太平二年冬月

　　辽东战报，上领兵与拓跋颢于辽东山林展开激战，不慎跌落悬崖，尸骨无存。经此一役，拓跋颢元气大伤，领七万兵马至冀州大营来臣，愿效忠大宁，生生世世为宁臣，为大宁扫除边患。

　　“跌落悬崖，尸骨无存？”苏楚衣的手在颤抖，若不是先前苏谨同她说过那些，那张军报已经砸在韦拓的脸上，“派人去找，活要见人，死要见尸，什么叫尸骨无存，他乃是大宁的天子，如此草率了事，难道不怕本宫治你们一个弑君之罪吗？”

　　韦拓单膝跪地，“皇后恕罪。秦炎将军领兵在辽东山林找了十日，并由拓跋颢带人在冰封之前对陛下落悬的地方进行查找，几乎找遍每一寸的山林。眼下辽东已下了数场大雪，积雪覆盖，陛下也没有活命的机会了。”

　　“不可能！即便他死了，尸体呢？”苏楚衣咬牙，胸口起伏难平，“找，继续找，翻遍整个辽东，也要把他给我找出来！”

　　萧允辰落崖的消息传遍朝堂，朝臣哗然，有人建议太子继位，由太后任命辅政大臣，以保大宁之安稳，也有人建议太子继位，太后垂帘听政。总之，萧允辰只有要这一个皇子，没有第二个的选择，况且苏楚衣执政苏家军十余载，门生部下遍布大宁中外军，只要她一声令下，足可以令大宁朝堂倾覆。说到底，如今的大宁朝堂，又有几人能一呼百应？四大家族的根基仍在，但缺乏领军人物，谢凡固然可执牛耳，但追随者甚少，王恒和闵亮相继过世后，王闵两家的家主羽翼未丰，在朝为官者也大都不在三省六部，未掌机要。至于杜寒生在大宁朝堂近十载耕耘，虽无建树，却屹立不倒，可关键时刻他也只能是躲在门下省，等着政事堂的命令。

　　苏楚衣不得不说，萧允辰把这一切都安排得很好，好到让她没有后顾之忧，只需要按步就班，等着他驾崩的消息烟消云淡，大宁重新迎来新的天子，也就是萧征的时候，仍旧是有条不紊，不会有丝毫的差池。

　　他能杀的都替她解决了，给了她一个势力权衡之后的朝堂。

　　但她仍不相信萧允辰真的死了，拒不发丧。

　　冉征在十日后从辽东回来，至殿前请苏楚衣降罪，“臣未能保护好陛下，请皇后赐臣一死，臣愿随陛下而去。”

　　苏楚衣形销骨立，消息传来后，她数日未眠，食不下咽，翻遍他出征后的军报，试图寻找蛛丝蚂迹，她不相信他是真的死了，他只是相信苏谨的话，而将生死置之度外，一心想要以最快的速度打败拓跋颢。他之所以安排好了一切，是因为他认为自己会死。可事实并不是这样的，他不会愚蠢至此，连苏谨的话都信了。可即便如此，还未到最后一刻，他根本没有必要如此行事。

　　她恨不能亲至辽东，掘地三尺也要把他找出来。

　　可她一旦离开朝堂，萧征才六个多月……

　　“冉征，要是让本宫知道你所说的，有一丝的欺瞒，即便是他日陛下回来，本宫也会治你的罪，甚至是治你冉家满门的罪。”

　　冉征深深跪倒，“皇后恕罪，臣愿领一死，求皇后成全。”

　　“你死了，就再也找不到他了。本宫不会让你死的，但本宫会让你生不如死。”苏楚衣久居边关，有的是拷问俘虏的办法，她就不信冉征一个世家子弟，虽然年少从军，但一直跟在萧允辰身边的他，能经得起严刑拷打。

　　“来人，把冉征抓起来，押入天牢，本宫要亲自拷问。”苏楚衣唤来宫人，换下她繁琐的皇后朝服，“去把谢丞相、宋中书、杜侍中还有顾令君请到天牢。”

　　谢凡、宋逸、杜寒生还有顾钦正在政事堂商议发丧一事，突然来人说苏楚衣要拷问冉征，四人相携到了天牢，不敢有半点违背。

　　苏楚衣手中握着马鞭，鸦发高束，瞧见他们跪了一地，和蔼地让他们起来，“几位都是朝中重臣，陛下在辽东失踪，各位定然也十分好奇，为何跟着陛下出征的人一个个都毫发无伤，偏是陛下尸骨无存，这似乎不太合常理。本帅不才，十四岁挂帅出征，大小经历近百场战役，受的伤更是不计其数，但从未有一些主帅身死，而他的副帅和从将，甚至是前锋诸将，均能全身而退。这只能说明一件事情——陛下被出卖了，而出卖他的人显而易见，就是他们。”

　　她的话音刚落，一鞭子抽在冉征赤裸的胸膛上，血痕立见，皮肉翻卷。

　　“还想以求死来赢得本宫的宽恕？不可能！陛下若是真的死了，你们一个两个都脱不了干系，本宫会让所有人都为他陪葬，即便天下倾覆，本宫也在所不惜。”苏楚衣的狠很少有人见过，那一面是对敌人而言的，而不是对待朋友和臣下，“四位都来做个见证，免得说本宫屈打成招。”

　　宋逸心道，这打都打了，还不算屈打成招，又该叫什么？可她是皇后，她认为萧允辰没死，做臣子的，自然是要与她一起，找出萧允辰，即便找出的是死因，那也是给天下一个交代。

　　“臣以为，这件事交给大理寺去办，不必由皇后亲自动手，皇后若是不放心，可在场监督，只是不要伤了皇后的凤体，这天下还需要皇后。”宋逸默默扶额，他其实也不认为萧允辰死了，他这种祸害肯定是要遗千年的，找不到尸首就是一个最大的漏洞，皇后不信那是正常的。

　　顾钦立刻附议，“臣也以为大理寺来审最是合适。”

　　苏楚衣挑眉，“那好，去请大理寺卿苏延。”

　　谢凡不禁倒抽一口气，苏延不正是苏楚衣的族弟，那人在军中掌军纪事，公正无私，但手段却极是严酷。

　　冉征再怎么说，都是萧允辰身边的侍卫，官居四品。

　　“谢丞相认为不妥？”苏楚衣故意问他，“是认为苏延乃是本宫的族弟，不适合办理此案吗？”

　　“臣不敢。”

　　谅你也不敢。

　　“臣只是以为这军中之事，当由五兵曹与大理寺共同审理。”

　　“五兵曹尚书闵冲乃是本宫亲弟的妻舅。”苏楚衣不得不提醒他，“谢丞相不妨亲自主审此事。”

　　谢凡连称不敢，可大宁的朝堂早已在历次的清理中，朝着对苏楚衣有利的方向发展。他何等敏锐之事，却对萧允辰的行径毫无察觉。

　　苏楚衣等着闵冲和苏延到来，看着他二人对冉征用刑，看着冉征紧咬牙根，半个字都不敢泄漏，她的心渐渐凉透。

　　冉征是萧允辰的人，他对天子效忠，万死不辞。他这趟回来，抱着必死的决心而来。但没想到被苏楚衣严刑拷打，她其实不是真的想要逼供。萧允辰既然能让身边的人全身而退，那他一定是不想他们受到连累，若是她祸延将士，甚至是诛灭满门，他一定不会袖手旁观。

　　他曾用雷霆手段肃清朝堂，她何妨借来一用。

　　但审讯仍在继续，未有结果，拓跋颢已至建康，并带来萧允辰的兵刃——掩月长刀。

　　拓跋颢这次是真的来臣，无条件的臣服，愿意为大宁镇守边关，抵御匈奴。

　　苏楚衣夺过掩月刀，抵在他的胸口处，“拓跋颢，他到底在何处！”

　　“他死了……”拓跋颢直视她的双眼，“楚儿，我不会骗你，他是真的没了，万丈悬崖，根本没有生还的可能。我仍派人寻找他的遗体，若是找到了，一定会送回京城，入葬帝陵。”

　　苏楚衣不信，“你胡说！他不会死！你骗我！一定是你杀了他！你怎么能这么对我，你怎么能杀了他，我还没有对他说过，我心中有他，我愿意与他共享这盛世太平，与他携手共创大宁万世基业，我愿意为他的妻，仅仅只是他的妻。我还什么都没有告诉他，你怎么能杀了他！你把他还给我啊，还给我……你走，你走，我不要你的臣服，我不要你的臣服，我只要萧允辰此时此刻站在我面前，就算他伤了瘸了，只要他还活着，我就要他！”

　　落下两行清泪，她悲痛欲绝，恨不得杀了拓跋颢为他报仇。

　　“楚儿，你冷静一点，他是真的……”

　　“不可能！绝对不可能！征儿还那么小，他怎么忍心！他说过还要再生一个孩子的，他怎么能说话不算话，君无戏言，他怎么可能留下我一个人。”

　　一阵天旋地转，苏楚衣昏厥过去，太极殿上一阵手忙脚乱，最后由谢凡和宋逸接下拓跋颢的降书，任命他为镇北大将军的诏令却还未下，因为萧允辰出征前曾有遗诏，他不在京城之际，所有文书诏令须有皇后的印信方可下发三省。

　　如此严密，如此用心良苦，除了萧允辰，谁也做不到如此极致。

　　拓跋颢在京城的第五日，秦炎传来消息，找到萧允辰的尸首，但已被冻僵，面目全非，只有那一身甲衣能辨其身份。

　　苏楚衣素衣在身，带领大宁文武百官，十里相迎。

　　京郊十里亭，往事一幕又一幕。

　　那一日也是冬日，她与他一同出征。那时候她恨他拘她于京城，可如今想想当初若是留下，与他朝夕相处，也不枉这一生虚度。

　　他死了，他是真的不在了。

　　在那具黑色的棺木里，他就在里面，安静地躺着，再也无法和她争执，再也无法逼迫她，也再无法与她执手山河。

　　他真的就这样不在了？

　　她不相信，她一直都不信。军报可以造假，冉征可以欺瞒，只为他一人效忠，但拓跋颢……

　　他这次来臣的表现匪夷所思，太过恭敬，太过谦和，只字不提与她曾经的过往。他们成过亲，在一起生活了三年，出生入死，并肩而战，可他对她的态度仿若陌生人，疏离恭敬，把她当成上国的皇后，与他全无干系。

　　这不是他认识的拓跋颢。

　　即便是他曾败于萧允辰之手，丢了家国，三十万大军几近覆灭，可他退守辽东与秦炎苦战半年，又怎会因为萧允辰的落崖而宣布投诚。他应该一鼓作风，趁着主帅丧命之际，拿下秦炎，占领冀州，据城自守，然后再一城一城地继续打，这才是拓跋颢一贯的风格。

　　伏低作小，那不是拓跋颢。

　　宣誓效忠，拓跋颢的血液里就没有臣服二字。

　　为大宁镇守边关，他就不是一个守土之臣，他最擅长的是攻城掠城。

　　苏楚衣千头万绪，脑海中滚过军报传来后，所有人的表情都是淡漠的，仿佛萧允辰的死那般理所当来，没有人因为他的突然驾崩而表现出震惊和悲伤。

　　接受不了的人，只有她，仅仅只有她。

　　她回眸，韦拓神情仍旧淡漠，定尧目光空洞，直视前方，囡儿在她怀中安静地呆着，没有以往的闹腾。还有萧征，他被载辛抱着，两只眼睛骨碌碌直转，却极为安静。

　　文武百官跪了一地，有人开始痛哭，可在苏楚衣眼中却仅仅是因为这乃是帝丧之礼，先前不哭，迎棺痛哭，哭声不大不小，正好。

　　苏楚衣想过开棺，可开了棺又如何。若棺木中不是萧允辰，朝野上下人心惶惶，流言四起。

　　丧礼之后，苏楚衣将拓跋颢留在京中，急召秦炎回京。

　　“冀州的守军不减，派人在辽东继续寻找，不用掘地三尺，你给本宫挨家挨户的找，但凡是和他长得像的人，都给本宫带回京城来。”苏楚衣仍是不放弃。

　　秦炎没有质疑苏楚衣的命令，服从是他自入苏军家起，唯一奉承的铁律。他心中亦是对萧允辰的死有疑惑，但那具尸体穿着今上的战袍，腰间虎符并非伪造。可回头想想，若是他有意假死，就能做得天衣无缝。

　　太平三年的元日，满城缟素，百姓为萧允辰守了二十七日的丧仪，但仍不敢张灯结彩喜庆新年。

　　宫中的苏楚衣仍是一身素衣，鬓边一朵白花，人瘦得脱了形。

　　殿中，百官跪了一地。

　　宋逸居前，朗声道：“太子年幼，尚不足以承继天下，臣等恭请皇后登基，以正天下，以安黎民。”

　　苏楚衣良久地看着他，“宋逸，你与本宫要三请三辞吗？本宫没有这个心力，就让太史令按三请三辞记录吧。剩下的事情，你们都看着办。”

　　宋逸准备了一番说辞，以为要颇费一番唇舌，可他只说了一句话，她便坦然接受，这不符合萧允辰驾崩后，她一惯的作派。

　　他与谢凡相视一眼，谢凡摇头，二人带着百官出了宣政殿。

　　“你说皇后这是何意？”宋逸不明白，“她平静得让人害怕。”

　　谢凡说：“皇后所能承受的，远超过你我所能想像。她少年从军，以一介女儿身征战沙场，她的心性非一般女子可比，也比常人能承受更多的悲痛与剧变。她见惯生死，长年身居高位，这帝位对她来说，也是当得的。”

　　太平三年，三月，苏楚衣登基为后，大赦天下，太子仍为萧征，崔晟为太子太傅，封齐国公。

　　六月，宋逸上疏，以科举取士，选拔优秀的士子为大宁所用，并改太学为国子学，广揽天下学子。帝允。

　　九月，大宁初试恩科，应试者一百八十三人，虽大多为世家子弟，但不乏有寒门士子出类拔萃。

　　殿试当日，各门科前五的士子候于太极殿前。

　　苏楚衣端坐正中，所有殿试的题目都是宋逸和崔晟合拟的，她只要出现做做样子便是了，不是她的学问不好，而是她更擅长于排兵布阵。

　　“殿试前三甲，带到宣政殿见朕。”苏楚衣扫了一眼在场的士子，懒得挨个验证。

　　她离开时，回眸望了一眼，大殿中似乎有人目光跟随，熟悉的热度叫她浑身一怔，再仔细去寻时，却已没有踪迹。

　　时近黄昏时，宋逸领着三名儒雅俊秀的士子入了宣政殿，苏楚衣正与拓跋颢在弈棋，“等朕这局赢了再说。”

　　拓跋颢目光幽幽，朝殿下淡扫过去，落子时心神微恍，放错了位置，“不行，臣要悔棋。”

　　“悔棋？”苏楚衣哪里肯依，“你走过的每一步棋，都没有后悔的机会，不管你是有意还是无意，局势已定，若是想反悔，何苦失神。”

　　“皇上千里迢迢叫臣来京城，不会就是下棋吧？”拓跋颢不与她争辩，事实上他在嘴皮子功夫太差，从来没赢过。

　　苏楚衣目光从棋盘上收回，“朕觉得你还是留在京城吧，朕这几日在宫中烦闷，你留下来陪朕解解闷。”

　　拓跋颢没听明白，“皇上的意思是让臣解闷？可臣不会！”

　　“不会啊！那宋卿给朕找几个年轻俊朗的男子进宫，看着也赏心悦目一些。”

　　苏楚衣向下望去，“朕觉得这几个还不错，那就暂时都留在宫里吧！”

　　宋逸半天说不出话来，这是开科选士，怎么成了选面首？这……他偷偷朝身边的人望去，头皮发麻。

　　“皇上，这是殿试前三甲……”

　　苏楚衣又道：“你们当中有谁愿意入宫陪朕解解闷的？”

　　殿中一片寂静。

　　良久，有一个出列，“学生徐州萧戒之。”

　　苏楚衣迎向那人，褐眸全开，薄唇紧抿，微微上扬，一如初见的张扬霸道。他上前一步，眉眼飞扬，“皇上以为学生如何？”

　　“你知道入宫伴驾是何意吗？”苏楚衣倾身向前。

　　“自古以为后宫清冷，皇上养一二面首也是正常的。”

　　“你认为你可以当朕的面首？”

　　“这普天之下，唯学生可以！”如此霸悍，舍我其谁。除了他，还有谁敢！

　　他也是疯了，就顶着同样的脸，连伪装都不曾，连姓氏都不改。

　　她冷冷地看着宋逸，“宋中书，这是你家表兄吧？”

　　——全书完—— 将本红妆：陛下约战吗