钦差大人的队伍走了两天的路程，陆诏突然间水土不服生了病。高烧不退的躺在驿站。何玉函找了郎中来诊治，无奈乡野小地，医术有限，看不出个所以然来。只说要退烧静养。时近年关，何玉函急着回京。无奈之下和陆诏商量。陆诏昏昏沉沉的躺在床上，虚弱的道：“我不碍事。大人还是赶着回京要紧。车上还有犯人呢。”
何玉函本身也有这个意思。见他说话通透，便留下他身边的两个侍卫照顾，自己带着大队人马先走了。
戴府书房失火的事情在钦差离城不久后就传到了刘子元的耳朵里。刘子元一愣，问报讯的下人：“全烧光了？”
下人悄声细气的回答：“总兵大人借着追查失火原因进去搜查过了。烧的一干二净。”
江西总兵他们是打点过的，应该不会在这事上欺瞒。刘子元沉思片刻：“你说那东西是不是真的烧了。”
下人道：“戴夫人听到消息后当场晕厥。拼了命的派人去追钦差大人的队伍。”
刘子元沉了脸：“不能让他手上捏着我们的命。找人动手去问问。实在不行就……”他眼露狠色，“他的家人都在本地，想上达天听就得从我们的手上过。哼！他送钱的时候面面俱到，现在恨不得他闭嘴的人就是滴水不漏。”
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何玉函的队伍出了江西地界，越往北走气候越冷。风雪连天，一行人想着回去可以过年，冻僵的脚就加快了步伐。
时近年关，官道上的行人少的可怜。何玉函坐在马车里，身上裹着裘皮，怀里抱着手炉，昏昏欲睡。囚车上的戴元同就受罪了。一把年纪，平时又是养尊处优，于风雪天露天赶路，无疑要了他的半条命。何玉函担心办砸了差事，每日早晚会给他各灌一碗姜汤。
风雪天，视线受阻。队伍在路过一片山道的时候，前方隐隐传来令人心颤的马蹄声。
“什么声音？”领队的头领是禁卫军中的一个郎将。他听闻异动，面色一变：“不好，前方有动静。”
一个小兵下马，不顾冰雪寒冷，俯身将耳朵贴在地面。片刻后惊慌的抬头：“好多人，还有马匹，就要靠近了。”
郎将咬牙咒骂：“该死！把钦差的牌子举起来，锣鼓敲起来！”时近年关，往往会有为了钱财铤而走险的匪徒。他们虽然不怕，也不愿平白打起来折了人手。
铛铛的锣鼓敲响。前方的风雪中果然出现了大批的人影。众禁卫军们警惕的守护住两处地方，何玉函的马车和戴元同的囚车。对方渐渐靠近，是一众车队。有老有少，一辆辆的马车上装着满满的货物。车队的四周围着保镖状的彪形大汉。
禁卫军众人们松了半口气。那车队对着他们也很警惕，为首的领队是一个中年人，穿着厚厚的皮袄，毛茸茸的狐皮帽子遮住了半张脸。他隔着远远的作了揖，对着这边行礼。并没有要靠近的意思。
这边的人更加放松了。车队和他们擦身而过。就在快要分开的时候，突然最后一辆车的马匹马腿一瘸，跌倒在地，马车上满满的货物翻倒在地。禁卫军们吓一跳。等看见那些货物时又不由的咽了咽口水。
原来那车上除了普通的货物外还夹着几箱子白银和几箱铜钱。散散碎碎的落了一地。偏偏那车翻的很是地方，半截车身倒在了何玉函队伍这里。大部分的货物也撒在了这一段。
领队的中年人慌慌忙忙的过来打招呼。询问可否带人过来收拾。
禁卫军的那位郎将看看手下兄弟们渴望的眼神，添了添嘴唇：“我们这儿有要犯，你们只能派三四个人过来拉车。东西我们帮你们捡。”
中年人苦笑几分：“这位大人，还请手下留情，给我们留下些回去交差。”
双方谈妥后，朗将去禀报何玉函。何玉函一见那雪地里反光的白银和散落的铜钱，就全明白了。他也不好挡士兵们的财路，只得胡乱点头：“你看着办就是。”
何玉函一点头，禁卫军们便手脚飞快的帮着收拾货物。三下两下装好了车。只是有多少银钱被装回去就天知道了。总之钦差队伍里除了何玉函和戴元同，每个人都插手乐于助人了一把。
对方的车队自认倒霉，赶着重新装好的马车出发，很快的走远了。这一段小插曲后，何玉函这边人人喜气洋洋。
当天晚上，众人赶到驿站。下马休息。士兵们去囚车解人下来，顺手一拍戴元同的脑袋。结果手刚一碰上去，便脸色大变。
戴元同的脑袋无力的歪向一边。人已经没气了。
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江西布政司境内的驿站。陆诏裹着厚厚的棉被，喝下一碗浓浓的鸡汤。
“耽误大家过年了。”他歉然的对房里的两个侍卫笑笑。
两个侍卫对着满桌子的菜肴吃的喷香，笑嘻嘻的回答：“陆副使客气了，人吃五谷杂粮，哪有不生病的。您这是意外，过了这坎儿就好了。”这两人并不烦躁。虽然回去过年的时间被耽搁了。可架不住这位陆副使出手大方，一人五十两银子的红包。这样的好处可不是他们独享了？
陆诏微微一笑：“休息了两天，我身上也好些了。明儿就赶路吧。抓紧些时间，还是能在除夕夜赶回京城的。”
两个侍卫立时来了劲：“陆大人放心。包在我们兄弟身上。您放心好了，一定让您回京城过年。”
陆诏但笑不语，微微半阖了眼睛。心中不紧不慢的盘算。不知道戴元同能不能捡回一条命？何玉函不知道戴府的书房被烧，路上就不会小心警惕。而那些把柄被捉的官员们，则说不定会冒险行事。无论事态怎么发展，都必须出了江西地界才会行动。他装病拖延两天，刚好可以避开。等回到京城，一切就见分晓了。
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京城，距离除夕夜还有四天的时间。何玉函的队伍终于赶了回来，人人灰头土脸。颓丧之极。
内阁抢先得到消息。戴元同在半路暴毙身亡。
消息传来的第一瞬间，留守值班的方敬，脸色便变得非常难看。董学成则问：“随行人员有没有伤亡？”
传话的人回答：“没有人员伤亡。对了，”他补充，“陆副使在江西地界内生了病，还没有回来。”
“什么！”方敬惊怒，眼睛瞪的滚圆，“你再说一遍！”
那人莫名，又说了一遍：“陆副使在江西地界内生了病，还没有回来。”
方敬脸上的表情十分复杂，有惊讶、气愤、感叹等等，又好似什么都没有，一瞬间恢复了平静。
“你下去吧。”他好似老了几分，颓然而坐。
董学成轻声道：“或许是意外？”
方敬苦笑一声：“陆诏此人，非池中之物。有他在，就不能看成是意外。”沉着脸取过何玉函的请罪折子，准备亲自送去南书房。
南书房东边次间，温暖如春。一树高大的梅花种在屋角硕大的粗陶缸中，淡雅的香气溢满整间房子。薛凝之正在整理奏折。时近年末，各地官员的请安折子如同雪花一般飞扑而来。这种既没有实质内容又不能不看的东西，却是帝王和臣子间联系的纽带。无论真情还是假意，总要在折子的一来一回间用乌墨和朱砂写下。
他用低沉的嗓音缓缓念来：“蜀州布政使袁牧请安折子。……感怀陛下惦念，臣今岁身体安康。陛下使人送来的香水梨已经收到，臣感激涕零。臣少时尝与先皇戏言，唯西域香水梨为臣之最爱。故先皇在世之时，每年多有赏赐。臣今岁见此梨，心下百感……臣袁牧躬请陛下圣安。”
叶明净半躺在罗汉床上，微微阖眼。听着薛凝之醇厚的男低音在室内流淌。心中迷迷糊糊的浮现感怀，四个伴读清越的童音似乎还是昨天的事。一眨眼间，已经人人都变成男子汉了。
薛凝之念完了，她睁开眼：“蜀州是天府之国，易守难攻，混居民族众多。袁牧是父皇的爱将，十年如一日的镇守。是了，朕今年过生日的时候他给朕送了一只熊猫过来，真是！”摇头失笑，“不知道他在家中是不是也是这般哄小女儿的。尽弄些稀奇古怪的东西。折子给我。”
她接过奏折，拿笔蘸了朱砂，在折子上写道：“朕躬甚安。见卿之言词，亦不觉想起先皇在朕耳边之殷殷叮聆。朕幼时便时常耳闻卿之旧时功勋。然卿之封疆大吏，远离京都，恨不得一见。今春朕生辰之时，卿送之礼，朕甚爱之。然又恐过于扰民。想那黑白之熊，生于山野，嬉戏无忧，定比之在宫中悠然得乐。朕见此珍兽，即爱之，又恐民间盛行捕获之……”
密密麻麻的行楷朱批写满了奏折的间隔处。叶明净挥笔而就。薛凝之静静的帮着研磨朱砂。
“好了。”她写完后交给绿桔，绿桔轻轻呼气吹干。将其放在一堆已经批好的折子上。
“还有多少？”她甩了甩手腕，问。
薛凝之脱口而出：“还有二十二本。”
“唉——”叶明净苦恼的支肘托腮，“二十二本之后还会有新的再送来。朕终于知道当初父皇说的‘折子批不完’是什么意思了。”这简直就是人工手写回帖啊。发帖子的人为了联络感情和混个脸熟，天天勤奋报道。她是版主，必须每帖检查、回帖。时至年末，就是发帖子的高峰期……
“陛下。”冯立出现在门口，“方敬方大人求见。说是何钦差的队伍回来了。”
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