石菊拉着石桂往厢房里去，作出一付有私房话要说的模样，秋娘在厨房里头忙碌，绿萼替她打下手，叶文心回了屋子，半掩上门，石桂这才问她：“你有什么话要说？”

　　一面说一面起来替石菊把火盆往炕边挪一挪，石菊怕冷，干冻了几日，只怕要下雪了，她还急急走一遭，就是想先把这事儿告诉石桂，她念了这么多年，知道了还不定怎么高兴的。

　　添了炭，又塞了个手炉子在她手里，石菊搓着指尖看看她：“你当真要去穗州？你都想好了？”就在金陵城里，还能照应她一些，石菊如今是宋荫堂屋里头管事的，石桂不论做些什么，她都还能帮衬着一把，走得远了，怎么也伸不上手了。

　　石桂听了就笑，捏捏她的脸：“这还不是管事娘子呢，口气倒不小了？”知道她心里想的什么，拉了她道：“我爹怕是跟船出了海，那个拐子说的十句话里总有一句真，原来也收过信，只说要跟着官船，既是官船，除了出海，还能往哪儿去？”

　　圣人派了二百多艘船出去，一出去长的有四五年，短的也有二三年，一圈跑遍了再回来，运了许多货，也有进贡的也有贩卖的，把丝绸瓷器往外头卖，进了珠宝香料往里头销，说起穗州来的香料，那才是时新的价贵的。

　　石菊听她提了爹，便不再说话的：“你要去也好，我听说那儿的女人也能当家的，你这样的去了，不愁立不住。”说着笑了一笑，又抬眼儿看看石桂：“家里这些天，也在办喜事，各处都忙乱的很。”

　　石桂一怔，叶氏没了，宋家怎么还能办喜事，便是泽芝要嫁，也已经过了热孝，何况泽芝还不肯嫁，立誓要为叶氏守上三年的，老太太那头也不是没人选，可她自家不愿意，还能按着她成亲不成？

　　既不是泽芝，要办亲事的，就只有宋勉了，石桂一怔，跟着又笑起来：“是堂少爷罢，怎么会在家里办亲事，那必然是很热闹了。”

　　石菊笑一笑：“哪能在家里办呢，堂少爷的底子，那一家也是很知道的，置了个小院子，亲事就在那儿办，老太太挑了人去办衬，老太爷还从自家拿三百两银子出来。”

　　三百两办喜事，也是尽够的了，不是大办却也热热闹闹的，能把事儿全都张罗了，对着女方不显得难看。

　　把怎么铺床的怎么发喜钱的，又是怎么置办酒席的细细说了，老太太那儿不管事，全交给了高升家的，九十九步都走了，也不差这一步，何况宋勉的任书也下来了，当个七品县令，老太爷好一番的勉励他，叫他别小看了县令，管得一县事，往后就能管着一州一府。

　　石桂含笑听着，石菊越说越多：“成婚第二日，堂少爷就带着新娘子过府给老太爷老太太敬茶，听七宝她们说，新娘子生得很是端庄，活计也好，给老太太做的衣裳，针脚又细又密，听说理家也是一把好手，不日就要跟着堂少爷上任去了。”

　　石菊说完了，伸手去拿搁在食盒子里的窝丝糖，宋家送来的，叶文心把一盒子全给了喜子，搁在桌上当点心，石桂弯了眉毛笑一笑：“这才好，堂少爷吃了这许多苦头，总算是苦尽甘来了。”

　　石菊这才松一口气，就怕她还挂心着，可事儿总得叫她知道才好，知道了，就能放下了，笑眯眯的含着糖吃了：“你甚时候去给老太太磕头谢恩？”

　　虽是叶氏放了她的，若没有老太太点头，她的事儿也没办得这样快，院里头出去的，都要去主人院里磕头，叫人挑不出错来，也还能见一见院里的姐妹。

　　到这会儿也无人不知叶文心的事了，知道这位表姑娘被赎了出来，石桂是专门去侍候她的，再知事些的，便晓得石桂原来就是叶文心院里的，有的当她是倒霉，有的说她得走运，等知道也要把她放了良，便都咋了舌头，太太没了，老太太待表姑娘也是好的。

　　石桂点点头：“是该回院子去看看，总要葡萄淡竹见一见。”宋荫堂又要守孝，葡萄这当通房的心思只怕也歇了，少爷等得，丫头等不得，何况宋荫堂待她很是寻常，老太太也不会单独留了她下来。

　　说定了日子，还得再预备几件送给老太太的礼，叶文心也得去，两个都要谢，石桂想着有什么能送给老太太的，叶文心还能做几样针线，她就只有做些吃食了。

　　石菊高甲留下来吃饭，既不急着走，说的话便多起来，宋家的事儿石桂不关心，宋荫堂的事儿却得替叶文心问一问，他自回去奔丧就再没有写过信来，叶文心很是挂心，却不肯去动那枕头匣子里的信。

　　石桂问一声，石菊也蹙了眉头：“大少爷来信，说要替太太结庐。”石桂一怔，石菊跟着叹息一声：“老太太发愁，可又强不过大少爷。”

　　叹完了又说起宋敬堂的事来，说宋敬堂也有孝要守，叶氏算起来是他伯母，名份上也得守一守的，他本来就着急成亲，摆出了架势要等到甘氏点头，甘氏也强不过儿子，却不肯他娶一个商户女。

　　“二太太答应了说肯让金姑娘当妾，还是良妾，可金姑娘不肯。”金赛兰要是个没主意的也不会自己跟了来，不说她不肯，宋敬堂也不肯，甘氏着急上火，眼泪直流，说是上辈子不知造了什么孽了，后头的话既不好听也不好传。

　　石桂隐约听过几句宋之湄的事，她这个年纪还不肯嫁，甘氏眼泪都不知流了多少担，儿子又是这模样，怎么不心焦，可她听过了便算，反劝起石菊来：“你跟淡竹都在大少爷院里，这些事儿能少听就少听些。”

　　石菊应一声：“我知道，便是淡竹也不许她多口了。”没了叶氏，总感觉是没了根，她们这些上房的丫头，也都无人撑腰了，要不是石菊还管着叶氏的私库，日子也不好过。

　　两个说了许多话，再说些去穗州的事，石菊听着便伤感起来，她从来自持，这会儿也红了眼圈：“你要走了，也不知道哪年月才能再见。”

　　石桂搂了她，石菊一家子都在宋家，同她这样的不同，家生子，主家就是根，说不定一别之后，就当真没有再见的时候了。

　　两个各各一叹，总归是好事，石菊收了泪，又笑起来：“你往后要是飞黄腾达，可不许忘了咱们，怎么也得来看我。”

　　石桂“扑哧”一声笑起来：“我往哪儿飞黄腾达去？到是你，是不是当真能成个管家娘子？”高甲可是放了良的，石桂不过是打趣，石菊却满面飞红，耳朵根子都烧红了，石桂只觉得高甲看她

　　不同，没想到真有这事儿，瞪了眼儿道：“当真？你竟瞒着我！”

　　石菊摇了头：“混说什么，什么应当真当假了，我不可知道你说的甚。”越是不肯认，脸上就越是红，眼看着石桂还在笑，恼起来了，伸手就去挠石桂的胳肢窝，两个人笑倒在床上。

　　石桂一面喘一面还在笑，石菊从来都是沉稳的，可见是羞得很了，要是快些，说不准她还能吃一杯石菊的喜酒。

　　等去前头用饭的时候，脸上还是一片飞霞，秋娘知道她跟石桂好，两个人都笑盈盈的，那就是说了高兴的话，替她挟了一筷子菜：“多用些，可别客气。”

　　石桂一面用饭，一面给石菊挟菜，石菊对面坐的就是高甲，她连头都不敢抬，知道石桂使坏，轻轻踢她一脚，嗔她一眼，石桂笑眯眯的，高甲也是一样，只盯着挟眼前的菜，一眼半眼也都不敢瞥过去，刘婆子不住给他挟菜挟肉，他就不停说着多谢。

　　等两个要走了，石菊拿了石桂的身契：“我今儿就替你送去。”高甲早早不在车边等着她，小杌子搁着，伸手扶她，怕她站不住，掀了帘子进去了，还抬着一只手，石桂看着发笑，这两个要是彼此有意，那还真能凑成一桩好姻缘，高升家的这些年都想着讨个好媳妇，如今叶氏没了，除非能讨到老太太屋里的七宝珊瑚，院里就没有石菊更好的了。

　　石桂笑上一回，却忽的想起明月来，想到他耷拉着脑袋，可怜巴巴挨着栅栏，看他一眼，他就能笑起来，这么大的人了，跟只小狗崽子似的，偏偏是他这模样，石桂反不忍心，他这番心意，眼看是不能还报的，总得叫他少难受些。

　　石桂进厨房捡了几个豆腐皮包子，里头满满裹了肉，秋娘知道是要给明月喜子送去，专挑了个头大的，拿细布盖起来，石桂一路过去一路在想，要怎么把她赎身的事告诉明月，再劝劝他，别让他一时冲动，就断了自己的前程。

　　到了地方却没看见明月，只见着喜子，喜子不肯走，非得守着这些包子等明月回来：“吴千户把大哥叫去了，他还记着要吃包子呢。”

　　明月哪里是要吃包子，是想看看石桂，喜子不肯走，石桂就陪他等，等的时候告诉他，他们要去穗州找爹，出海的船都是有数的，跟出去几个人也都造了名册，到里头查一查，就知道有没有石头了。

　　喜子却皱了眉头，盯住石桂，问道：“大哥是不是不去？”

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