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何镇庄是坐落在燕山群岭中的一个小镇，东有山峰，西有峻岭，中间一带平川，一条河流沿镇边穿过。这条无名河流很宽，水激河底巨石，浪花翻飞。样子挺吓人，其实水深不过齐腰。张石瑞赶到镇边，第一桩事就是派人去查看石桥。不一会儿，先前那哨长回来了禀报说石桥完好无损，络车完全可以通过。张石瑞松了一口气，和周松商量下来，决定在泗河店找家客店住下来，过一夜再走。
车队在一家客店前停下，店老板见来了大生意，忙迎上前来，两眼笑得眯成一条缝，殷勤地往店里让。周松、张石瑞走到朱由检所乘的那辆油壁车前，一个搀扶朱由检下车，一个赔笑道：“王爷，今晚只好在这里过夜了。出门在外，祈望王爷好歹体谅我们做下人的难处，将就些个，明儿天明咱们顺顺当当赶路，就是回去迟了点，主子也断不见怪的。”
朱由检点头道：“出门人由天不由己，无论如何也得将就。”
这是一家百年老店，前面是酒楼，后边是客房。两个人帮着把朱由检一行人安置在客房里，命军士四下护卫，又让店里往后边每个房间送去一桌酒席，然后陪着朱由检去前面酒楼进晚膳。
朱由检上得楼去，转目四顾，靠窗几副座头上分坐着十来个食客，内中一个竟是云珠子！
朱由检先是一怔，跟着心里一松，这一路上他一直心神不定，现在云珠子在这里，他好像有了靠山。云珠子见到朱由检，既不招呼也不留意，只是把眼皮翻了一翻。
朱由检三人坐定，张石瑞点了酒菜，三人也不说话，埋头吃喝起来。酒过三巡，一个军士上楼来禀报：“楼下来了位爷，说是从京城来的，点着名儿让周大人下去。”
张石瑞说：“请他上来！”
周松心里一动，站起身来道：“我下去看看吧。”
周松下得楼去，见靠窗一副座头上坐着一个四十多岁的中年人，五短身材，脸色白净，皮肉松弛，耗子眼，招风耳朵，身穿一套崭新的绛红夹袍。一看之下，他愣了：这个人不是王体乾还是谁！
周松抢上前去，正待施礼，王体乾倒先开口了：“伙计，差使如何，还顺手吧？”
周松知道王体乾是不想暴露身份，便作揖道：“主公何以亲临此处？我这差使倒还顺手。”
王体乾示意周松在他对面坐下，悄声道：“这是主上亲自交下的差使，我生怕路上出了差错不好交账，故以迎一程上来探看。”
“主公上楼去吧，屈尊和卑职、张总兵一起喝几杯，暖暖身子。”
王体乾点点头，又仔细询问了对朱由检一行的安置及护卫情况，这才上楼。
朱由检见紫禁城司礼监提督王体乾身穿便服亲自来接自己，着实吃惊不小，想起云珠子占的卦，心里更是惴惴，却又无可奈何，当下和王体乾施了礼，腾出主位要让与对方，王体乾却死活不肯。张石瑞唤来小二哥，又点了一些菜肴，并让添一坛三河老酒，权作为王体乾接风洗尘。
酒菜顷刻已安置妥当，张石瑞因肩负护卫重任，不敢喝酒，只捡着菜肴自用。朱由检几乎不动箸，只怔怔地想着心事。王体乾和周松，虽然同是东厂衙门的官员，但官衔相差甚大，中间隔着一条深深的等级鸿沟，自然不能劝酒、行令。因此，这餐晚饭尽自丰盛，却吃得十分沉闷。
这时，云珠子忽然过来了。他刚走到王体乾旁边，就被周松骂了：“这个鸟道人，也不看看咱是什么人，就敢上来乞食？快给老子滚开！”
云珠子站着不动，脸上似笑非笑：“什么人？贫道一望便知！你这位爷是江南省人氏，这二位是北地人氏，出生地不离京城十里；这位爷——”他望着王体乾，“应是南方两广人氏。”
除了朱由检，另外三人面面相觑——全让这道士说准了，周松是江苏常州人氏，张石瑞是北京人氏，而王体乾则是广西桂平人氏。王体乾用阴沉的眼光盯着云珠子，开腔问道：“你怎么知道咱四个的出生之处的？”
云珠子笑道：“此有何难？人初降世间，身子便沾有地气，终身不消。此后一生，不管到何处，若遇生人，地气便自然发出，散于空间。天地气也，色泽各不相同，东血、西红、南青、北黄，显现于眉宇间，因此贫道一望便知。”
王体乾听了，觉得他说得似有道理，寻思这倒也是一种本领，若让他传给东厂衙门的密探，侦讯各类情事是有些用处的。只是不知这个道士是否在玩弄欺骗手法，得另外试一试。想着，王体乾对周松附耳悄言，后者点点头，起身下楼而去。
片刻，周松重新上楼，双手反背于后，秋风黑脸喝道：“你是何处妖人？竟敢游走江湖，以邪术惑众！你老实点，回你的山，修你的道，不然，三尺王法正为你设！”
云珠子毫不惊慌，心平气和道：“贫道已经得道，所以不必关门参修，专门出山了却俗缘。贫道不悖理违法，从善行济世，你钢刀虽快，难杀我无罪之人。”
“你竟敢夸口‘已经得道’？且问你，我手中握着的是什么东西，如果你说得对，就赏你一顿酒饭；如果说错了，就用乱棒打死！”
云珠子眨巴着眼睛，在四周里扫了一圈。正好这时，楼梯上走上来几个客人，内中一个是一名身穿粗衣的中年妇女，云珠子见了眼睛亮了一下，立刻回答：“是一只麻雀。”
周松吃惊地问：“是死的还是活的？”
云珠子答道：“生死掌握在你的手中！”
周松把手伸出来松开，一只麻雀扑腾了几下翅膀，飞起来，在屋里绕了几圈，飞出了窗口。
周松望着王体乾。王体乾下巴颏一努：“坐在下首，跟我们一起喝酒吧。”
云珠子也不道谢，便在下首坐下下来，大口喝酒，大块吃肉，片刻间便把一坛子三河老酒喝得坛底朝天，那一桌子菜也消失了大半。他正吃得起劲，忽然听得楼下传来几声“咩咩咩”的叫声，不由得一怔，扔下筷子，叫道：“小二哥呢？过来！”
朱由检、王体乾等人不知他想干什么，都怔怔地望着他。
小二哥在楼下听得叫喊，急匆匆奔上来：“客爷有何吩咐？”
云珠子问道：“方才楼下干什么？”
“宰羊。”
“宰的是山羊还是绵羊？”
“山羊。”
“明白了，下去吧。”
云珠子说着，重新拿起筷子旁若无人地吃喝起来。王体乾被他弄得莫名其妙，几番发问，他的回答尽是含糊其词，不得要领。
云珠子见酒菜所剩已不多，便自作主张让小二哥又给添了些，他摆开架势正要大吃大喝，
突然，桌上两枝蜡烛熊熊燃烧起来，火苗冲起半尺高，又倏地落下，如此反复三次。朱由检四人皆不解何故，面面相觑。云珠子放下筷子，站了起来，朝张石瑞拱拱手：“这位军爷，贫道有一语奉告，不知当不当说？”
张石瑞望着他：“说吧！”
“贫道知道你身负要差，倘有差错，当有身首异处之虞！今晚，此店主有兵火之灾，你可将差主悄然移往别处。”
张石瑞冷笑道：“何以见得？”
“先前闻羊叫，唤来小二哥问明是山羊，山羊头上生角，角者，兵器也，主有兵灾；适才烛火突起，连续三次，此象主火灾立至。以此推断，此处今晚必有兵火之灾。”
云珠子言毕，作了个揖，飘然下楼而去。
朱由检听了，脸色已然如土。那周松默默喝酒，只不出声，他原是钦差兼监军，监督张石瑞把朱由检一行安全送往京城，现在王体乾来了，他不必操这份心了，自是不开口为好。张石瑞向来不信左道旁门，恰待不理，却又碍着王体乾的面子，自然不敢自作主张，望着王体乾，轻声请示道：
“厂公爷，此事……”
王体乾来自广西，深信巫术，云珠子刚才又露过几手，确有道行，根底似还不浅。他对云珠子的警告虽是半信半疑，但却抱着“宁信其有，不信其无”的态度。因此，他略一思忖后，说：“朱由检一行宜移往别家客店，拨四十名军士随同护卫。这里，留下二十名军士，倘果真有事，也好应付，把袭击之徒擒获！”
王体乾这样安排，张石瑞只好遵命，便传令作了安排。
当天深夜，果然有一群不明身份的武士袭击了百年老店。那留守的二十名军士被杀得一个不剩，后院的客房被纵火烧了个精光！
夕阳西下，整个紫禁城都被初上的那层淡淡的暮色所笼罩。皇城之内一片寂静，就像一大片无人涉足、也无小动物活动的旷野。片刻，从乾清宫那里传来一阵凄厉的呼声：“搭闩，下千两，灯火小——心——！”
下“千两”，即是下锁之意，因“锁”字不吉，宫中忌讳此字，故以皇宫大门那种专用锁的分量来代替。
乾清宫的呼声的尾音拖得特别长，还未消失的时候，宫内各个角落便此起彼伏地响起了值事太监死阴活气的回声。这种例行公事，使整个紫禁城充满了恐怖的气氛。
天启皇帝反背着手走出御书房，在院子里踱了一阵，走进了养心殿。这时，他感到腹中在发出轻微的“咕咕”声响，便吩咐道：“传膳！”
始终跟在皇帝身后的御前小太监低声说了声“遵谕”，马上飞奔到守在明殿上的殿上太监面前：“传膳！”
殿上太监如同听到了火灾警报，马上把这话传给鹄立在养心门外的太监。那太监又迅速传给候在西长街的御膳房太监……如此将近十次传达，一直传进御膳房里面。不等回声消失，一个犹如过嫁妆的行列已经走出了御膳房。这是由几十名穿戴齐整的太监组成的队伍，抬着大小七张膳桌，捧着几十个绘有金龙的朱漆盒，浩浩荡荡直奔养心殿而来。进到明殿里，由一班胳膊上套着白袖头的小太监接过，送至东暖阁摆好。
天启皇帝在窗前站着，以一种急煎煎的眼神望着那些上罩银盖的绘着龙纹和写着“万寿无疆”字样的明黄色的瓷质食具。一个御前小太监叫了一声“打碗盖”，站在周围的五个小太监便一齐动手，揭去碗盖，取下放在每个菜上的用于测试菜内是否被投了毒的银牌，放在一个大盒子里拿走了。御前小太监叫道：“请万岁爷用膳！”
皇帝一天进两顿膳，早膳、晚膳，午后进一顿点心。进膳没有规定的时间，皇帝觉得肚子饿了，就让“传膳”。今天天启皇帝早膳进得早，午后因忙着做木匠活，竟忘记进点心了，所以此时已经饥肠辘辘，一坐下来便拿起筷子大捡大嚼。刚吃了半饱时，一个太监出现在东暖阁门口，跪下磕头行礼：
“禀万岁爷，东厂衙门掌刑千户周松方才在宫门口投进了急本！”
天启皇帝一听周松这个名字，马上条件反射似的想起了自己的弟弟信王朱由检，当下转脸道：“拿来！”
太监小心翼翼地走进来，在天启皇帝左侧五六尺处跪下，双手奉上疏本。御前小太监上去接过，奉给天启皇帝。皇帝一面拆疏本的封套，一面把手挥了挥：“叫周松走吧，不必在外面等了。”
“遵旨！”
天启皇帝顾不上进膳了，就在膳桌前看起疏本来。这是一道报告已将信王带抵京城，依照内容来说，根本不必作为急本紧急奉投中宫。但周松当初奉旨去天津的时候，天启皇帝曾关照过：信王几时抵京，即刻禀报，不得拖延。所以，周松将朱由检安置好后，立刻去东厂衙门写疏本，写好后马上来奉投。
天启皇帝的食欲被乃王抵京的消息冲得无影无踪，他把疏本放在一边，拿起筷子想重新进膳，但饭菜入口却觉得味同嚼蜡，于是扔下筷子，站起来走回了御书房。
“来——”
御前小太监急急走进来：“奴才恭聆万岁爷吩咐！”
“传朕口谕：速宣孙承宗进宫面圣！” 战地医生闯明朝