琼瑛面色发白，膝盖一软，差点儿跪下来，看着叶文心怔怔叫了一声姑娘，跟着眼泪就自眼眶落到腮边，一时看叶文心一时又看冯嬷嬷，怎么也想不到叶文心会说这话。

　　冯嬷嬷深厌琼瑛办事不利，连几个小丫头都拿不住，把这些人的箱子都查检一回，纵原来肯替她求情的人，如今看她也跟仇人一般了，好好的当着差，冷不丁就说你是个贼，里头这些个家生的，哪个肯买她的帐。

　　若真查出来办了件案也还罢了，又并未查出甚么来，凭白当了回恶人，想要立威的，却成了笑柄，还闹得这样大，外头不听见也难，明儿宋老太太必要问，不论怎么说都是丢了叶家的脸面。

　　石桂侧身去看九月，九月挨着门框，她原还想着这回没活路了，叫人抓着只有赶出去这一条路，

　　哪知道冯嬷嬷竟肯饶过她，倒渐渐平静下来，人就缩在屋子里头，听见外头声儿不对，这才挪到门边儿，问了蕊香：“这是怎么了？”

　　廊下一排灯笼全点起来了，蕊香之桃六出素尘都站着，蕊香听见她问，转脸看她，九月才刚哭过，脸上的痕迹哪里瞒得住人，蕊香本就疑心了她，这会一看，倒真像是有事的，再去看石桂，又猜测起来，难道她真个手脚不干净？

　　石桂已经先一步上前，叶文心一手扶着门框，一手搭在玉絮胳膊上，披了斗蓬，一张兰花似的脸上结着寒霜，眉间眼色俱是冷意。

　　琼瑛还不明白自个儿怎么就让姑娘厌弃成这样，伏地哭了起来：“姑娘厌了我，她们哄着姑娘玩，我却得劝着姑娘学规矩，我不是那说甜话的人，可姑娘总该明白，我这一心为着姑娘呢。”

　　琼瑛肚里那点道理，一多半儿还是冯嬷嬷教给她的，她自个儿添枝加叶，再拿出来说给小丫头听，有心跟瑞叶相比，却只学了个毛似皮不似，半调子的苦口婆心，上上下下听她说得烦了，这回惹出这事儿，都垂了脸儿不言语。

　　冯嬷嬷把这院里头的人都打量一回，也知道琼瑛是用不得了，没一个人向着她，她纵想办事，也办不得，往后就是把她放在院里，她也成了聋子的耳朵空好看，还得及早打算，另换人选。

　　心念及此，眼睛便往石桂身上打量，这个丫头好是好的，样样都挑不错来，可就输在太机灵，但凡聪明人，心里弯弯道道就多，能拐到这儿，就能拐到那儿，既要用她，也得防着她。

　　冯嬷嬷还不曾想到人选，先端起笑来：“姑娘恼她也是应当的，这一丁点儿小事就闹成这样，确是叫人看了笑话去，可这丫头心是好的，也怕屋里闹贼，真个偷了姑娘的爱物去。”

　　冯嬷嬷面上含笑，半是哄半是骗：“姑娘累着了，也确是该罚她，可把她撵走，也不好听，院子里头哪个不知道她是姑娘身边的大丫头。”

　　石桂微微叹息，叶文心见机是快了，可要赶走琼瑛却没这么容易，她跟着叶文心进了宋家门的时候就已经是一等丫头了，宋家这些人可不论她是后补的还是原来就有的，只认她是个一等，好好的把贴身丫头发落了，由不得人不杜撰些故事出来。

　　叶文心笑了一声：“哪个说要撵她走了？我只说让嬷嬷把人带了去，好好学学规矩，甚个时候知道办事了，甚个时候还调回来。”

　　冯嬷嬷不意她立时反口，小姑娘家正是长个的时候，出来的时候还看着稚气，这会儿竟也有了棱角，不好掌控了。

　　冯嬷嬷叹一口气：“姑娘脾气大了，罢了，我先领回去两日，等姑娘气消了，再给姑娘送回来，她虽糊涂，有一条却是明白的，那丢了的东西，还得查，只不能咱们来查。”

　　叶文心本来在意的也不是东西，让玉絮送了冯嬷嬷走，一眼也不再看琼瑛，琼瑛哭得满面是泪，玉絮一面扶一面劝：“姐姐赶紧收了声，体体面面的跟着嬷嬷去，外头问起来才好搪塞，这么哭着去，瞎子都知道了。”

　　这一回，无疑是把琼瑛的脸面全给撕了，便是她再回来，底下这些个丫头也不会服她，玉絮扶了她，送到她屋里，绞了巾子擦脸，又把粉细细抹过，收拾了几件衣裳，卷在小包裹里，垂头跟着冯嬷嬷出了院子。

　　一院子丫头看着，冯嬷嬷正在出门，眼儿一扫瞧见了九月，露出点笑意来，指了她道：“你来打灯笼罢。”

　　叶文心坐在屋里长长吐出一口气来，这会儿还没传饭，干脆闹腾一场，明儿宋老太太问起来，她也话可答：“你们都受委屈了，叫厨房备了菜送来，今儿许你们都吃两杯酒。”

　　底下的丫头一个个都看了她，她过才尝到点作主的甜头，交待给石桂，没一刻厨房就送了酒菜来，火腿麻菰汤五香酱鸽子，鸽子按着人头来，一人分得半只，再有些酥炸金银蛋酱胙鲤鱼段，酱排骨水晶鸭，摆了满满一桌子。

　　这时候还有香椽佛手蜜饯糖点，果碟都有好几围，倒跟过年似的，把才刚那一院子的萧瑟一扫而空。

　　石桂挟了虾圆子，还悄声道：“还是姑娘心疼我们，她分明累着，还让咱们摆在堂屋里吃酒菜。”

　　叶文心确是累的，几个丫头更知道她的脾气，倒都觉着她这番体贴比冯嬷嬷说两句空话更受用些，收拾了碗碟，把菜分过，还回自家屋里去，让叶文心先歇着。

　　蕊香跟着石桂回了屋，石桂把炸过的鱼皮撕下来，挑里头的鱼肉给两只狸猫儿吃，蕊香放下大虾圆子：“才刚看你吃了两个，想必是爱的，特意给你送些来。”

　　石桂摸了猫脑袋，两只猫儿相互争食，一手抓了一个，不许它们打架，抬头笑一笑：“是我爱吃的，你倒还留心了。”

　　蕊香陪着石桂逗了会猫，眼看石桂不挑头，这才吞吞吐吐道：“九月是不是真个拿了你的东西不还？”

　　不问自取跟有借无还，两样她都占着了，石桂抬眼看看她，却不答她的话，这事儿该跟春燕说，蕊香到底是叶家的。

　　蕊香还待再说，九月推门进来，一进门就闻见香：“这是办宴了？”坐下便挑了酱鸽子吃，又说

　　起冯嬷嬷来：“嬷嬷真是可亲，她宽慰了琼瑛姐姐好一会儿呢。”吮了骨头啃着鸽子肉：“姑娘也太狠心了些。”

　　蕊香站起来告辞，九月啃光了半只鸽子，这才抹了手，对石桂道：“冯嬷嬷答应我了，只要我不再犯，她就不会说出去的。”冯嬷嬷此时在九月眼中恩同再造，冯嬷嬷不仅宽慰了琼瑛还来宽慰她，知道她姐姐出嫁少一只金镯子，撸了一只借给她。

　　“你一向是用心当差的，这些我也看在眼里，便是琼瑛也说你同那些惯会耍滑的人不同，你只要好好当差，我自然不会亏待了你了。”跟九月说话，就比跟石桂要容易得多了，她好哄骗眼又浅，冯嬷嬷两三句话收服了去，九月还心心念念的惦着她的好处。

　　石桂揉了黄狸奴，九月眼仁儿黑白分明，半含着泪光，灯火下面越显可怜：“只要你不说，我就能呆在院子里了。”

　　石桂度着春燕此时知道也不会立时发落了九月，虽说是年小，办的事却全不似平日里那样胆小怯弱，这事儿还是得告诉春燕一声，可又不耐烦九月再来纠缠，索性点头敷衍：“连琼瑛姐姐都没点出来，可若是有下回，我也不再替你瞒着。”

　　第二日宋老太太果然问起来：“都说你院里好好一阵的热闹，怎么着，可是离了家，心里思念？”

　　叶文心垂了头，两束细发垂落腮边：“确是想家了，我院里那些同我一样，也是离了故土的，给她们也叫一桌席，也算是慰一慰连日辛苦。”

　　老太太未必不知，却只略提一句就揭了过去，石桂却没这么好过关，春燕叫了她去取燕窝子，让她把事情的因由全都报一回。

　　石桂先一气儿说了，跟着又斟酌着把九月的事也说了，春燕紧紧蹙了眉头，石桂知道她对叶氏甚是忠心，遇上这样吃里扒外的丫头，心里就先厌了，连石桂自个儿，也为着瞒过绿萼的出身受她冷落，何况是这些。

　　“我知道了，你先回去，能留意时便留意看看她，这个丫头既留不得也用不得，只不能这时候动她，倒叫人看了笑话。”春燕办事，总还顾忌着叶氏的脸面，明着罚九月，可不就显得叶氏没挑好人办差。

　　石桂点了头，跟着却又道：“姐姐若有法子，也别把她赶出院子去。”九月这性子，说不准就真能办出什么事来，看见春燕点头，这才安了心，人往幽篁里去，却见丫头们正在进进出出的理屋子：“宫里的裴姑姑隔一日就过来了，姑娘吩咐先把屋子理出来。”

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