第二日一早，天还未亮透，叶文心便坐起来催着洗漱，琼瑛还劝她：“姑娘再睡会子罢，姑太太还得去老太太院子里头早课，得到晌午过后才能往上房去。”

　　叶文心却不答应她，只看了窗外道：“这会儿是谁在点炉子？”隔着窗户只见竹径边有个青衣小丫头，琼瑛伸头一看，笑了：“是姑娘新收的弟子，这会儿怕是在煮弟子茶了。”

　　石桂昨天写了三张大字，还真拿了《千字文》回去，叶文心教了十句，她不独把这十句读出认出，还都写了一回。

　　九月看她躺在床上手指头还在被面上写字，“哧”的一声笑了出来，一面抖被子一面道：“你还真要当个女状元不成？”看她识字入了魔，倒惊诧起来，叶文心就已经古怪了，来个石桂也是个古怪的，还拜了师傅徒弟，怪都凑到一处去了。

　　这几句意思浅显，石桂读上两回就会背了，这个机会来的不易，她万分珍惜，既抓在手里了，就不能白白放过，不论叶文心是不是真心想教，她这头都得做足了功夫，这才早早起来煮弟子茶奉给叶文心。

　　还是松柴，用的却是泉水，叶文心这里是烹茶，工序就有十来步，器具捧出来三十来样，那一口茶吃了，这些东西得洗得擦得收，光是煮一杯茶，就从天蒙蒙亮一直到红日初升。

　　这些个东西样样贵重，杯子是桃花雪洞杯，连小茶扇儿都是缂丝的，妃红色隐隐透光，看着不起眼，六出还特意叮嘱了她，叫她仔细着火苗，叫火星子燎着了可不好。

　　石桂一早起来煮茶，到叶文心起来了，水也沸了，茶也磨好了，茶盅儿搁在托盘里，送到叶文心跟前，她才刚漱口，把花露吐到小银盂里，饮得一口茶点一点头，拿眼儿打量石桂。

　　琼瑛玉絮跟了她也有四五年了，可依旧还是作了冯妈妈的耳目，她这里一点儿风吹草动冯妈妈都知道得清清楚，身边没有得用的人，石桂聪明是有了，也算是个可用的人，只不知道忠心不忠心。

　　头发挽起来，穿了一件家常旧衣，趿了绿底儿绣竹子的毛睡鞋，吃过茶，歪在罗汉床上抽石桂背书，听她张了口就一气呵成，半个字也没打咯愣，点一点头，又随手从妆奁里出去眉笔来，在白绢子上写了字，问她哪个是哪个。

　　石桂自然个个都识得，十个里头却还是故意说错了三个，便是已经记住七个都很不容易，叶文心不意她认得这样快，把帕子一扔过：“你这上头倒有天赋。”

　　也不往西厢去，就挨在罗汉榻上，把后十句说给她听，一句一解，或有典故，或有引用，七八个字说上好一会儿话。

　　还是琼瑛打断了她：“姑娘先用饭罢，这一盏弟子茶吃了，也不必立时就授课的。”外头膳盒已经抬了过来，还是粥菜，却了几样可送粥的，鹅油酥饼三丁烧卖，玉兰片宣城素火腿切得薄薄的摆在玻璃碟中。

　　石桂听六出说过，叶文心在家里吃得还要更精细些，得意洋洋的告诉石桂：“我们姑娘吃的鸡蛋也是有讲究的，专叫人养着，吃着益气的药材，这鸡生下来的蛋都不相同，宰杀了炖汤越加补人。”

　　这鸡是叶氏的哥哥专养了给母亲吃的，叶老太太疼爱叶文心，她生下来就比别个要弱，连着沈氏也是亏过元气的，身子一向不好，春咳夏暑秋燥冬寒，第一季总要生一回病，苦挣着生下一女一子来，叶老太太不独拉了沈氏一道补养身子，还专把鸡蛋留下来给叶文心吃，一天一碗牛乳蛋，吃得她格外皮白肤嫩。

　　“我们太太早年滑胎落了病根，这东西，连老爷自个儿都不吃的，专给老太太太太姑娘三个吃用，我们老爷可真是孝子呢。”叶老爷侍奉母亲是出了名的孝顺，病榻之前亲口尝药，为着母亲重病，也不知道在城里布施了多少香油香火钱，还广施粥米给贫病孤寡，扬州城里哪一个不知道，叶老爷是大孝子。

　　这些闲话，扎针做活计的时候六出嘴里一点点漏出来，石桂听了却咋舌头，怪道吃水也这样讲究，那只鸡得吃了多少人参茯苓。

　　这两个讲课的时候，琼瑛几个就退到飞罩门外头，石桂坐在小杌子上，叶文心心不在焉，有一句没一句的说着，石桂恨不得拿出听课的劲头来作笔记。

　　千字文不过儿童启蒙用的，里头的东西都不艰深，石桂上一午就听了一大半，一壶蜜水都叫吃尽了。

　　叶文心也是有意给自己点事儿，人跟飘在天上似的，没一处挨着叫她心里踏实，想着这个未曾蒙面的姑母是个什么态度，心里就止不住的发颤。

　　用过午饭，再略歇过晌，叶文心起来换了一件银白底绣樱草纹领的禙子，白绫裙儿，头上簪两只梅花小钗，打扮得清清淡淡，手上一柄缂丝花卉扇儿：“也不必这许多人跟着，我记得你是姑母院里头的，跟我了一道罢。”

　　琼瑛面上尴尬，凑上去道：“这哪儿成呢，总不能失了体面。”叶文心也知道避不过，就带了琼瑛跟石桂两个，从箱子里头寻出一个包袱来，石桂抱着跟在后头，一路往鸳鸯馆去。

　　叶文心在鸳鸯馆跟前立住了，抬头看一看上头写的鸳鸯两个字儿，搭了琼瑛的手进去，里头早早就通报过，春燕出来迎，眼儿扫到石桂身上，笑意更深：“表姑娘来了，我们太太早就候着了。”

　　说着打了帘子迎叶文心进去，又是张罗茶又是张罗点心，石桂候在廊下，想了一夜还是预备把这件事情瞒过去。

　　就像叶文心猜测不出叶氏会不会出力帮忙，石桂也不知道叶氏的态度是如何的，照顾一个侄女儿花的力气，跟阻碍她进宫花的力气怎么能相比，何况看信中所言，叶家人这么笃定，除了宋家也还有旁的地方能使力气。

　　叶氏要反对，除了自家兄长之外，还有宋老太爷跟宋老太太，这事儿牵得太深，石桂最好装作从来没有发生过。

　　石桂立在廊下正思索，春燕打里头出来，跟着琼瑛也出来了，春燕拉了琼瑛的手：“我们太太多少年也没落过泪了，到底是见着亲侄女儿心里也想家呢。”

　　石桂微微一怔，叶氏竟然哭了，那件事就是有戏了，她跟叶文心相识不深，却也为她高兴，光只看叶家老爷的行事，她还是不进宫的好。

　　琼瑛□□燕拉了往外头来：“叫她们姑侄两个说说私房话，咱们也在廊下晒一晒太阳，后头天一凉，可就没这么好的天儿了。”

　　坐到廊下自有小丫头子过来送茶递点心，石桂才走半月，廊下就开了又一片葱兰花，琼瑛指着那花笑一回：“我们太太也爱在廊下种这个呢。”

　　春燕倒没想着立时就问石桂什么，石桂才来报过，一天之中哪里就能遇上什么事，坐下来同琼瑛两个闲话，仔细问起叶文心爱吃什么爱喝什么，又说起金陵风俗，许多与扬州不同。

　　琼瑛只当这位姑太太是个冰雪人，看她还是念着亲戚情份，到底松一口气儿，把叶文心平素爱吃什么告诉了春燕：“我们姑娘爱吃不爱味重的，吃口清淡，鸡鸭鱼吃的多，狍子獐子鹿肉冬日里也吃得些。”

　　春燕又问叶文心爱穿什么，要拿了缎子给她做些衣裳：“赶巧了，家里两位姑娘也要做新衣，我看表姑娘爱淡色的，同我们太太一样，只老太太爱看后辈们穿红，跟着就是年节里，要不要也裁一身红的。”

　　这是透过琼瑛告诉叶文心，这原也是正理，到了别人家里，客随主便，叶氏虽是亲姑母，上头还有老太爷老太太在。

　　春燕话说得婉转，琼瑛自然接了口去，说本来家里年节也是一样要穿红戴金的，琼瑛接了口，春燕却分了一半神，她把琼瑛拉出来，便是瞧着叶文心有话不便当着人说。

　　这些年里，叶氏提起来的除了母亲，就只有这位娘家嫂嫂了，春燕余光往窗里头扫一回，还又笑盈盈的问：“表姑娘冬日里爱穿甚个料子的？洋缎洋绉还是哆罗呢的？咱们太太早早就吩咐了，我先多口一句，问问姑娘要什么毛料。”

　　琼瑛一件件说起来，从狐狸皮说到香云豹，跟着又说首饰，两个有一搭没一搭，春燕轻轻柔柔问个不住，琼瑛却不住往屋里头看：“里头没人，总不成罢。”

　　春燕笑了：“放心罢，我们太太一向挂心着姑娘的病症，前些天夜里都不曾睡实。”两句话打消了琼瑛的顾虑。

　　石桂立在门边，内室里静悄悄许久没有声息，叶氏跟叶文心两个，对坐半晌，饮了茶吃了点心，叶文心手心出一层层的汗，叶氏却没有开口，她捏一捏袖兜里的信，倒吃不准该不该给了，要是她告诉了父亲可怎么办？

　　“你母亲，这些年，身子可还好吗？”叶氏良久才抬起头，看向叶文心，问出这么一句话来，她已经知道沈氏重病的消息了，一大早就打发了人要往扬州送药送信去。

　　沈氏若不是为着她的事，何至于掉了一个孩子，那个孩子都已经六个月大了，落地了活不成，沈氏自己更是床上休养了一年多，伤了元气又怎么补得回来，跟着许多年都难生育，好容易才有了这一子一女。

　　叶家有了孩子，也要往叶氏这里送红蛋，好容易有了叶文心，沈氏特意报信给她知道，送了红枣桂圆莲子花生十来样干果，两篓红蛋来。

　　叶文心心头轻轻一颤，只这么一句话，她就想把自家知道的合盘托出，叶氏这么看着她，叫她眼眶一热，差点就要落泪，可她只红了眼圈：“我出门的时候，母亲大病一场，这会儿也不知道好些了没有。”

　　叶氏看着这个侄女，想到了自己，若是当时就死了，阴世里跟思远作夫妻，又哪里会有后来这些事，她缓缓叹一口气：“嫂嫂身子且得保养，万不能再伤了。”

　　一个再字，叶文心听进心里，：“我娘一直记得姑姑，姑姑屋前的花树，年年都开花的。”先时是叶老太太还记得女儿，这个女儿受这样的苦楚，一多半全是家里栽到她身上的，心里怎么不疼，叶氏出门这许多年，她绣楼里的摆设妆奁还是按时按节的换新。

　　等叶老太太没了，小楼就给关了起来，里头的东西全搬空了，父亲下的令，说这许多年了，留着又能干什么？

　　里头东西没了，可小院里的桃花树却是年年都开花结果，屋子无人清扫，小院门窗紧闭，可那一株桃花树却越长越高，花枝隔墙伸出来，从漏花窗里看进去，满满落了一地。

　　不过几句话，叶文心决定赌上一把，她除了赌也没别的路可走了，就算叶氏不肯，便为着原来的情份，求她不要去信告诉父亲，只当不知这事便也罢了。

　　她从袖兜里摸出那封信来：“这包袱里的衣裳跟这封都是我临行的时候，素姑交付给我，让我一定要亲手交给姑姑。”

　　叶氏伸手接过来，一摸信封抬头看了过来。

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