年过完了，离着叶文心进宫的日子也就越来越近了，裴姑姑把宫里自上到下的规矩说过一回，日子将将差不离。

　　越是离得近，叶文心就越是沉默，冯嬷嬷却欢欢喜喜替她打理起东西来，屋里的丫头也跟着忙起来，旁的还另说，头一样就是让叶文心自个儿穿衣梳头，旁的不论，这个是一进宫就见真章的。

　　玉絮教了好几个叶文心常梳的发式，又理了些玉簪金花装在匣子里，六出把衣裳都熏过了装成竹箱子，箱子四只角都填上香料，不必熏衣，取出来挂一夜就能穿。

　　真到要走了，才知道平日里有这许多事，叶文心一个进了宫，还不知能不能顺顺当当的过一整日。

　　这几个越是忙，叶文心越是懒怠，她不愿意动弹，几个丫头这回却不依她，玉絮急得红了眼，半是哄半是骗：“姑娘好歹学两个样子，粗算还得呆上两三个月呢，总不能跟乡野村姑似的，编上辫子罢。”

　　素尘又收罗了许多茶叶，平日要喝的要茶要点的香，这一进宫，才觉出衣食住行，样样都要打理，六出蹙了眉头：“这可怎办，怎么就不许带侍候的人进宫呢。”

　　这些个官家女，一个个都是十指不沾阳春水的，衣裳带了一箱子，换下来的虽有人洗，送过来却没人熏香，也不知道经了谁的手，叶文心在家时必不肯穿的，进了宫却无法，不论经了谁的手，送了来总得穿。

　　裴姑姑看着她们忙，一个个丫头都来问她，她便笑道：“浣衣局的宫人是最苦的，有些好料的衣裳托人给她们送去，只要有银子，熏香最容易不过，哪个宫的爱好好什么，底下侍候的人心里都有数，给足了红包，什么办不来？”

　　石桂早早就替叶文心包起了红封，太监宫人姑姑，哪一处不要打点，这些人可只识得银子不识人，凭你是几品大员的女儿，一样要吃孝敬。

　　分着一两五两十两三种，一个个小荷包装了，仔细告诉叶文心：“姑娘可记明白了，绿荷包里是一两，杏黄色是五两，红的是十两。”

　　怎么赏人裴姑姑早已经说过，叶文心点了头，看着这一院子的乱叹一口气：“我又不是不出来了，你们都省些事儿罢。”

　　“姑娘哪里受过这个苦楚呢。”玉絮连声叹息红了眼圈，叶文心的日子过得这样精细，进宫选秀反不比在家里过得舒服，六出几个也是一样担忧，叶文心打落地拿过最重的东西就是书卷，进了宫处处打点交际，在她们眼里看来，就是姑娘遭罪了。

　　石桂笑一声：“姐姐们真是，姑娘在家过得精细，进了宫也就过两三个月的粗日子，等出来了，咱们加倍的精心起来就是了。”

　　裴姑姑也不说破，凭着叶文心的相貌，只怕不必住上三个月，头选复选留下她作个脸儿，到最后一道刷下来，正好回来过端阳节。

　　她叠手坐着，轻声开口：“姑娘也不必怕，宫里头最不缺的就是人手，管事的看着姑娘们娇贵，自然会多分派些人下来侍候着，只把封儿给足了，御膳都能办出来。”

　　太监看的就是钱，混不到主子跟前去的这些个能搂得着的就是选秀，立朝以来代代如此，先帝在时尤是，恨不得一年一选，把这些个太监伴当吃了一肚子的油花。

　　偏偏当今圣人当了这许多年的皇帝，后宫就没添过新人，底下的人眼睛都熬绿了，好容易等到太子睿王要选妃了，可不上赶着献殷勤，只要手上有钱，想要什么都有法子弄进宫去。

　　叶文心要带进宫的东西，除开衣裳首饰就是花粉胭脂，她翻捡了一回道：“姑姑虽说了不能带纸字进去，可也能塞上两本佛经道经，我总不能干在里头呆俩月罢。”

　　石桂翻了一本棋谱琴谱出来：“这个给姑娘带着罢，上头又没甚字，总不要紧了。”叶文心微微叹息，到底点了头，数着日子，还有半个月就要进宫了。

　　叶氏那头急得整夜睡不着觉，叶益清也知道这个妹妹恨他，有甚事都不透给她知道，每每去信，总是敷衍了事，要去问宋老太爷，却又张不开口。

　　哪知道解了她困局的竟是儿子，宋荫堂得着宋老太爷的准信儿，兴兴头头往鸳鸯馆来，祖父好容易应下来，他头一桩事就是来告诉母亲。

　　一进了春日里天就一日比一日暖和，宋荫堂除了大衣裳，一路过来还是鼻尖冒汗，春燕奉上茶来，他一气儿喝尽了，笑眉笑眼的告诉叶氏：“娘，我跟祖父求娶了表妹。”

　　这话也不是一没来由，叶氏却还是一怔，想着儿子问过好些回，问她是不是十分喜欢这个表妹，她怎么会不喜欢嫂嫂的女儿呢，若不是为着她，嫂嫂怎么会落下那个成形的男胎，她嫁出来这些年，不论是叶老太太在，还是叶老太太过世之后，沈氏季季写信，四时节礼就不曾断过，要说叶家她还念着什么人，也就只有沈氏了。

　　再看看这个侄女儿同她一般处境，感同身受也不会不亲近她，只她没想到，儿子会求娶叶文心，叶氏脸上难得有吃惊的神色，宋荫堂笑起来：“我就知道娘必然是高兴的。”

　　叶氏从没想到拿儿子的婚事做什么文章，到了年纪他挑个自己喜欢的就成，有了思远那件事，老太爷老太太再不会阻了孙子的婚事，却没想到，儿子喜欢的会是自家侄女儿。

　　“你，当真喜欢你表妹？”叶氏回过神来，眉心微蹙，满面关切。

　　母亲自来没有这样的神情，宋荫堂笑得嘴巴咧到了耳朵根：“表妹样样都好，我很喜欢她。”宋荫堂点着手指头数起叶文心的好处来：“温文知礼，有才有貌，同我很说得来，母亲喜欢她，祖父祖母都喜欢她，她是百里挑一的人。”

　　叶氏得了儿子这一句，反倒不能放心，她也觉出些意思来了，儿子是为着她喜欢，才要求娶侄女的，可若是结亲，叶家却不是一门好亲事。

　　叶氏不似宋荫堂想的那样高兴，他心里倒生出点忐忑来，收了笑容问道：“母亲难道不喜欢表妹吗？”

　　叶氏心里叹一口气：“我自然是喜爱她的。”又不欲对儿子翻那些陈年旧事，只得道：“可你舅舅，是存了心要送你表妹入宫呢。”

　　宋荫堂一听便笑了：“我同太子也一道读过些书，上一回赏秋的时候，他还说过，太子妃位脱不开陈纪二家。”

　　那会儿睿王还没求亲，睿王先开口求了纪家女，那太子能定下的就只有陈阁老的孙女儿了，陈阁老致仕之后，家里再没出过四品之上的官儿，叶家的女儿是再不能够入选反低她一等了。

　　叶氏嫁出来这十七年，就没有再打探过叶家事，可她知道，父亲不干净，哥哥也不干净，儿子要是娶了叶家女，往后就跟叶家再怎么也撕撸不开了。

　　她是发愁，可眼下要紧的是选透，叶氏把要出口的话在心里打了个转，宋老太爷答应了孙子，便不会再替叶家使力，先解了这困，再慢慢问这对小儿女的婚事。

　　春燕再送了东西去的时候，便是满面笑意的，特意叫了石桂出来：“你明岁调回来，到时候就给你提上二等。”

　　明年石桂十一，提上二等虽还小些，也不是没有过的，她一听要等到明年再调回去，那便是叶氏已经有了把握，叶文心必不会中选了，这么想着，就替叶文心长长松出一口气来。

　　春燕见她明白了，冲她点一点头：“你这两日宽慰着表姑娘，她离了家往外头去，自然心里害怕的。”

　　说到“家”字，捏捏石桂的手，石桂一怔，立时明白过来，宋荫堂已经求了亲？老太爷肯使力气，可不比旁的都要强，叶家就算手眼通天，也抵过宋老太爷得圣心。

　　石桂却不知道这消息要不要告诉叶文心，她并不见得对宋荫堂就动了心，还是先全须全尾的从宫里出来，安了沈氏的心再谈别个。

　　日子一天一天过去，冰消雪融，金陵城的冬天冻人的骨头，没成想春天来的这么快，幽篁里一片翠竹经年常绿，便是雪天也一样绿得苍劲，院子里的桃花却抽了枝，细长长的枝条上鼓起米粒大小的花梗来，天再暖和些，这花梗就会抽芽开花。

　　既要进宫去了，裴姑姑便告辞回去奉养所，她来的时候带了一包绸子，走的时候已经绣成了七八幅的裙面，绞下一块来，做了个大荷包，用的就是元缎的底子，上头正当中一朵玉兰花。

　　送给石桂道：“我就要走了，你自家保重，你是个好孩子。”裴姑姑说完这一句，拿眼儿看看石桂，是个有情有义的，可有情有义的，往往被情义所累。

　　石桂接了荷包，且不知道裴姑姑心里的想头，欢喜着道了谢：“往后我去奉养所看姑姑去。”临走的时候，叶家包了好大一个红封，冯嬷嬷派车送了裴姑姑回去，叶文心一路送到院门边，裴姑姑笑一笑：“姑娘的造化在后头，进了宫沉心静气，有这一条也就不怕了。”

　　叶文心点头应下，越是要走了，越是心焦，哪里还能沉心静气，数着还有十来日，她把石桂叫了来：“你去街市上看看有甚个好玩的，话本子出没出新的，裴姑姑说了样样都不能带，我还等着吕仙的下半部呢。”

　　一面说一面给了她一张纸，石桂识字，替她跑腿买东西名正言顺，接过来就拿了荷包出门去，一屋子丫头都瞧在眼里，这会儿甚事都顺着叶文心，不过出去买个东西，更没甚紧要的。

　　石桂到出了门，拆开这张纸，才站住了，上头写着十好几种东西，有吃的有玩的还有看的，甚个竹编海棠底的小篮子，甚个紫白檀骨的素白金面扇儿，甚个碧云春树龙凤撒金笺，看到半截，见里头赫然写着巴豆樟脑石灰滑石。

　　石桂知道叶文心这些日子看了许多书，药典香谱上还有折角夹了书签，一时想不明白她要这些做什么用，再往下看，一味一味写的全是药名，连份量都有了，叶文心还在上头留下了记号，让她换四五家药店，每家买上些。

　　石桂心里直打鼓，可却知道叶文心能信的就只有她，医道她是半点都不通的，何况这样复杂的方子，慢慢出了门，绕了东西两市买回来，压在篮子底下，上面堆满了面人糖人话本子，零零总总十好几样回去。

　　叶文心挑挑眉头，石桂笑一声：“姑娘瞧瞧是不是。”

　　玉絮六出忙得脚打后勺，叶文心要的每样都不多，包在一个大布包里，拉开格扇往床下一藏，摊了满桌子的珠子花粉，石桂轻声道：“姑娘这也太冒险了些。”

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