“这块玉镯，就是她雕琢的？”聂博易的目光投向那个锦盒，脸上阴沉得像要滴出水来。任谁被客人说自己的玉雕不如一个学玉雕不足一年的小姑娘，心情都不会好，更何况像聂博易这样心高气傲的人。

　　“正是。”江公子却嫌聂博易还不够生气似的，又往火上浇油，“你看看人家这玉镯雕的，那才叫水平，而且收费也不贵，像这样的玉镯，只收了八十两银子的加工费。你的水平不如别人，还敢收二百两银子！这不是卖名气还能是什么？罢了，我那块玉料，还是找叶姑娘雕刻吧。”说完拿起桌上的锦盒便要走。

　　“站住！”聂博易一个箭步拦在了江公子面前，怒喝道，“你到这儿来一个劲地挑拔离间，激起我对玉琢坊的怒气，你到底是谁派来的，想要干什么？”

　　叶琢微微点了点头。这聂博易虽然脾气火爆，但至少还不笨，在这妒火中烧的时候，还能想到这个。当然，这也跟江公子演技的拙劣有关。他似乎太过急于求成，生怕聂博易不恨她叶琢，挑拔得太过明显。

　　江公子哪里肯承认？从怀里又摸出一个锦盒：“我怎么挑拔离间了？我今天来这，就是慕名而来，希望你们能帮我雕刻一件玉器，看，我玉料都带来了。”说完把锦盒打开，露出里面的一块玉料。这是一块江水绿的冰种料子，如壮汉的拳手一般大小。这样的料子虽不是极品，却也算是高档料子了，像这么大的，价值上万两银子。

　　江公子见大家看到这块玉，都默不作声了，便是聂博易都闭上了嘴，又得意地道：“这块玉，比那个玉镯的玉料还要贵，我听说你们聂家坊的雕工好，不是玉琢坊那种小作坊能比的，而且聂大师的徒弟，名声极响，想来不会浪得虚名，所以才拿着玉料到这里来看看。谁知道盛名之下其实难副，在我看来，聂师傅的手艺也不过如此。得，我还是到玉琢坊去雕刻吧。”说完收起那块玉，便要往外走。

　　“你……”聂博易见他要走，还想拦他，孙掌柜一把将他拉住，摇摇头轻声道：“不管怎么样，他终究是客人。要是因为客人说咱们手艺不精就把他强留在店里，事闹大了，咱们聂家几十年积攒下来的名声就毁了。不如让他去。就算他到外面说咱们的手艺比不过玉琢坊，也翻不起什么大浪。咱们聂家的名声，又不是自己吹出来的，还能一捅就破？怕什么！”

　　说完，又对聂博易使了个眼色。聂博易也知道孙掌柜的精明，他这时放江公子走，应该有什么后招。只得忍住怒火，停住脚步，眼看着江公子离去。

　　不管孙掌柜有什么后招，叶琢是不可能放过那位江公子的，此时见他离开，便赶紧跟了出去。然而刚走到大门口，就见两个人从外面走了进来，她定睛一看，心里暗暗叫苦。

　　到聂家坊来，她最怕的就是遇见杜浩然。这家伙也不知是不是有什么火眼金星，不管她装扮成啥样，似乎能看穿她的伪装，认得出她来。今天进来之前，她还在马车上看了好一阵，确认杜浩然和聂博文并不在聂家坊，才跟着那位女客进来。却不想现在马上就要出去了，还会在门口遇上他们两人，实在是太倒霉了！

　　她只得停住脚步，避到一旁，心里祈求着杜浩然把她当成空气，对她视而不见。

　　然而她这个愿望终究落了空，杜浩然走了几步，竟然回头看了她一眼，然后眉头一皱，眼眸直直地向她望来。

　　叶琢心里“咯噔”一下，知道杜浩然认出她了。此时再躲避，倒显得心虚有鬼。她干脆抬起头来，对杜浩然微微点了一下头，不过眼里隐隐露出了一些哀求之意。

　　她这一双眼眸，就像婴儿一般纯净，如同一汪碧潭，清澈见底，不念任何杂质。而那眼里露出的哀求，竟让人无端地生出一丝怜意，想要把她护在怀里，不让她受到丝毫伤害。

　　杜浩然意识到自己的这种想法，猛地被自己吓了一大跳，连忙将目光转移开去，不敢再看叶琢。

　　“怎么了？”聂博文忽然发现走在身边的杜浩然不见了，转过头来寻他，却见他正站在一个少年的面前，脸色似乎有些微红。他赶紧走了过来，狐疑地看了杜浩然一眼，然后望向叶琢，思索着这人自己是否认识。

　　“哦，没事。我晃眼觉得这位公子有些面善，还以为是一位故人，谁知定睛一看，却是认错了。”杜浩然连忙转向聂博文，“走吧。”说完抬脚便往里面走去。

　　杜浩然向来不说谎话，他的话聂博文自然深信不疑，扫了叶琢一眼，便转身跟在杜浩然后面进了屋子。

　　叶琢舒了一口气，转头一看江公子早已没了影，连忙急匆匆追了出去。待到门口见到江公子正坐上一辆马车，她这才放下心来，上了魏大祥的车，指着那辆车道：“刚才有一穿绛紫色长袍的人上了那辆车，跟着他。”

　　魏大祥见那辆车已启动，忙挥动鞭子，驶着马车跟了上去。

　　“魏大哥，如果我下车，您能跟着他吗？”叶琢知道魏大祥等人这一段时间跟踪已跟出经验来了。而自己刚才跟江公子相识，如果自己跟在后面，定然会被他发现，那样更加容易打草惊蛇。倒不如下车，让魏大祥去跟他的好。

　　“没问题。”魏大祥很自信。

　　“那就在前面的铺子前面把我放下来，你继续跟着他。”

　　“好。”此时才出依仁街巷口，魏大祥倒不担心叶琢走回去不安全。他将缰绳一拉，让马车停了下来。等叶琢下了车，这才驾着马车飞快地追着前面那辆车而去。

　　叶琢到铺子里装模作样地逛了一圈，这才出来，回了玉琢坊。

　　且说聂博文和杜浩然进了聂家坊的大厅，就见聂博易和孙掌柜在那里争执，聂博易面红耳赤的，似乎很是激动。直到两人走到他身边，他这才发现过来，赶紧转身施礼。

　　而孙掌柜早就发现聂博文和杜浩然了，躬身施礼道：“大公子，杜公子，您二位来了？”

　　聂博文对他点点头，看向聂博易：“五哥，这是怎么了？”聂博易跟他是同宗兄弟，在家族里排行第五，聂博文虽然在家族里排行十二，但因是家主的长子，皇贵妃的亲侄儿，下一代的家主继承人，为突出他的地位，大家都称他作大公子。这跟皇族宗室兄弟称“大皇子”的道理一样。

　　聂博易见聂博文，像是看到了大救星，赶紧把刚才的事说了一遍，又激动地道：“我正要让孙掌柜给叶家下帖子，邀那位叶姑娘一战，偏孙掌柜不同意，说这事不宜太过计较，别人说她的玉雕比咱们聂家坊的强，那就让他们说去，咱们只需要作缩头乌龟便好。”

　　听得这带情绪化的话，孙掌柜苦笑了一下，解释道：“咱们聂家坊是什么样的地位？用得着跟他们这些小作坊比吗？那岂不是太抬举他们？这要是赢了不见得如何有面子，可真要输了，那咱们聂家坊可真完了！”

　　“那咱们就由着这巴掌打到脸上，让别人说我这学了十几年玉雕的聂大师的亲传弟子，不如一个自学玉雕一年不到的小姑娘？然后被别人这么说，还吭都不敢吭一声？这事要传出去，别人非得说咱们默认玉琢坊比聂家坊的玉雕好，叶家小姑娘的玉雕水平比聂大师的徒弟强不可。让别人这样讲，我倒是无所谓。可叔父这些年利用比赛招徒所造出来的声威就算毁了。以后，咱们还有脸说咱们是南雕第一大派吗？有比咱们强的玉雕师出来，二皇子会不会加以利用大加扶持？”

　　聂博易这话说得孙掌柜哑口无言。他抬起头来看着聂博文，期望大公子能拿个主意。

　　聂博文被聂博易这话说得笑了起来，道：“五哥，事情没你说的那么严重。一个小姑娘而已，以她的力量想要威胁咱们聂家的地位，无疑于蚍蜉撼大树。”见聂博易张嘴要说话，他摇了摇手指，“不过你说的情况，也不能不防。这样吧，你以私人的名义，下个帖子，就说要跟她比试比试，只要她能赢了你，我就让我父亲收她为亲传弟子。”

　　聂博文的话声刚落，孙掌柜就大声叫起“好”来。把优秀的玉雕人才一网打尽，收为已用，既壮大自己的力量，又杜绝外来势力扶持他们变大变强，历来是聂家几十来的所实施的政治策略。把叶家那个极有天赋的小姑娘收拢到聂家的阵营中来，刚才所遇到的所有问题都解决了。

　　叫完好，孙掌柜又提出心里的疑问：“不过，叶姑娘能赢得了五少爷吗？这条件，是不是高了一点？”

　　聂博易听到聂博文提出的条件时，脸色胀得通红。聂博文提出这样的条件，莫非真认为叶家那小姑娘比自己强？此时听了孙掌柜的话，他心里稍微好受了一些。转过头去，眼睛紧紧地盯着聂博文。

　　聂博文笑道：“输了，岂不是更好？一来证明咱们聂家的玉雕水平没人能超过；二来也挫挫她的锐气，免得她自以为自己的雕刻水平已很了不起了。如果以那样的心态进到聂家来，她绝对学不好玉雕。她输了，我会告诉她去参加大赛，只要能进到前二十名，我父亲一定会收她为亲传弟子。这样经历一番波折，对她而言只有好处没有坏处。”

　　杜浩然看了他一眼，伸手用碗盖拔了拔刚上上来的茶，对此事一言不发。

　　“那小人这就去下帖子？”孙掌柜问道。

　　“嗯，去吧。”聂博文挥挥手。

　　“等等。”屋外走进来三个女人，为首的那一位，正是先前进到聂家坊来的那位女客。

　　孙掌柜一见，暗暗叫苦。刚才发生了那样的事，他根本没空顾及这女客，后来跟聂博易争执，再加上聂博文和杜浩然到来，他便把她给忘了。刚才大家的谈话，也不知道这位女客听到了多少。

　　“这位客人，不知您有何吩咐？”他只得上前去，招呼这位女客。

　　“我姓顾，住在芦荡湖边的顾家宅子里。刚才无意中听到几位的谈话，私以为对那位叶姑娘有些不公。前头那位江公子的话，想来大家都很明白，他是想挑起聂家坊来对付玉琢坊。现在几位明明知道他的不良居心，仍要去为难那位叶姑娘，我不知道几位公子到底是如何想的。”

　　聂博文见这女子穿着不俗，气质高贵，显然不是普通人，忙解释道：“这位太太您误会了，我们并不是想要为难她，只是我们这位玉雕师见她技艺不错，才想与她一决高下。这于叶姑娘而言，其实是一件好事。毕竟不是谁都有资格能成为我们聂家坊玉雕师的对手的。这场比试，不管输赢，至少我们把她放到了对等的位置上。经此一役，她只会名声大躁。”

　　“哦？照这么说，这对叶姑娘而言，是好事啰？”顾太太挑眉问道。见聂博文很肯定地点点头，她又道：“虽说如此，但叶姑娘一平民出身的小姑娘，被你们聂家人挑战，而且地点很有可能就设在这聂家坊内，评判也是你们这几个聂家人的，这对她可不公平。这样吧，既然这事我亲眼看到了，那我便做一个评判者，比试的地点也改在我那顾家宅子里，就是玉料也由我来准备。只是比试完了之后，那两件玉雕要归我所有，你们不得问我要加工费。不知这事你们意下如何？”

　　聂博文跟杜浩然对视一眼，见杜浩然不置可否，而聂博易和孙掌柜似乎也没有反对的意思，便道：“好，就这么办吧。不过不知顾太太哪时方便？”

　　“叶姑娘那里，我自会去跟她亲自说一声，如果她同意，时间就定在三日后吧。三日后巳时整，我在顾家宅子大厅恭候各位，到时聂师傅只需带上自己的雕刻工具就行了。”她福了一福，“告辞。”说完，带着两个婆子缓缓离去。

　　聂博文见她走远了，这才转过头来，看着孙掌柜：“这位顾太太是谁的夫人？”

　　孙掌柜摇了摇头：“不认识。不过前段时间城中徐老爷那处芦荡湖湖畔两进的宅子被人租了去，似乎租这宅子的就是姓顾。想来应该是外地客商，到南山镇做生意的吧？公子容小人派人去查查，最迟明天便可知道消息了。”

　　聂博文点了点头，换了话题道：“你先把这几天的帐本拿出来，送到我们的住处，我要看看。”

　　“是。”孙掌柜忙应了一声，转身去拿帐本。

　　话说叶琢回到玉琢坊，把叶予期拉到后院的小屋子里，将刚才所发生的事说了一遍。叶予期听得这话，气得胸潮起伏：“是谁这么恨我们叶家？看我们好不容易过几天安生日子，又出这样的妖蛾子。”又问，“琢儿，会不会是谢家？”

　　叶琢摇了摇头：“这个就不知道了，谢家我也让唐大哥他们盯着，最近没见有什么动静啊。不过谢家有可能，别人家也有可能。毕竟同行相欺，别的作坊老板看到咱们玉琢坊生意兴旺，心里气不过，闹这么一出恶心恶心咱们，也是有的。”

　　“那咱们怎么办？”

　　“我想，以孙掌柜的精明，应该不会上那人的当，打压咱们玉琢坊的。不过那位聂师傅倒是个心高气傲、沉不住气的，想来他会找上门来，要跟我比试比试。”

　　叶予期一听担忧起来：“这个可不大好比试。输又输不得，赢又赢不得。这要输了，咱们玉琢坊好不容易建起来的名声就会受影响。人家会说，看，传得那么邪乎，可真要比起本事来，还是跟聂家坊差得远。那些妒嫉咱们的作坊，可等着看咱们笑话呢。这事一出，必然会给传得沸沸扬扬，让咱们臭名远播。可你真要赢了，聂家的名声可就毁大发了。而聂家的怒火，可不是咱们能承受得住的，那将是灭顶之灾呀。更何况，聂公子和杜公子帮过咱们好几次的忙，这要让聂家的名声毁了，咱们良心也不安呢。唉，想来想去，最好还是别比，要比的话，也只能认输。”

　　“等他们来说这事时，您再把这番话说出来。想来他们应该能顾全大局，不会意气用事的。”事已至此，叶琢也别无他法，只得出言安慰叶予期。

　　祖孙俩正说着话，外面传来了一个柔美的声音：“这可是玉琢坊？叶姑娘可在这儿？”

　　“她怎么来了？”叶琢听出是那位女客的声音，纳闷道。

　　“是谁？”叶予期问。

　　叶琢把这女客的事说了，想了想道：“我看她不像是奸诈之人。祖父您先出去跟她说说话，我把脸洗洗，再换件衣服，一会儿再让秋月引她进来。”她去聂家坊时，因怕秋月扮男人扮得不像露了馅，就把她留在了玉琢坊里。

　　“好。”叶予期匆匆出去了。叶琢则在秋月的帮助下，换衣改装了一番，便让她出去把那女客引进来。

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