国朝皇帝子女很多，皇子不开府，在神京都中，皇子的住宅附连于皇庭宫城。在都中，皇子和未嫁的公主，都居住于宫城之西的夹城。夹城狭长，东边城墙与宫城连接，西边城墙则连西苑，夹城北一堂有一列屋宇和花园，是燕王邸。囯朝的皇子，自先皇嗣位之后，行动多受了一份限制，以前，诸王分房出居外面，有自己封地和住宅，现在集中在都城住，有宫城的城门一道手续，出入要登记，便不大方便了，而且也不能晚归。在南京居住，诸王宅虽集在一区，但能利用地形的方便自由出入。而神京都中的夹城由宫闱局直接管理，对于皇子的出入，每次都列册具报内廷，平常日子而出去玩，那是不容许的。燕王运用母亲的关系，用宫内派人传召，先入宫，再出苑，在记录册上，便是入侍，有时也借助于公主。燕王的生母便是当今皇后，和秦可卿所假扮的公主一母同胎，当年还是太子妃的当今皇后诞下双生子，太上皇一举得到皇孙和皇孙女，于是昭告天下，普天同庆。每个月的三个旬末，燕王就会入宫给皇后请安，陪同皇后吃过晚膳后再匆匆回自己的住宅。
这一日，燕王匆匆出府，偶遇立于城墙上的贤德妃元春。元春常常来此处的阊阖阁，阊阖阁建在夹城的城墙上，上面有观象台。燕王问了立于城墙下的侍女，问那在观象台长廊上的女人是谁，这才得知是他父皇的女人，封号贤德妃。于是燕王第一次远远见到了贤德妃。城墙高处，风大，贤德妃独自一人立着，风吹动了她的衣袂，风也吹散了她的长发，但是，在风中零乱的贤德妃，却有飘飘欲仙的风华。燕王定了定神，想起在母后处看到的一幅画像，听母后说，是母后十八岁时，一名画工画的，这会儿想来，竟有些像现在的贤德妃。燕王又想了想，觉得其实也不大象，他觉得贤德妃似乎更加好看。
已到中年，曾经数度流产，又生儿育女过的当今皇后，至今仍保持着细致风仪，她会打扮，妆并不浓，但看来很适意。皇后似乎极留心自己的体态，一般妇人进入中年就发胖了，但皇后没有，她稍为丰腴，可谓恰到好处，而且，从现在的情况看，显然可以料到，在年轻时，她曾是美人。当年秋天，炎热初退的七月底，贤德妃把自己可能有孕的消息先告诉了当今陛下。陛下大喜，立刻命内侍召太医来诊脉，贤德妃小心叮嘱有孕的事不可向任何人道及，因此宫廷中并未循例公布。后宫的众妃嫔曾流产多次，皇帝对生育有着多种迷信和忌讳，不公布有孕，这样才获得保全。在贤德妃有孕时，皇后开始用力为自己的儿子燕王谋求太子之位。她命自己的兄弟替在外面结交大臣，甚至拉拢内阁首辅，设法让皇帝提早设立太子。燕王虽然是嫡子，但并非嫡长子，因为当今皇后曾经只是侧太子妃。当时的太子妃虽然早逝，却为皇帝留下了一个嫡长子，即是如今的誉王。在太子妃早逝，侧太子妃获宠并在太子登基后而贵为皇后，如今誉王已不大为皇帝所喜，再者，誉王本身又较朴实和少机智，在朝中也没有集团势力拥护，只是誉王很守规矩，虽然没有才智为人称道，但他行为上表现端正，没有过失，因此，遵循都是嫡子立长不立幼的规矩，要想立燕王也并不是容易的事，当今皇帝这才迟迟没有立储。皇后与自己的兄弟经常密商，认为誉王智商低下，性情容易激动，也不是有深谋远识的人。她想设法先从支持誉王的老臣下手，比如江南的甄家和都中的宁国府，进而再扳倒誉王。这些阴谋，非但礼部尚书贾珠不知道，连内阁大学士李守中也不知情，唯独后宫中有孕在身的贤德妃得到了一点消息。
皇后成功拉拢内阁首辅一派，他们人贵权重，自许为清流，为儒臣，讲究家世门第，以学问鸣清高，对办事务的官员多有压抑，而且，首辅运用相权，时常以制度为依据而阻遏皇权。当今圣上不能忍耐，他有一套统治方法的，他用儒臣其实是作招牌，他明白那些儒臣迂阔，真正办起事来，不见长处。他的统治原则是杂王霸之道，以能做事为主，对体制和出身，他不重视，这是当今从太祖皇帝处学来的。当今皇帝似乎早已对内阁首辅不满，在皇后还没有得逞之际，把首辅一派都排出内阁，大学士李守中成了内阁首辅。内阁空缺，李守中于是引荐他的贤婿贾珠为大学士，进入内阁议事。贾珠成为有史以来最为年轻的内阁成员。皇后的心事却越来越沉重，她已设法使皇帝诛除江南甄家，然而，内外的流言对她太不利了，她无法提出以自己的儿子为太子，甚至因为贾珠进入内阁而无法对宁国府下手。但是，设立太子的事不容拖延。在无计可施中，她只好试图拉拢贤德妃，进而拉拢贾珠，拉拢新任内阁首辅李守中。
李守中并无任何私心，只从大局着想。皇帝曾问过他，诸皇子中谁人贤孝，他举燕王，皇帝没有再说什么。皇后有些着急，要求李守中思考，是否找机会直接向皇帝提出。李守中答应，但又以为皇帝如不问而自行提议，反而不好。他估计，在两三个月之内，皇帝必然会决定太子人选。皇后以自己的观察告知李守中，皇帝对立太子的事，不可能拖到明年或今年年底的。于是，她再要求李守中设法联络一些元老重臣建议立燕王为储君。这使李守中很为难，元老重臣们，可以在皇帝面前说话而起作用的，大多同情因幼年丧母而孤苦无依的皇子誉王，他们在太子问题上，不会提任何建议。至于李守中本人，他表示自己此时的确也不能主动提出。
立储之事在当今圣上的缜密思考中，他对燕王稍有偏爱，可能是因母而及子，也可能因为是为了保护誉王的人身安危。他有着自己的犹豫，皇后是他长期爱宠的人，他信任这个女人。可是，他自己就亲身经历过的宫廷斗争，又使他对一些事多有顾虑，他觉得燕王看来不像自己那样精明强毅，如果自己死后皇后干政，那么皇权可能被压抑，当今圣上认为，皇后有潜藏的野心，想当另一个女皇武则天。此外，人们的私议，对他也有影响，如果立了一个不适当的人为太子，会引起朝局的不安。因此，平素有决断力的皇帝，对太子继承人选，踌躇不能决。心事重重的皇帝，时常在宫中独自散步，思索着，他曾问过曾经的太子侍读如今的内阁首辅李守中，然而最终他还是想自己作这个最后的决定。皇后知道这些，因而，内心的虑忧加深着。
皇后时时想正面向皇帝请求，立燕王为太子。她有那样的机会，但是，她在宫廷中又从未直接干预政务，她深知当今圣上对权力的敏感性，长久以来，她只以娱乐君皇，自取悦至得宠，她都是顺遂君皇的。近来，她暗中部署，利用自己的兄弟，稍为伸展自己的触觉，同时也建立一个秘密的权力体系，那是在朝中结合一批人替自己发言，她暗中泄出宫中消息和皇帝的意向，同时，她利用欢好行乐的时候，不着意地发展自己对皇帝的影响力。由得宠到得权，她做得极隐秘，自然也很辛苦的。
朝廷中现时已无人能说话，李守中已进言，除非皇帝再问，也已无再说话的余地。国朝的太子之位，从开国以来就是不稳定的，一般说，有功有权的皇子得为太子，此外，有立长和立贤之说，长是有定份的，贤就没有标准可说了。立长自然是立誉王，立燕王则说是立贤，可其实，燕王又哪能称得上一个贤字，只因生母是皇后统领六宫，得当今圣上宠信，因母及子而已。
事情也凑巧，身体一向安康的皇后，忽然一日得病，吐、泄，突如其来的，而且很凶恶，传召太医入诊后才稍作遏制。皇后的病来得快，但也好得很快，两夜三日，她就痊愈了，太医只说外感风邪，不曾指明具体病因。病虽然很快就好了，但两夜三日的吐泄，对皇后的身体影响很大，她在休息了三日之后，才让外人相见，贤德废见她仍很软弱，而且消瘦了。宫中侍候皇后的宫女说，皇后独睡时，必然梦魇。
贤德妃贾元春虽然得宠，但并非独宠，这让贾元春常常故意对皇帝若即若离。这一日，当皇帝轻快奋扬地迎她时，贾元春却表现了罕有的冷漠。皇帝毫不介意，笑嘻嘻地伴随着她走过一条长廊而入室，传道自己别后相思。贾元春沉着脸，虽自抑怒怨，但她又让皇帝看得出自己是在不高兴中。她和皇帝之间若即若离已有一段时日，平时，她依照教育而尽力顺应和引皇帝高兴，只有在偶然中，她会逾越一下，而今天，她是有意让皇帝看出自己的不欢。然而，皇帝毫不在意，直到室内，献上温热的清酒时，当今圣上依然贪婪地看着她。这使得贾元春自身不能忍耐，她扬扬眉，作怨怒状而看皇帝，当今圣上又报以一笑，她恨了，脱口问皇上，难道你看不出我在不高兴，要发脾气？皇帝作出欣赏状，完全不曾关注她的感情，说看得出，你今日的神态，宜喜亦宜嗔，别有风韵，皇帝忙着想应该用一句什么诗句来形容。岂有此理！贾元春在忽然中忘记了尊卑，用了较尖锐的声音说，一个人要发脾气，难道还会好看？皇帝双目依然凝视着她，也依然保有笑容，点头承认说，确实很少有人在发脾气时会好看，而你却别有风情，即使在要发脾气的时候，依然是很好看的。贾元春真的为之气急了，她不能再顾到事君之礼，扬眉，噘了一下嘴，似乎有真实性的不满。可是，皇帝仍然保持欣赏的好风度，不以元春蔑视尊卑为忤。
贤德妃贾元春已经是两个孩子的母亲了，她精通人情世故的。未嫁前，父亲对她家教甚严，出嫁后，宫廷礼仪时时使她保持警惕和自我约束。唯有在自己的丈夫当今皇帝面前，她才可以真情流露和肆无忌惮一些。此时，皇帝大笑，过去捏住她的手，她一闪而躲开，忿忿地说，你是皇帝，人人都要顺着你的是不是？当今圣上忽然正经，摇了摇头说，有时做皇帝的人要忍耐，顺别人，譬如在朝堂上，有一些死读书，读死书的忠臣，他们本身对事无知，会在殿上喋喋不休，声势汹汹，那时，朕必须忍耐和顺应，否则，那些忠臣会宁愿一头撞死，去做历史上的忠鬼，而朕就成为不听忠谏的暴君或者昏君。
她的怒气已消散，皇帝取了清酒，让怀中的人饮了一口，接着自己也饮一口。她徐徐地自皇帝怀中脱出，坐好，以手抿按发鬓。这是在御汤泉的东边，温泉自含珠殿一条水道喷入御汤泉，那个喷水口，是玉石雕成的龙，龙口内含珠，汤泉自两边流出。她不大高兴在室内闲谈和亲昵，皇帝提议，便立刻同意。于是，他们缓缓地出了暖室，皇帝可能为了表示自己的身体壮健，他不走内甬道，而取苑路。十月，虽然不是都中最冷的日子，但初冬的寒风也很劲，只是，他们都不在意——室内的温暖，也是使他们能抵受风寒的原因。有四名内侍在皇帝之前二三十步处，后面，也该有四名内侍相随的，可是，皇帝略不在意，他携着贾元春的手而行。随后，贾元春陪当今圣上在后殿的中央阁子吃午饭，有八名乐伎在阁外的左右奏乐，那是宫中的内乐伎，造诣不高。在吃饭的中间，皇帝赐贾元春在御温汤池中出浴。饭后，皇帝伴了她到右边的屋宇，嘱咐侍女服侍她入浴温汤。
在水中泡着有半个时辰，只有一名侍浴的女侍在，引她走过一条极短的过道，进入另一室，又有一名侍女用一幅大浴巾裹她的身体，但只吸干她身上的水分便取下，指引她进入一个门帷。她不经心地进入帷内，那是一个房间，皇帝赤足，着一件宽松的黄龙浴袍。当今圣上强壮的双臂搂揽了一个娇慵的身体，徐徐移动到边上的榻边，坐下，吻她。皇帝极为温柔，轻轻地吻，轻轻的抚摸着她那汗湿的身体，他表现了非常怜惜的爱。贾元春心中暗喜，距离独宠的目标又近了一步。 红楼贾大爷