楚地大水受灾，叶益清又是捐钱又是捐粮，还上了折子，愿把家中几代积蓄的年俸缴贮，用以赈灾。

　　其时捐钱粮的也不止他一个，有人想着趁机捐个官儿的，领个散佚官职回去，也算是个官身了，叶益清身后一屁股烂帐，圣人正要捉他的错处，没成想他竟自己跳了出来。

　　叶益清的官一降再降，降到了五品，手上的人脉却还没断，宋老太爷劝得数次，他都只当是宋老太爷年纪大了，再不进取，他的日子却还长，跟着颜连章就是跟着太子，这些个钱也不光是颜家拿去了，一半儿还流进了太子的口袋。

　　想着这门子生意稳赚不赔，便是在他头上吹吹风松松土，闷雷一声响，再飘些雨丝下来，底下树大根深，伤不得根本，宋老太爷不肯搭手，颜家却必得替他兜揽，这一系一直连到太子身上，有这么个靠山，十来年无事，便当这一回也必会无事。

　　朝廷一年统共发给户部的盐引自有定额，再由户部分发下去，叶益清手里捏着大把的盐引，自家又有私盐矿，一张盐引百斤盐，从他手里出来的，便不止百斤。

　　他在扬州日久，识得盐商无数，手里头捏着盐引，坐地起价，卖出去的盐比市面上的成色还更好些，还有什么财发不了的。”

　　人还走进去，就已经听见听嚎哭声，石桂受过灾，地里没粮全是蝗虫的时候，村子里头的人也没这样哭过，她吸一口气，闷头跟在春燕身后，不敢四顾，只得盯着鞋尖。

　　上头早已经打点过了，阎王好过，小鬼难缠，这会儿再来装着不知道，婆子伸手就是两块碎银子，人手不够，那狱卒也不过是京城里头衙门抽调了来的，见着银子拢进袖里，让出门边，春燕石桂往里去了，那两个便在后头啧啧出声，石桂一回头，便看见两个都歪着身子，眼睛盯着腰肢。

　　再往里去还得查检东西，把包袱一个个翻开来细看，说是要搜这些被子衣裳里有没有伤人的利器，却被子枕头都挑到地上去。

　　里头东西俱都是麻布葛布的，还不敢纳得厚了，真用了绫罗缎子新棉花，根本就落不到她们手里去，前脚走，这些东西后脚就被贪没了。

　　几个狱卒没搜到东西，脸上便有些不好看，捏了碎银子，这才放行，嘴里还嚼个不住：“刮得这许多民脂民膏，这会儿倒充穷起来了。”

　　那屋里堆着女人衣衫鞋子，衣裳盘金滚边的，桌上还有羊皮小靴子珠钏环佩，新来了一批人，上京的时候已经被剥过一层了，到他们手里没油，可不一个劲的折腾。

　　春燕一把扯了石桂：“别惹事儿，咱们走了，吃亏受罪的还是那些官眷。”一道压着的不独有叶家，一处处栏栅过去，里头有关得早的，有关的晚的，关的晚些的看着还有几分人色，关得早的衣衫都脏污了，春燕不忍看，石桂却看见有几个原是靠在墙上的，见有人来都仰了头看过来。

　　私盐这个案子，萝卜还没动，泥却快全翻出来了，从户部到盐运司一串拿了起来，案子还没判，挨不住的就已经先死了一批。

　　石桂眼见着那些个女人有的眼睛里还有希望，有的木呆呆动都不动弹一下，关得久了，心里早没了指望，倒不如早些判下来，是生是死都能脱出牢笼去。

　　关着叶家女眷的地方靠着墙边，也因着挨了墙，倒开了一扇窗，叶文心就坐在窗边，怔怔看着外头那一方天，春燕叫了两声表姑娘，她这才回过神来。

　　她是越发瘦了，原来只是纤细，这会儿却瘦成了一把骨头，脸色青白，嘴唇发干，一屋子里许多个丫头，挨着她一道取暖。

　　石桂从不是个眼浅爱落泪的人，可打眼瞧见还是没忍住，鼻子一酸淌下泪来，里头坐着的一半都是熟人，素尘六出玉絮，见着石桂俱都哭出声来，六出同石桂原来最亲近，挨过来隔着栅栏拉了石桂的手，抖着嘴唇就是说不出话来。

　　她们身上都还是夹衣，金陵城的冬天风刮着骨头似的冻人，又湿又冷，寒到骨头缝里去，挨在一

　　处还暖和些，石桂眼看着叶文心身上都是夹衣，立时解下身上的袄子，把衣裳塞进去，六出一接着就递进去，一个个把衣裳传给叶文心。

　　六出哭得出不了声，一个传了一个，素尘玉絮都捂了嘴儿哭起来，石桂来的时候就想着了，叶文心的衣裳叶氏预备了，这些个丫头却没有，里头穿了两件背心，厚裙子也多套一条。

　　可她身上这些怎么够分的，春燕见状也解了袄子，身上能穿的能用的撸了个干干净净，叶文心听见哭声渐盛，这才开口：“别哭了。”

　　她一出声，六出几个俱都收了声，春燕开了食盒子给她们东西吃，软饼子十来付，没一会儿就分光了，叶文心推一推，眼睛看看石桂：“文澜关在另一边，给他送些去。”

　　这情状哪个还说得出话来，玉絮咬着饼子还在问有救没救，春燕开口劝慰，说太太正在想法子，人有了指望，脸色都好看起来，只有叶文心还是一动不动弹，细雪飘进来，落在她半边头发上，看着一屋子人面露喜色，只她知道这回父亲必是死罪了。

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