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暮色渐沉，“归停”客栈刚刚点亮一盏风灯，一阵清脆的驼铃便从远处传来。
玄麟掀帘而出，搭手远眺，半晌，回身禀报凶渡：“主人，是米虎儿的商队。”
凶渡闻言起身，走出屋内，背手立于门栏之下，静静等候远处那支缓缓行进而来的驼队。
一匹褐色的高大骆驼脱离了驼队，一路小跑，领先而至。
但闻一阵爽朗的笑声，“渡兄，别来无恙？”
一位身着白色长衫、脚蹬长筒革靴的虬髯男子已经跳下骆驼，出现在凶渡眼前。
凶渡拱手：“米兄，这一路顺遂否？”
“尚好，尚好，有惊无险。”
二人相视一笑，搭手一同迈进屋内。
桌上，玉糯早已将所需酒菜杯盏，一应置备妥当，米虎儿与凶渡隔桌相对而坐。
凶渡看着米虎儿，“米兄多日不见，又见清瘦。”
眼前的米虎儿，白皙面孔，高鼻深眼，一头卷曲的黄发剪至齐脖，戴着一顶卷檐虚帽，一身白色修身窄袖长衫，一条缀满宝石珍珠的腰带束于腰间，分外夺目。
“我粟特人生来就是行走在商路上，常年离家，结伴在外，食宿于荒漠戈壁便是家常便饭。
比之豺狼虎豹、凶徒劫匪带来的性命之虞，这高矮肥瘦与否，早已是无关紧要之事。”米虎儿说着，举碗敬酒，痛饮而尽。
玄麟听从凶渡的吩咐，根据粟特人的饮食习惯，另外又准备了热腾腾的清炖羊肉、手抓饭，以及胡饼，葡萄干，一一端上桌来。
米虎儿对凶渡投来感激的一笑。
“你汉人的酒水，我实在喝不惯，还是尝尝我粟特人最爱的葡萄酒，如何？”
说罢，米虎儿招呼商队随从递上两只金叵罗酒具，斟满血红的葡萄美酒。
“此乃楼兰美酒，香甜可口，千里辗转而来。
渡兄，宁可辜负美人，亦不可辜负美酒啊。”
说罢，哈哈大笑，端起金叵罗，一饮而尽。
凶渡不由会心一笑。
米虎儿常年行走于西域至长安一线，远离故乡妻儿，商旅生活甚是孤寂乏味，一路难免拈花惹草。
此人性情率真，待人豪爽，广交天下朋友，此生最大嗜好，便是美酒与女人。
酒酣耳热之际，米虎儿突然看着凶渡，低声说道：“渡兄所托，我已获知一二......
那日，我在于阗国收购玛瑙之际，遭遇一支天竺商队，我问及摩尼珠一事，方知阿育王大战中原九尾狐一役，早已传遍恒河流域.......”
他看了看屋角的那群正在进食的商队同伴，凑身上前，更加低声道：“此事果真属实。当年一战，实为惨烈，阿育王军力损失过半，九尾狐在重伤之下，亦不知所踪，至今未寻得尸首.......
至于那颗摩尼珠，据说被供奉于摩揭陀国最大的佛舍利塔中，内有高僧护宝，外有重兵把守，无人得以靠近。”
“并未寻得尸首......”。
凶渡闻言，心下不由大喜。
然而，九尾狐身负重伤的消息，亦令他的心情转而沉重起来。
“我问你，那颗摩尼珠，可真如传言所说，有偷天换日之功，改天换命之力？”
“确闻有逆转之法力，阿育王早年嗜血成性，与九尾狐血战之后，曾供养摩尼珠于宫殿内。
自那之后，阿育王便陡然转性，息兵罢战不说，还广建佛塔，大赦天下。
我听闻，凡世间灵器，需借助至强之法器加持，方显其无边威力。
阿育王皈依佛教后，曾因痛悔早年杀戮之罪孽，欲在高僧相助下，借以佛舍利中最强舍利——佛顶骨舍利的法力加持，用摩尼珠逆转当下，返回至杀戮之前的孔雀王朝，以赎其当年滥杀无辜的深重罪孽。
若非其臣下力阻，逆天换日之事恐已实现也未定。”
“如此说来，这摩尼珠与佛顶骨舍利，二者若是法力相加，其威力必是深不可测？”
”正是！”米虎儿端起金叵罗，喝下一口酒，从盆里拿起一块羊肉，用随身小刀削下一小块，放进嘴里，嚼了起来。
“渡兄，愚弟有句话，不知当讲不当讲。”
“米兄，但说无妨，凶渡洗耳恭听。”
“我以为，此物格外凶险，不宜窥测。
逆转乾坤之事，本就有违天意，若强行逆天而为之，恐难逃厄运，遭遇灭顶之灾。
愚弟虽不知你与九尾狐有何渊源，你会这般牵肠挂肚，托我打探。
愚弟亦不敢揣测渡兄对摩尼珠之意图。
但这一番肺腑之言，愚弟不吐不快，还望渡兄斟酌一二。
当年，我所带商队遭遇大漠百年一遇的旋风沙暴，性命危殆之际，若不是渡兄出手相救，我米虎儿早就葬身大漠。
你对愚弟的再造之恩，愚弟虽百死难报。
若渡兄执意若何，米虎儿自然也不会推辞，必当竭尽全力，效犬马之劳。”
“米兄这番肺腑之言，凶渡实为感动。
米兄尚念及凶渡救你之恩，你又可知，九尾狐对我，亦有再造之恩？
我独守荒漠多年，终不过是为了守候她的到来。
而今，她孤身犯险，生死难料。
我本以为她早已遭遇不幸，身死天竺。
如今听你一言，反而心存侥幸。
我欲前往天竺，寻找她的踪迹。”
“听渡兄所言，个中原委，我已了然于心.....
若是寻得九尾狐，渡兄意欲何为？”
“若是寻到她，她若不改初衷，我......自然是襄助她盗取摩尼珠......还有，那枚佛顶骨舍利。”
凶渡看向门口，眼神坚定。
米虎儿看着凶渡，喟叹一声，不再言语，默默端起酒来，一饮而尽。
此时，圆月升空，长风渐起，屋外几丛篝火，被大风扬起通红高涨的火焰。
粟特人围聚着火堆，弹起了胡琴，唱起了胡歌，跳起了胡旋舞，好一派热闹喧腾的场景。
凶渡与米虎儿并肩站在门栏处，看着远处这群快活的人们，各怀心思。
此去天竺，路途遥远，吉凶难测，经此一别，不知是否还能再见。
米虎儿想到这，心情格外沉重悲伤。
凶渡此时，却是挂念着可能尚在人间的九尾狐。我即将来也，你务必活着，务必等我......
夜阑人静，篝火渐熄，凶渡一人来到沙丘之上，看着夜色中无尽无边的大漠。
玉糯悄悄来到身后。
凶渡察觉到她的到来，并没有回头。
“你深夜不寐，所为何事？”
“奴婢斗胆，听到主人与米虎儿的交谈.......
玉糯愿随主人同去天竺，寻找师傅。”
“不行。”凶渡回答得甚是干脆。
“玉糯本是天竺白狐，自小熟悉天竺地形。
师傅当年游历天竺之时，我常为向导。
若是主人欲前往天竺寻觅师傅，玉糯定能襄助一二。”玉糯语气颇为急切。
凶渡思忖良久。
“罢了，就带上你吧！有言在先，你灵力尚浅，不可贸然行事，此行凶险，凡事须听从我的安排。”
玉糯垂首称喏。 我与灵猫换身记