妙如和妤如最终通过了岑夫子的考察。婵如由于年纪太小，没一点基础，惨被淘汰。夫子希望她大一些了再来，免得拖慢其他人的进度，并把这层意思，隐晦向少爷提了提。

　　汪峭旭也没办法，只得向祖母和母亲转达了他的态度。那天下学后，他特意跟着钟家的马车，和表妹们一起回到柳明胡同，向姨父禀明夫子的意思。

　　钟澄不以为意，向他表达了谢意，婵如上学的事就此揭过。

　　“旭儿，前些天，姨父特意找了翰林院掌事韩大学士，借出了顺天府近几年来，获得优评的答卷。帮你抄录了几份，还在上面加了些批注和评语，你带回去看看吧！”晚膳时，递给汪峭旭一摞卷册。

　　接过手上厚厚的一叠，望着他脸上云淡风清的表情，少年的嘴唇忍不住颤动起来。他忙转过脸去，拿出帕子来，把眼角涌出的水滴，悄悄拭了去。

　　含笑望着眼前这早熟的小辈，钟澄好像见到早年的自己。

　　那时的他，也是幼年失怙。为了读书到处拜师求人。虽不至于凿壁借光，类似程门立雪的事，他也没少做过。当时特别渴望，能有位师长不时点拨一二。

　　通往庙堂的登天阶梯，从来都是用汗水与泪水铺成的。难得他小小年纪，竟不愿走荫恩捷径，有志与寒门子弟一道，在科场上为自己搏个前程。

　　回到家中，汪峭旭发现妹妹，正闷闷不乐地坐在碧纱橱前，望着上面泼墨山水的绣屏发呆。

　　他不由得一笑，在旁打趣：“怎么了？结识新同窗，还不高兴？怕被人抢了风头是吧？！小气鬼！”

　　峦映回过头，站起身来，扬起粉拳，就朝哥哥背上招呼过来。汪峭旭夸张地哎呀哎呀求饶。

　　放过他，小姑娘脸上的怏怏之色不减反增，无精打采地喃喃道：“确实，今天才知道，人外有人，天外有天！难怪哥哥你去了趟江南，回来后就更加发奋了呢！钟家表妹才学了几年？好像她比我还小几个月吧！”

　　汪峭旭敛了笑意，摸了摸她的小脸蛋：“呆在老家时，她们出不去，整天没东西玩，只能在家练画写字了！再加上碰到名师，进步自然比较快了。要你处在那位置上，说不定比她进步还快。不要想太多了！”他柔声安慰道。

　　“可是，岑夫子也是名师啊！听外公讲，他的作品在市面上可抢手了，一画难求呢！”峦映嘟着个小嘴，反驳道。

　　见她执拗起来了，少年索性坐到身旁，劝慰道：“这可不一样！她启蒙时，是姨父手把手教的。你也知道，父母亲人来教，就比较放得开！不必有太多顾忌。该训时就训，该夸的就夸……”他的声音渐渐低落下去，到后面几乎听不见了。

　　见他不出声了，小姑娘猛地回头望了一眼，惊讶地发现：不知何时起，哥哥脸上尽是哀伤悲戚之色。

　　想是又记起小时候启蒙时的情形了吧？！

　　她的情绪也跟着低落下来，自记事起，爹爹就躺在床上了。

　　这方面她没多的感触。

　　启蒙时，是哥哥握着她的手，一笔一划练出来的，半年后才请来别的先生教。在大她五六岁的兄长身上，才让她有父亲温暖的感觉。

　　体贴地摸了摸他的手背，她像猫一样顺势躲进哥哥的怀里。跟小时候一样，企图用撒娇来逗乐他。

　　望着妹妹只差摇尾巴的讨好表情，汪峭旭哪里不知道她的心意？！收起戚容，摸了摸她的发顶，回了她个宠溺的微笑。

　　此时万禧堂后面卧室内，何嬷嬷边给长公主卸妆，边向她汇报钟家姐妹的事情。

　　“公主您就放下心来吧！听在园门外接待她们的魏婆子说，在门前下车时，那妙姐儿对妹妹们十分照顾。白天在暖阁里请安时，奴婢还见到，她在暗中照顾安抚那最小的。想来不是个冷漠自私的人。”

　　“上次的事，没准是个误会！小小年纪的，一般人在那种情况下，都吓傻了。她还能喊人救命，算是不错的了！最后还动手把鹤儿给拉了上来，更是不简单！”何嬷嬷补充道。

　　“毕竟是独门小户出来的，缺人教养，少了些规矩和沉稳！也别怪我担忧，旭儿和映儿从小就在我身边养大，都是善良纯真的孩子！没见过外面那些魑魅魍魉。气度不够，或心术不正的，得乘早发现，采取措施给打发了！没得带坏了我那乖孙女！”

　　“公主且放宽心，有绯痕和碧纹整天在那儿盯着，决计误不了映姐儿！”

　　“这样我就放心了！等明年旭儿进场，要能中个举人回来，有此等惊喜，看弘儿能不能给激醒过来！听说钟探花当年，十八岁就成了当地的解元。头次进京参加春闱，就上了金銮殿，中了探花。也才不过二十来岁！旭儿多跟他走动走动也好！”

　　“可不是？！姨老爷的家传好着呢！听说二十年前，钟氏本家还出了位十三岁的举人。我看那妙姐儿，虽是亲母早逝，也不是个俗物！听碧纹回来说，她今天一出手，就把岑夫子给镇住了。映姐儿从学堂回来后，还一副闷闷不乐的样子，想是遇到对手了！”

　　“哦，还有此等趣事？这倒稀奇了！”老人立马来了兴致，拨掉了头上的珠花，脸上满是兴味，想象着孙女吃瘪的表情。

　　妙如和妤如在掇芳园借读的日子，像流水般飞逝而过。转眼间就到十月中旬。

　　这天刚回到浮闲居，秦妈妈就递上来一张请柬和一封信。妙如打开来一看，上面写着，请爹爹及其家眷阖府参加忠义伯府的宴请。

　　莫名其妙地望着对方，她不知何意？

　　秦妈妈用手指了指那封信，示意先打开来看了再说。

　　她依言展开信纸，原来是傅家姐姐来的。

　　信中说，她已于上月初顺利出嫁了。翁姑对她还不错，夫婿也是个温柔体贴的良人，让妙如不要挂念她。自从进京后，她甚为想念娘家亲人。也常记起船上认识的妙如这个小友。怀念那些聊书画的开心日子。忠义伯府要举行冬宴了，娘家亲友一个都不在身边，京城她认识的朋友也不多。就知道跟钟家人是同乡，希望妙如和她父母姐妹，到时能来赴宴云云。

　　“母亲怎么说？”头次上门参加宴请，妙如知道，非得父母带着，不然进不了门。而男宾和女眷是分开坐席的，没个长辈领着，仅靠她们姐妹几个，不到十岁的小姑娘，是万不能单独赴宴的。

　　“是老爷交给奴婢的，没听说太太有何反应！”秦妈妈望了一眼正院方向，继续提道：“听说太太下午就回娘家了，现在还未回来！”

　　这种机会，还是得看杨氏的态度。期望太高，到时去不成了，难免会失落。还是静候其音的好！

　　妙如“哦”了一声，就放下了此事。

　　月上中天，一辆马车奔驰在西安门大街上，朝着东边的方向驶来。

　　昏黄的灯光照在车壁上，有些明暗飘忽。正位坐着位妇人，神情恍惚。被跳跃的焰光一照，映出几分明昧不明来。只见她抿着嘴角，表情有些忧郁，脸上还残留着泪痕。

　　“小姐，别伤心了！夫人说得对，现在首要任务，是争取姑爷回心转意，切不可在妙姐儿的事上，再起争执了。有点夫人没说错，别看妙姐儿什么都没做，她能笼络住姑爷的心，什么都不用做了。在一些事上就能让咱们栽跟头。小姐何必去当这个炮仗呢？”中年仆妇劝着她的主子，此位正是杨氏身边的崔妈妈。

　　杨氏点了点头，又想起刚才在书房里，父亲训斥她的那番话：“有人暗地里在拉拢女婿，你还把他往外推！说不定哪天，他真倒向程太傅那边。到时爹爹都制不住他了！”

　　“知道吗？你那过世的公公，因何事遭贬的吗？力保太子！当年的太子，就是当今的圣上。这些为父一直没对任何人说起过！就是怕人惦记上，他被有心人借机怂恿拉拢了！”

　　“这八年来，为父如履薄冰，暗中布局，保存势力。还不是怕圣上秋后算帐。即便如此，这两年来，朝中不少实权人物，都慢慢开始倒向程太傅和圣上那边。你还在浑浑噩噩地过日子，整天就些鸡毛蒜皮的事，跟女婿闹别扭，动不动就回娘家！”

　　“现在最紧要的，是你得赶紧生个嫡子出来，维系和他们钟家的联系，让女婿没理由丢下你们母子！万一哪天杨家不在了，你也有个儿子依靠！”

　　想到这里，杨氏浑身打了个激灵，颤着嗓音对崔妈妈问道：“奶娘，上回那人说，关在屋里时，程氏都跟妙姐儿说了些什么？”

　　经爹爹提醒，她快成惊弓之鸟了。

　　猛得记起，最近一段时间，身边那些不对劲的情形来。

　　“说程氏和妙姐儿在一起，聊了半天她女儿趣事。后来老夫人就闯进院里来了，想是躲避不及，程氏错身藏进了旁边耳房。”

　　“后来呢？妙姐儿送走母亲后，那程氏又跟她说了些什么？”杨氏满脸急切，恨不得知道现场的每句对话，找出些蛛丝马迹来。

　　“妙姐儿就拜托她们，不要把听到的，话传到外面去了！程氏和她两丫鬟，装着什么都没听到。”望着她着急的表情，对这种刨根问底举动，崔妈妈有些不解，劝道：“小姐，别担心了！事情都过去一个半月了！要传出来，亲友间早有风闻了。那程氏想是，卖了个脸面给大小姐和咱们钟家，毕竟救过她儿子不是？！”

　　杨氏有苦难言，望着她乳母，欲言又止。最后长叹一声，吩咐道：“回去后，你把妤儿和她姐姐，叫到屋里来，我有要事跟她们嘱咐！” 美人迟慕