话说挹香住在张宅，朝夕与小山饮酒论诗，十分合意。时光迅速，十三日，张宅门前悬灯结彩，亲友俱来庆贺，挹香也与姑丈姑母拜寿。开觞款客，足足忙了三天，然后寿事完毕，小山便约了挹香，去访那有名的才妓。挹香甚喜，即更换了鲜新衣服，与小山同往。末里许，早至竹卿家，有人迎接进去，坐了一回，然后进内厅与竹卿相见。原来这竹卿乃是一个大家闺阃，继因水火刀兵，兼之又失怙恃，致遭沦落。素性聪慧，诗词歌赋，无一不出人头地。以故才人墨士踵门者，交相错也。然为人幽静，身价身高，凡遇客来客去，彼俱淡漠自安。虽身溷歌台舞榭，而心无送旧迎新。
挹香与小山入室，见竹卿缓缓相迎，入座后，侍儿即献茶。茶毕，竹卿微启朱唇，询问姓氏。挹香见他一团雅态，万种温柔，心已钦羡，乃细述姓氏，然后道：“仆等久慕芳卿才思压人，故不惮迢迢百里，特来晋谒仙姝。今蒙不以刍荛见弃，而以蓬岛相亲，不胜幸甚。”竹卿道：“贱妾风尘弱质，自惭受辱泥涂，虽曰粗识之无，何敢望雅人怀抱。今日贵人在枉顾蓬门，不胜侥幸。”于是偕二人至一书舍中，商彝周鼎，位置妥贴，两旁挂着许多名人投赠。又有一副楹联道：明月二分萦好梦，灵犀一点逗芳心。
挹香观玩了一番，又见窗前堆着许多诗集，启视之，皆竹卿所作骈体诗词。其中佳句，如《山居杂咏》云：“偶然小憩听泉涌，暂学忘机看鸟飞。”又如《春闺》云：“鹦鹉不知人意赖，帘前几度唤梳头。”又如《画龙》云：“龙不画全身，身在云深处。两睛点炯然，何日始飞去。”其《咏笔》云：“管城春色艳，花向梦中开。一入文人手，经天纬地来。”最妙其蕴藉处，有《咏早起》一首云：“起视天犹早，何须唤侍儿。云鬟梳也未，洗手读《毛诗》。”其深意处，有词两句云：“病是愁根愁是叶，叶是双眉。”其余皆俊逸清新，目不暇接。挹香看子大赞道：“芳卿雅人深致，道韫奇才，吾辈须眉真堪愧杀。”竹卿笑答道：“妾乡僻无知，所学讴吟无非渔歌牧唱，何敢当公子谬赞。”于是在书室中谈谈说说，天色已晚，竹卿命待儿端整酒肴，请二人饮酒。席上论诗讲赋，极尽绸缪，杯盘狼藉，履交错。饮毕已有二鼓，彼此有些醉意。小山扶醉归，而挹香独留也。竹卿初会挹香，意珠磊落，及小山归后，便执烛引挹香至卧房，略叙片言，即伪醉而假寐。挹香彷徨室内，见其布置精洁，雅净无伦，壁间悬一古琴，不觉触动素怀，思一奏其技，又恐惊其清梦，屏思枯坐，夜已将深。少顷，见竹卿已醒，试问道：“美哉睡乎?”竹卿不答，从容对镜理鬓讫，添香于炉，向壁上取琴，默坐抚之。觉凄凄切切，哀怨动人，如浔阳江头之调，挹香不觉泪下。竹卿见挹香如此，罢弹问曰：“君亦能此乎?何所感之深耶?”挹香道：“卿以此寓沦落之感，仆纵非白江州，然入耳警心，能不悲从中来耶?”竹卿默然久之，谓挹香道：“试更为君弹一曲可乎?”挹香曰：“可。”于是重理旧弦，别翻新调，如莺语之间关，如流泉之幽咽。挹香倾耳听之，愈加感叹道：“伯牙、子期，千载难逢。卿弹此高山流水之操，而以知音许我，我何敢当。卿真青楼中之伯牙也。”竹卿至此始有喜色，与挹香剪烛清淡，两情恳挚。东方既白，亦无暇作巫山之梦矣。即辞归至张家，与小山谈昨宵事，小山十分钦慕。挹香从此系念芳洲，萦思香草，几将废寝辍眠。
一日，与小山在书馆中，忽家人来报云：“东巷王竹卿家遣人在外。”挹香命进，方知其使送来瑶琴一张，翠两方，纨扇一柄，是竹卿亲手所书近作。挹香大喜，遂收而谢之。思作琼瑶报，即往各处购得紫竹箫一支，汉玉连环一事，自绘梅花帐颜一幅，橄榄核船一事，共四色。其橄榄核船雕刻精致，中舱客四人，二人在后，一摇橹，一扭浜，窗棂皆可开阖，眉目如画。外用退光漆盒，如药制橄榄形，红丝结络，可以佩身。购全，遂亲携至竹卿家道：“明翠羽，卿自有之，仆亦不敢以此俗物溷卿雅赏。些须微物，虽不足贵，然亦非寻常绣阁所能解识者。风雅如卿，当留作红闺雅伴。”竹卿欣然道：“妾以沦落风尘，君独不视为章台柳而宠异如此，妾当悬佩于身，不啻太真之金钗钿盒矣。”嗣后往来愈密，耗日于雨窟云巢之内，人于鹣交鲽合之时。
不知不觉，将有一月有余。忽吴中信来，促挹香归，挹香不得已，往别竹卿，并劝其保重身子。竹卿亦叮嘱再三，并约何时再会。挹香以来年杏花时再续前缘，并劝放开慧眼，早择从良，毋使鄙人多恨。言讫，大家泪如雨下，挽手牵裾，有无限牢骚之态。俄而家人又来催促，不得已道：“保重小心，我去也。”仓皇酸鼻而行。竹卿没奈何，送至门前，不觉十分凄惋。正所谓：流泪眼观流泪眼，断肠人对断肠人。
当下挹香匆匆回至张家，拜辞姑丈姑母，又别了表兄表妹，自然也有一番分离的说话，不必细表。挹香带了金寿同下归舟，按下不表。
再说吴中众美人自从挹香青浦去后，十余天不晤，挂念十分。也有嘱人探听的，也有往月素家问信的。一日，林婉卿到月素家来，问起挹香信息，月素告以常久不来。恰好月娟在座，答道：“他必又遇了一个比我们好的人在那里，所以得新忘旧，不来看我们了。”月素道：“他这个人不是这般薄幸的，你不要冤着他。”月娟冷笑道：“你们太忠厚了。看他这个人最会见张说李，在我处说你二人的不好，在你们面前只怕又要说我不好了。”月素笑说道：“他倒从没有说过你。”婉卿听了，便有些疑心，乃问道：“说我们什么?”月娟笑说道：“他既没有什么说我，也没有什么说你，方才我同你们顽顽。”正说间，忽报拜林来，月素回愁作喜，即请进内。问及细底，方知挹香往青浦拜寿去了，方始各各放心。却说挹香是日已归，拜见双亲，说了一番青浦的话儿。时逢中秋佳节，往各处亲友家去了一回。至半路恰遇拜林由月素家归，拜林告以众美悬念之语。挹香遂往月素家，并见月娟，谈了一种离情。又使侍儿往各美人家知会。不一时，众美俱来问候。挹香向月素道：“今日小生至此，又蒙众芳卿枉顾，又是团佳节，接风之酒，卿其为我治乎?”月素道：“毋庸费心，我已吩咐过了。”挹香大喜，乃与众美人细倾积愫，并说遇着竹卿一事。月娟道：“如何，被我猜着了。”挹香不解，众美人俱道：“这是他天性风流，又如何多情，宜乎时多奇遇。痴郎，何艳福若此耶?”挹香道：“此乃蒙众姐妹怜我狂生，故得时亲芳泽。虽曰修来艳福，其实邀众芳卿青眼所顾耳。”大家说笑了一回，然后入席饮酒，开窗对月。果然琼楼绚彩，银汉腾辉，好佳景也。直饮到宵漏沉沉，众美人方才辞去。婉卿目视月素，笑谓挹香道：“今宵人月两圆，佳期无负，愚姐告辞了。”月素又送了婉卿归去，然后再与挹香饮酒赏月。
挹香谓月素道：“子兮子兮，如此良夜何?不可无诗，我为首倡，卿为我和可好?”月素道：“中秋对月之题，前人颇多作者，极难出色。前日你们林哥哥到来，把一套《色空曲》的南调与我看，填得十分感慨，乃是由盛至衰，因色成空之意。如今我已歌熟了，可要我来唱与你听听罢?”挹香听了道：“好好好，我来品箫相和何如?”于是挹香去取了月素的那枝心爱箫儿，又斟了一杯酒，递与月素吃了。然后月素轻启朱唇，呖呖莺声的唱道：
色空曲南调
商调引子）【忆秦娥】黄尘荡江山，依旧开清朗。开清朗，却怜三月，莺花无恙。
商调过曲）【黄莺儿】处处罨垂杨，春风翡翠香。笙歌十里烟波舫，红楼绮窗，帘钩自忙，
勾留吾辈寻花想。觅鸳鸯，歌台舞榭，无梦不襄王。
【簇锦林】丰神媚，竞艳妆。忒温存，傍玉郎。云情雨意魂儿漾，怎不满怀欢畅。凤求凰，盟山誓海，地久与天长。
【琥珀猫儿坠】芙蓉锦帐，恩爱甚荒唐。转瞬红颜付北邙，生前枉诩貌无双。堪伤一代风流，总付黄粱。
【尾声】回思画舫春波荡，十里胭脂水亦香。到底终归空色相。
月素唱完了，挹香停了箫，谓月素道：“此曲甚佳，惜乎太多感慨。我们饮酒罢。”于是又斟了一杯酒，递与月素。月素道：“我醉已极，我来做个令你猜猜罢。”挹香道：“却是怎样的猜法?”月素笑了笑，去取了一副骰子，将一只盆子、一只杯儿背了挹香，将骰子摆在里面，说道：“这个乃是老令。这盆子内摆着骰子，骰子乃摆成一个式样，或分相、或不同、或五子、或全色，用古诗一句，令人猜想。如今吾已摆着一个式儿在内，我说句古诗，你且猜一猜看。”挹香道：“好。”月素便说道：“一色杏花红十里。”挹香听了，便暗暗的想了一回，却是难测，便斟了一杯酒饮了。又想了一回，乃道：“莫不是二五子四点么?”月素拍手道：“不错，不错。”挹香笑道：“此令好名他为同心令。”月素道：“这却何故?”挹香道：“妹妹方才有了这句诗，做成此令，我听了此诗，猜出内中摆法。你想若不是同心，岂非就猜不着了?幸得我与妹妹本来具有同心，所以不难索解。”月素听了，点头称是。挹香道：“如今我来摆了。”于是也将盆儿与骰子取了，背了月素，顷刻摆成一式，把盆儿移向桌上，便念古诗一句道：“半是梅花半雪花。”月素听了，想了一想道：“莫不是么五分相么?”挹香道：“一些不差。妹妹真慧人也。吾们再来猜两个可好?”于是月素又摆了一式，复念古诗一句道：“十八学士登瀛洲。”挹香听了，又想了一想，便道：“有了，内中定是全三色子。”月素道：“一些不错。如今你摆罢。”于是挹香神出鬼没的摆了一式，便道：“雪飞六出。”月素道：“一定是么五子六点了。”挹香便将杯子起了，斟了一杯酒道：“妹妹输了。”月素细细一看，却是一个全么色子，便大赞道：“摆得好，摆得好，真个匪夷所思，出人意外。”便饮了挹香那杯酒，又斟了一杯，递与挹香道：“饮了这杯团圆酒，我们好散席了。”挹香点头大喜，就一饮而尽。
月素娇痴万种，醉态十分，将首拜在挹香怀内。挹香见他玉山将颓，已有十分醉意，甚是爱惜，即扶他上床安睡。自己又赏了一回月，饮了一回酒，始命侍儿收拾了残肴，端整了香茗，然后入帏而睡。看见月素鼾声正浓，挹香轻轻的唤了几声，月素方醒。挹香便斟了一杯茶，递与月素吃了，然后亦睡。到了明日，二人起身，挹香谓月素道：“昨日妹妹醉矣，今日可安适否?”月素道：“多是你不好，如今宿酲未醒，疲倦不堪。”挹香道：“妹妹自己醉了，倒怪我不好。”说着命侍儿取醒酒汤与月素吃了，然后二人梳洗吃点，又谈论了一回，挹香始归。
时光易过，秋去冬来，转盼间又是新年景象，家家锣鼓，处处笙歌。自从元旦日起至灯节止，这几天挹香无日不在众美家取乐。花间蹀躞，爱彼绿珠；月下绸缪，怜他碧玉。甚至应接不暇，万分踯躅，即众朋友亦羡慕他非凡艳福。
一瞬元宵佳节，星桥铁锁开，人游不夜之城；火树银花合，客入众香之国。挹香约了姚、叶、邹三人，步月赏灯，沿街观玩。士女云集，都装束得十分华丽，望之如花山然。四人信步而行，早到了玄妙观前，见各家店铺俱悬异样名灯，别具精致，能教龙马生辉，亦使群芳生色。又见流星花爆，不绝街前。至洙泗巷口，见游人无数，围在一家门内。四人询知为打谜事，挹香道：“我们去打几个可好?”于是一同进内。只见壁间悬着一灯，粘着无数谜条在上，也有人在那里抓耳凝思的，也有人在那里测度字面的，也有人在那里闭目搜寻的，也有人猜着众人喝彩的。挨挨挤挤，热闹非凡。挹香见上边有：“子谓伯鱼曰一章。打四书人名一。”挹香想了想，向做谜的说道：“这个可是告子么?”那人道：“正是。”即在桌上取了一匣诗笺送与挹香。又见有一谜云：“遥望山家正午炊。打《红楼梦》人名一。”挹香笑了笑道：“这个想是岫烟了。”那人道：“一些不错。”又赠了两支湖笔。众人见挹香如此捷才，大家称赞。挹香对拜林等说道：“他们又在那里贴出来了，你们也去打几个。”拜林点头称善，便走上前看了一看，却是写的：“潘金莲嫌武大。打《诗经》一句。”拜林看了看这谜，笑谓挹香道：“这谜面倒古怪得极。”便凝神一想，便道：“莫非是‘不如叔也’么?”做的道：“正是。”即赠了花红。梦仙也上前一看，见上边又贴一个条儿出来，上写：“菊圃。打‘六才子’一句。”梦仙道：“这个明明是‘黄花地’了。”那人点点头道：“不错。”便赠了两锭徽墨。又贴了一个条子出来，见写着：“飞渡蓬莱我不惧。打《红楼梦》一句。”仲英看见了，便向做谜的说道：“莫非是‘任凭弱水三千’么?”那人十分佩服，乃道：“不错，不错。”便送了花红。挹香赶紧道：“你们索性多贴几个出来，待我来多打几个。”那人果然贴了十个条子出来，挹香看了一回，不多时尽皆打出，闲人都摇头大骇，做谜的更加钦羡。挹香笑嘻嘻道：“我们去罢，花红也不要了。”
于是四人由宫巷而行至吉由巷内，梦仙道：“挹香弟，你遨游花国，可晓得这里巷中有个名校书，你可知道?”挹香道：“那一家?”梦仙道：“这人姓吴，名唤慧卿，才貌亦称双绝。更有一个绝色的侍儿，名唤小素，人极伶俐，貌极韶秀，其温柔庄重处，非他人可及。虽依身在烟花，而守身若太璞也。故年方二八，一朵名花，犹未许蜂狂蝶醉。所以往来的王孙公子，也有怜他的，也有爱他的，倒与主人家名可并著。”挹香听了，大为欢欣鼓舞，乃道：“梦仙哥，此时回去尚早，可同我一访。”拜林接口道：“不错，不错。”乃挽手同到吴慧卿家来，慧卿接入。挹香虽见惯美人，不甚介意，缘心注小素，反觉如呆人一般，不言不语。梦仙便命他们歌唱了一回。
挹香不见小素出来，心甚怅怅。正念间，忽来一婢送茶，谛视之，丰姿绰约，态度端严。梦仙明知挹香不相识，又不好说明，乃佯对小素说道：“素妹妹，又要你费心了。”挹香方知就是他，于是和他谈论了一回，又旖旎了一回。说也奇怪，小素一见便十分知己。挹香私谓小素道：“我此来非为尔主人而来，特为卿卿而来。今晚匆匆，不能畅叙，明日我当独自一人再来看你。”言讫又与慧卿闲话了一回，又听他唱了几个小曲，然后梦仙付了几两银子，一同分别。路上挹香说及：“小素为人，果然可爱，明日弟要与他细谈衷曲。”梦仙道：“挹香弟如此多情，怪不得有多情人相遇。”一路谈谈说说，其时月色虽好，街上人迹渐稀，四人各自回家。挹香只因遇着小素，觉得十分羡慕，如有一件事挂在心头。挹香这一游，有分教：含苞嫩蕊经蜂惜，初露新芽引蝶痴。