叶文心进宫是宋家的一件大事，跟着就又是一件大事，宋荫堂下场，二月初九日这一天，老太太叶氏两个送他到门边，他下场，可比叶文心进宫要热闹得多，两个书僮一个长随紧紧跟着，收拾了一背架的东西，提的食盒，盖的毛料斗蓬，吃的用的都收罗了，家里派了车，送到贡院门边去。

　　前几日就开始吃起素斋来，家里处处如此，幽篁里也跟着一道吃素，玉絮几个抱着叶文心回来说不准就要定亲给宋荫堂，这素也算是替叶文心吃的。

　　宋老太太更是各处去布施，替孙子讨一个好口彩，底下人也不许起争执，更不许说些败兴的话，若是叫人听见了，革一个月的月钱。

　　老太太当着一回事儿，底下这些侍候也没一刻敢松懈，反是叶氏劝了：“娘也不必为难下面的人。”宋荫堂旁的不说，读书作文章一向是他的长处，何况进贡院的时候，哪一个号子里是哪一家的子弟，上头知道的清清楚楚，宋太傅的孙子，自有人留心了去。

　　老太太哪里放心得下，一时怕号子里头蜡烛不亮伤了宋荫堂的眼睛，一时又怕风怕雨，外头风一紧，就怕那瓦不牢漏了雨，把宝贝孙子淋病了。

　　长随半日就回来报个信，说里头一切平安，叶氏宽慰了老太太：“他那件斗蓬，还是旧年娘赏给他的，乌云豹的皮子，里面烧的衣裳，再怎么也冻不着的。”

　　老太太叹口气，又怕孙子吃不好：“里头也不知道有没有热水，冷东西吃得胃肠怎么受得住。”她念叨个不住，宋老太爷瞪了眼儿：“哪一个不是这么过来的，偏他就娇贵些不成？”

　　当着人是这么说，里头监考的也有宋太傅的学生，这些事不必吩咐，就是心照不宣的，老太爷瞪了眼儿，宋老太太便收敛得会，又不住差了人去贡院，叶氏悄悄吩咐下去，不许再把里头又抬出来几个学子的事儿告诉老太太。

　　跟头这两日风虽大，却没下雨，进去的时候还带着炭火，倒也冻不着，宋荫堂回来的时候，还不必人扶，只一回至乐斋就躺倒了，迷迷登登睡了过去，连口热汤都没喝。

　　老太太急得扶着璎珞的手就往至乐斋去，眼见孙子瘦了，心疼得了不得，吩咐人炖了补药来，把炖了一天的鸡汤撇干净油花，煮了粥喂给宋荫堂吃。

　　既是考完了，便等着放榜了，卷子都密封着，不到放榜也没处打听去，老太太眼里自家孙子就是文曲降世，哪有不中的道理。

　　转着转珠，阖了手念佛：“我的思远就是这个年纪中的举人，若是荫堂也能高中，门前就又能再竖一对进士竿了。”

　　叶氏立时闭口不言语了，老太太一旦想起儿子，是容不得旁人不想的，甘氏先还听着，到这一句心头冷笑，拿眼儿睨一睨叶氏，兴灾乐祸，“未亡人”不好当，三不五时要说一说那死鬼儿子，还这得这个儿媳妇听着。

　　别人的日子不好过，甘氏心里就受用了，她还笑呢：“可不是，要是荫堂成了贡员，再赶上老太太的生辰，可不是双喜临门了。”

　　宋老太太睇她一眼，知道她心里想的是甚，却不说破，宋荫堂是必然得中的，不说前三，怎么也能得个魁经，老太太一点也不担忧，笑一声道：“可不是，你这个当婶娘的也替他多念几卷经才是。”

　　甘氏恨不得扎小人，自家的儿子还是秀才，就算等到秋闱一举得中成了举人，也总差了宋荫堂这些日子，扯了扯面皮：“再怎么也少不了这两卷经的。”

　　心里巴不得宋荫堂出点什么茬子，一味的撺掇着叶氏大办：“总得把帖子发出去，咱们家的大喜事，隔了这十七年又一个进士。”

　　宋老太太面上带笑：“把我那寿宴的帖子发出去便罢了，那到会儿也该放榜了，先把放放出去，到底有些不庄重，不是大家子的行事。”

　　说着喜事，还不忘敲打甘氏，甘氏却半点也不在意，请人越是多越是好，若是没中可不是当着这许多宾客现了眼。

　　老太太是六十整寿，宋家一向是不爱交际的人家，这番发了帖子出去，能来的应了要来，不能来的也送了贺礼，专请了一套喜事的班子，让大师傅把菜单子先拟出来，叶氏定下来再让馆子送菜来，试过一回，好的回进去，不好的便剔出去。

　　离着作寿还有半个月，院子里头搬了许多花树进来，玉兰开得正好，无叶有花，看着当真似仙宫琼树，老太爷便写了琼树祝寿给老妻，老太太笑眯眯接了，裱起来挂在屋子里头。

　　因着老太太大寿，宋家的下人还一人多得一个月的月钱，人人都做了一身新衣，石桂九月两个也没落下。

　　外头好一番的热闹，却跟石桂不相干，叶文心一走，幽篁里忽地就清净起来，闺房垂了帘儿，香炉子也不点了，只两只猫儿还摇摇摆摆的进进出出，脖子上头套了金铃铛，叮当声和着猫叫，趴在罗汉床上晒太阳。

　　玉絮每日里都要说上三回“也不知姑娘这会儿在作甚”“也不知姑娘在宫里住得惯不惯”“也不知姑娘吃得好不好”。

　　每日来个三回，她才一张口，六出就能接得上，石桂笑一声：“裴姑姑说了，再快也得有三个月呢，姑娘不在，就当是放假了，咱们也歇一歇。”

　　玉絮掐了她一把：“你这个小没良心的，姑娘待你这样好，她在宫里，你就不念着？”石桂侧脸一让：“我怎么不念着，日日三张字，我可从来没忘的。”

　　她把那一叠字纸拿出来，连玉絮都怔住了，再没想到叶文心走了，她还在写，不仅写字，画画也没落下，竹子已经画得很有几分模样了。

　　玉絮啧了一声：“等姑娘回来瞧见你这个小徒弟没忘了师傅的教导，必然高兴的。”叶文心一走，琼瑛就被冯嬷嬷送回了扬州，她一等丫头的位子坐牢了，便想再提一个向着自个儿的来，石桂就最好的人选。

　　见天的闲着，连冯嬷嬷都往庄子上去了一回，还没到换春装的时候，石桂拿了绣箩就去找葡萄，还没进远翠阁的大门，就在门边碰上了要出门的葡萄。

　　拉了石桂就往郑婆子那儿跑，开口就是要吃肉，远翠阁里自打斋月开始，就没碰过油腥，除了奶小少爷的奶娘能吃荤，余下的都陪着钱姨娘吃素。

　　石桂皱皱眉头：“不是只吃三日，怎么还吃个没完了。”

　　葡萄等着焖肉面上桌，听见石桂问了，扯着嘴角笑不出来，她心里猜测着钱姨娘这素是为着大少爷吃的，可这话却再不能说出口，叫人听见她也活不成了。

　　连石桂都不能说，只抿抿唇：“钱姨娘原来就是个信佛的，老太太都吃素，她自然得加倍的心诚了。”

　　石桂不疑有它，宋家人人爱吃素，余容泽芝两个还替宋荫堂跪经，那也没什么出奇的，反是葡萄，气色一天比一天更差了。

　　连郑婆子都皱眉：“你莫不是肚里长了虫罢，年里那几日你也没少吃，怎么就是不长肉，等明儿我去买些打虫的药来，你吃一剂，把虫子打出来再说。”

　　石桂听着起了一身鸡皮疙瘩，搓一搓胳膊道：“到是有这样的毛病，可院里水土都干净，总不至于罢。”

　　郑婆子挟了两大块酱汁肉给葡萄：“可不是，可这院子里头干净得很，怎么你就养不胖了，再多吃些，我烘些肉干，给你带进院子里吃。”

　　一听见肉干，石桂就想到了明月，她也答应过明月给他烘肉干的，只一向不得闲，如今闲下来，一样是做肉脯，便让郑婆子多做些：“干娘也给我做一斤，我好带进院里分掉些。”

　　郑婆子余光扫过来却有些冷眉冷眼的，她过年的时候才知道石桂的亲爹来了，门上看见包了一大包的东西，心里止不住的肉疼，虽知道她们是骨肉至亲，可还是觉着自个儿吃了亏。

　　郑婆子不接口，葡萄却使了个眼色给石桂，石桂过的时候去了叶家，还不知道郑婆子打得这场口头官司，也装作不知：“还有那腊鱼腊鸡的，也一样做了来，幽篁里也跟着吃素，这些天大家肚里都没油水，姐姐们还让我多带些回去呢。”

　　石桂开了口，郑婆子果然不做也不成，只动动嘴道：“我这些日子也不得闲，你等等罢。”石桂看她不应，总归院里头就有小炉子，干脆往大厨房买了肉来，自个儿烤起肉干来。

　　郑婆子只当没人撑腰，石桂总得服个软，哪知道她光明正大的买了肉，真个打算烤肉干了，郑婆子气得无法，心里却明白两个干女儿是两付性子，一个是吃硬不吃软，你待她越软，她越是登鼻子上脸，一个是吃软不吃硬，你越是对她硬，她越是敢跟你顶着来。

　　想着往后春燕还得把石桂调进鸳鸯馆去，退过一步：“这些东西又是油又是火的，怎么好在表姑娘的院子里头动炭，你还送了来，一道做了就是。”

　　石桂总归无事，又许了玉絮六出几个肉干，见天往厨房里跑，把那肉剁的碎碎的，加秋油料酒拌足了，郑婆子熬的鱼露也叫石桂翻出来，薄木板上刷油铺平，压得薄薄的，起火烤脆了。

　　石桂爱吃甜的，这两回跟明月一道吃东西，他也爱这一口，刷上蜂蜜撒上芝麻，郑婆子啧啧出声：“你这点料都比肉贵了。”

　　石桂笑一声：“院里头的姐姐们吃得精，不做得精细些，倒不如不做了。”她买肉的时候一气儿买了四斤，余下的一斤正好熬肉酱。

　　郑婆子清闲，石桂也不过跟她借个地方，眼看着到了饭点儿她还不动，石桂奇一声：“干娘不给钱姨娘做饭了？”

　　郑婆子此里嗑着瓜子，“啧”得一声：“这个姨娘恨不得成仙去，这两日又不知道闹个什么劲儿，一天只吃一餐，不年不节的，是替谁发愿呢。”

　　除开宋荫堂要放榜了，家里也没旁的大事，石桂蹙蹙眉头，托郑婆子看着火，把切好的肉脯给葡萄送过去，让她平日里总能吃些荤，若不然人怎么能撑得住。

　　葡萄接过肉干就咬了两片，还舍不得吃，统共一小包，包起来放在瓷罐头里，石桂看着心酸：“这是怎么的，你等着，我再给你做去。”

　　葡萄摇摇头：“我哪里少这个，托人买了，只你这个比买的好，我慢慢吃着。”她借口病了，不再往钱姨娘跟前凑，院子里头便是木香一人独大，钱姨娘的事儿她能作一半的主，葡萄眼见着松节这么个下场，把上进的心思歇了，还给石桂做了个荷包：“我手艺不比你的好，你将就着用罢。”

　　石桂摸着上头串的珠儿：“怎么做得这样好了。”葡萄这一向一直凄凄惶惶的，翻年已经十三了，已经有了少女模样，鼻间一酸落下泪来：“桂花，可有什么法子，叫我出去，不在姨娘院子里头呆了。”

　　石桂搂了她，自家心里也没底气，却还是宽慰她道：“你放心罢，我替你想法子。”葡萄心知无法可想，可有个人能靠一靠，到底比自家一个人受着要好。

　　没等石桂真的想出办法来，宋老太太的娘家侄孙带着礼到了宋家。

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