知道吴家姑娘定亲，明月还备了礼送去，还是石桂列的礼单子，明月已经说他定了亲，这些东西自然是女人家打理，有两样针线一匹缎子，于他们来说给的东西就已经不薄了。

　　哪知道吴夫人正正经经还了礼，送了喜饼来，还派了个嬷嬷来请石桂到吴家去说话，这回可是正正经经的请她，还送了她两盆素馨茉莉。

　　花开得极密，摆在窗前满院子都是香的，嬷嬷满面是笑，虽不必给石桂行礼，也是客客气气的：“我们太太请姑娘过去说话。”

　　既是诚心相邀，石桂也没有不去的道理，只说定了日子，换上从金陵带来的裙衫，挑出吴姑娘给她的那一只小金簪插戴在头上，按着日子，吴夫人还派了轿子来接。

　　这两个姑娘换了信物，就算是相交了，女儿头上多了插戴，吴夫人怎么会不知道，叫了丫头来一问，恨不得拎着女儿的耳朵打她一顿：“真是胡闹。”

　　竟干出这么出格的事来，石桂那姑娘确是讲规矩知礼数的，不知礼数倒成了自家姑娘，吴夫人气不打一处来，想想着还是得送些东西，总得表一表歉意，哪知道又遇上了大风雨，这个天总不能请人过门，一天两天的拖着，一直拖到这会儿。

　　石桂到吴家，就被请去花厅等着，没一会儿吴夫人就出来了，叫人上了汤，搁了冰珠子的酸梅汤，石桂喝了半碗，吴夫人这才开口：“我这个女儿，就是个魔王，我拿她全没办法，打也打了，骂也骂了，她也不知是像谁，竟干出这么孟浪的事儿来，一早想请你过府，没成想遇上这许多事。”

　　石桂坐直了身子：“吴姑娘天真娇憨，并不孟浪。”她是真喜欢吴娇倩这直来直往的性子，有一就说一，瞒着藏着，反不是真心相交了。

　　吴姑娘定了亲，也没老老实实在家里做针线，吴夫人想一回，又觉着是从小带着她奔波，就没个定下来的时候，才把她养成了这么个风性子，每到一地儿还没熟识，就又调任了，连个手帕交都没有，她这才不喜针线。

　　文官家里的姑娘她不肯结交，武官家的姑娘她见了面就想同人切磋切磋，也不是哪个都学了武艺的，她跟文官家的女儿玩不到一处去，嫌弃她们一句话拐上几道弯，可在武官家的姑娘里，她也依旧是最大胆的。

　　反是她身边的丫头说漏了嘴，说上回在望海楼见着了石桂，两个聊得不错，可惜是个民女，若不然倒能请回家来，也能时常跟姑娘做伴。

　　吴夫人这才又把这茬想起来，民女便民女，她到出嫁的那一天，总不能连个女宾都没有，请倒是请得来，可女儿不喜欢，好容易有个她喜欢伙伴，请来家里坐一坐，学得贞静些也好。

　　石桂就这么被请了来，怪道回礼这样重，原来还有陪礼在，吴夫人是官夫人，能有这些意思已是难得，石桂也不会不识抬举，跟着丫头一路从花廊进去，吴姑娘正在屋里头等着，一见她就冲她招手。

　　从房门里跳出来，一把拉了石桂的腕子，拉得她差点往前跌，丫头急急出声：“姑娘慢些。”石桂不意她的劲儿竟这么大，怪道能拉弓射箭。

　　吴姑娘这才松开手，自家先叹一口气，她从小就劲大些，已经改不掉了，吴夫人便成天在她耳朵念叨，说她嫁的本就是个书生，要是一巴掌拍坏了可怎办。

　　姚书生就住外院，这会儿伤还没养透，脑袋磕的那几下，还有吴姑娘干的，她又没照顾过人，拿箭囊给他当枕头的时候，手上没个轻重，这书生还能醒过来无事，吴夫人都恨不得去给菩萨捐个金身。

　　石桂一听她说便笑起来，吴姑娘半点没有不好意思，认真烦恼起来，手上拿着杯子，一叠声的让丫头送了糕点上来，小蜜枣子冰晶西瓜，摆上一桌子，她自家吃了一个这才想起书生来：“给他也送一份去。”

　　石桂有些怔：“你当真就喜欢他？”

　　吴姑娘竟咳嗽起来，一口西瓜还没咽下去，面上一红，想着山间静无人声，身边又只这么个直挺挺的人，反正这人晕着，她害怕的时候，就拿手握着书生的手，这才觉得胆子大些，她再胆子大，也还是个小姑娘，怎么能不害怕。

　　她自来喜欢那些英武的男人，偷看过石桂一眼，没告诉她，自个儿在后院边的夹道里看见过吴千里，吴千里算得是英武了，可那会儿她一点也没觉着什么，反是坐在这书生对面，嘴里说着硬气话，心却在抖，掌心都出汗。

　　石桂这下明白了，抿了嘴笑起来，挑了个蜜枣子吃起来，吴姑娘这下又烦恼起来，他是不是被吓唬住了，是不是怕不娶她就要挨打，这句她不敢问，怕问了，就真的手痒想打他了。

　　石桂咬了蜜枣子，丫头又拿了绣箩出来，她这才知道吴夫人请了她来，是让她跟吴姑娘一道绣嫁妆的，一块红绸子，上头描着一对儿戏水鸳鸯，底下还有莲叶莲藕。

　　吴姑娘只绣了一块荷叶的边，她一看见这东西就唉声叹气，石桂旁的不能帮她，替她打了四个如意结子：“这上头配上小葫芦，就压在四角上，意头好还显得你用心了。”

　　吴姑娘眼儿一亮：“有道理，我怎么没想着，要是这儿缀上四个葫芦，就不必绣那么一圈金线了。”吴夫人对女儿这桩婚事实没法子，只求她把盖头绣出来，新婚之夜挑开的绣帕总得她的手笔。

　　原还想着让她绣一对儿鸳鸯枕头，可想着她从来手脚慢，等这么一对枕头套绣出来也不知道猴年马月了。

　　石桂陪着她扎了半片荷叶，吴姑娘立起身弯腰动腿，嘴里不住埋怨：“怎么这针拿不住，累人得很。”嘴上埋怨着，心里却想着那一个是读书人，说不准就喜欢温柔小意的，耐着性子扎上两针，干脆把绣花绷子一扔：“我不干了，比拿箭还难呢。”

　　说完自家拎着裙子往屋外走，石桂瞪大了眼儿，丫头满面通红：“我们姑娘性子直。”看样子就是往前头去了，那个姚书生这会儿怕还没缓过劲来。

　　石桂不好就这么走，冲她点头笑一笑：“无事，我等一等就是了。”手上两抽了两条红丝绳儿打结子，等一个如意结打好了，吴姑娘也回来了。

　　眼睛亮晶晶，耳朵红通通，取了挂在墙上的箭囊：“把这个给他送去。”哪个丫头都不敢跟着她进门，也没人知道里头说了什么，只知道姑娘去的时候还是气势汹汹的，里头静得片刻，她再出来便面上飞红。

　　石桂也不问，笑着打量她一眼，把最后一只如意结子打好了给她：“天儿可不早了，我该回去了。”

　　来的时候是吴夫人派了轿子接的，走的时候石桂婉拒了，吴夫人拉了她：“你若是得闲就常来。”吴姑娘才刚闹一回，她便听说了，可各人有各人的缘法，平日里是个魔星，对着女婿竟软和起来，吴夫人这才觉得香没白烧，恨不得念佛。

　　石桂慢慢走回去，天色有些暗了，城里修整了两日又挂起了灯来，铺子摊子也开了，才刚八月，街上就有许多卖河灯的，海边卖灯的更多，放出去一片明明暗暗，石桂挑了两盏能提的，一样的荷花灯，带回去给瑞叶一盏。

　　正要说一说吴家的事，瑞叶便咬着唇儿问她：“我算着日子，已经过了姑娘送信回来的时候了，姑娘那头别是有什么事儿罢。”

　　叶文心离开穗州每一旬日都能寄一封信来，有给纪夫人的，有给叶文澜的，还有寄给石桂瑞叶的，两个人写了信送到叶文澜那儿，由着他一并送去漳州，按着日子来算一旬已经过了，信也该来了。

　　穗州大风，漳州也是一样，叶文心说他们租居了一个小院子，到乡间去收女学生，忙了一个月，才收到两个人，还得接着再收人。

　　其中艰辛她不曾说过，只告诉她们许多乡间的趣事，她就是住在金陵城郊的时候都没见过猪牛，这会儿看见了，还给石桂画了一幅画来。

　　跟着又叹，说知道是不必收学费的，倒有农家送了儿子来，知道她们只收姑娘家，还叫骂起来，一样是考学，自然是男孩更有用。

　　叶文心写这信的时候不知道是什么心情，字迹却同平日里一样，只在结尾落了个墨点儿，石桂读了又读，叹一口气，写去的信俱是鼓励她的话，其实叶文心也用不着她鼓励，她身边有宋荫堂，连一心避世的人都入世去了，叶文心也没什么再担忧害怕的。

　　瑞叶石桂先还在家里等着，许是因着大风书信才慢了，可再慢从漳州到穗州也不可能走上十五日，石桂先去找了叶文澜，跟着又去找了纪夫人。

　　漳州受灾比穗州还更厉害些，有的山道都堵住了，因着堵得太多，到这会儿才清出一条路来，布政使派了左参议去查看灾情，六十大寿也不过了，先上表给圣人，把灾情说得还重上几分，到时不能演武，可不全是**。

　　石桂沉吟得会道：“夫人可能借我几个人，我知道地方，不去看一眼，怎么也不能安心。”纪夫人点头应下，石桂略一迟疑：“我，能不能抽调个可靠人跟着。”

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