卡尼吉亚的灵感相交，智者和杀手同时出手。巴西的桑巴跳入了深渊，卡尼吉亚在比赛结束以后第一个站在退场的通道上为失败的巴西人送行。在此后的比赛中，卡尼用一个头球将东道主意大利逼上点球决战的悬崖。结果自然是屡战屡败的意大利人倒在了血泊之中，但也正是这个进球，让卡尼日后在意大利的职业生涯一片血色。最终阿根廷杀入决赛，卡尼却由于累计黄牌无缘上场，阿根廷因为圣西尼的一次犯规被处以极刑，布雷默一蹴而就。阿根廷失去了大力神杯。赛后的马拉多纳泪如雨下：‘如果我们的卡尼吉亚能够参加这场比赛，结果也许不会是这样。‘

　　一年之后，美洲杯开战。卡尼吉亚成为了当仁不让的锋线王牌，他身边的搭档则是当时初出茅庐的巴蒂斯图塔。巴西莱执教的阿根廷一路过关斩将，在半决赛中又和巴西狭路相逢。仿佛命运一般，这场‘南美德比‘完全成了90世界杯的复仇之战，卡尼吉亚则在第31分钟与巴西队的马津霍发生恶性冲突被裁判双双逐出。比赛结束时比分锁定3比2。停赛一场以后，卡尼吉亚终于没有再次错过决赛，他的速度搅得哥伦比亚的防线天翻地覆，西蒙尼和巴蒂斯图塔的入球让阿根廷完胜此役，巴西莱上任以后率队夺得了第一个冠军奖杯，锋线尖刀卡尼吉亚功不可没。

　　此后3年，卡尼一直被种种负面新闻包围，但是禁赛、吸毒、被流氓攻击都没阻碍卡尼对足球的信仰。94年的世界杯决赛前夕，巴西莱带领国家队在预选赛上的成绩并不理想，在被哥伦比亚5比1击败以后，阿根廷队蒙上了巨大的耻辱，于是在漫山遍野的呼唤声中，马拉多纳以34岁的年龄再次入选国家队。在和澳大利亚争夺最后一个名额的比赛中，马拉多纳妙传巴蒂斯图塔让阿根廷获得了世界杯的一个出线名额。在这届世界杯的准备过程中，马拉多纳为卡尼吉亚担保请战，‘球王‘甚至告诉巴西莱：‘如果不让卡尼吉亚参加世界杯，我就立刻退出国家队。‘巴西莱权衡利益，终于在马拉多纳的要求下将已经一年多没有进行过正式比赛的风之子召入国家队。但是，国家队教练组依然对卡尼吉亚的身体状况不放心，针对他进行了一系列的体能和技术测试，在这个测试中，他们在27岁的卡尼吉亚身上得到了一个可怕的数据：百米速度10秒23，这是一个几乎逼近世界记录并且已破洲际记录的成绩。

　　世界杯首战上阿根廷再次祭出强大的攻击力度，4比0从战术和精神上完全击溃希腊队，马拉多纳的入球堪称绝作，卡尼吉亚、查莫特、马拉多纳、雷东多四人之间行云流水一般的一脚出球配合，让希腊球员目瞪口呆。而在随后的比赛中，卡尼吉亚再次给巴西莱证明了自己，两次间接任意球分别由巴蒂斯图塔和马拉多纳主罚，前者雷霆万钧的重炮让门将脱手，卡尼吉亚轻轻飘来挑破门闸，后者意动球出，卡尼吉亚神会而至，右脚旋出一记质量极高的搓射挂球门左上方死角。在这场比赛中，尼日尼亚人依然对卡尼吉亚进行了凶狠的铲抢，在一次边路突破中卡尼吉亚面对对方来势将球从其身下一趟，自己则利用超强的弹跳能力从对手身上直接飞过，绝尘而去，全场喝彩。这次世界杯阿根廷拥有强大的阵容，却因为众所周知的原因被淘汰出局。在马拉多纳被驱逐出世界杯的消息传来的时候，卡尼吉亚痛哭失声：‘失去了迭戈的阿根廷队就如同一个失去了母亲的孩子一样无助。‘

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