石桂还真不知道事情如何，她一直在外间侍候，这些事叶氏不会吐露给她听，春燕倒是知道的多，可这桩事捏着干系，她既不是那等张嘴就漏风的人，也断不会把这事儿告诉别个。

　　石桂眼看着紫楼眼下一片青灰，知道是因为发愁，宋家这样的门第，嫁到哪一家去都不会过苦日子，家里这样着急着把她定出去，知道是出了事，可出了甚事，一时却不明了。

　　这事还不确实，这会儿少说一句就是少添一点乱，她拉了紫楼不住宽慰：“太太正在想法子呢，姐姐千别急，也劝一劝姑娘，别把身子熬坏了。”

　　紫楼手上还捏着绣件，眼儿在石菊淡竹两个脸上一扫，石菊看不出什么来，淡竹却蹙了眉头，只差叹息了，紫楼心知事情不好，腿一软差点儿跪倒在地，她干脆也就半跪着挨在床榻边：“我们姑娘在屋里只是呆坐，事儿不对咱们都知道，可总要知道是哪儿出了事，我们姑娘可自来没有一点不规矩的地方。”

　　余容就是被宋之湄给带累的，可此时再探究这个也是无用，石桂看看石菊，石菊弯微一蹙，冲她微微点头，拉了淡竹坐到门边，从荷包里取出两条丝绳来，缠着淡竹的手，打起络子来。

　　这就是防着人经过听见，石桂明白她的心意，一把拉起了紫楼：“紫楼姐姐可万不能露出来。”紫楼此时已经知道事关重大，咬着唇点头：“便是拿刀剖我，我也绝不喊一声，叫妹妹担了干系。”

　　石桂凑到她耳边：“那回清风宴，太子殿下来了，同老太爷说起咱们家的姑娘来，前儿送了两盏细纱宫灯，宫灯上头画了芍药花。”

　　紫楼迷迷登登看着石桂，还没明白她说的是甚，石桂跟着叶氏，却隐隐约约知道上头还题了诗，若是只有花还罢了，就是这首诗惹出来的官司。

　　“咱们家也常得着赏的，旧年花朝的时候，还送了屏风来，一样是画了花的，也不定就……”紫楼两听手叠在一处揪着前襟，抖着嘴唇磕磕巴巴。

　　石桂不忍见她这样，可话都说出去了，再没有说半截的道理：“若只是花，也不必这样慌了，上头，还提了一首诗。”

　　写得什么也不要紧了，要紧的是家里几个看了诗就急着要把余容定出去。石桂原原本本告诉了紫楼，紫楼唬得脸色发白，先时不知还没这样紧迫，待知道了，才明白叶氏把帖子给余容的用意，这哪里是出嫁，这分明是给她逃命的。

　　紫楼到抽一口冷气，身子往后一仰，石桂一把掐了她，她这才忍住了，面上色变，呆怔怔看着石桂，立起来就要去告诉宋余容，脚才迈出去半步又顿住了，回转身道：“我们姑娘，可没半点不规矩的。”

　　她说得又轻又急，石桂连连点头：“我知道，太太也知道，就是知道，这才想法子，老太太太太挑的，总是眼前最好的路了。”

　　宋家不想沾太子的边，老太爷已经赢过一回，作甚还要下场赌这第二回，太子非要绑人上船去，倒霉的反成了宋家几个女孩儿。

　　石桂不放心紫楼自个儿出去，一直送到大门边，眼见着她快步往回去，这才转回来，淡竹手上拎着丝绳不敢放，跟石菊两个一人拉着一边进了屋。

　　三个人相互看一眼，淡竹叹一声：“菩萨开眼，叫二姑娘有个好亲事就好了。”

　　纪夫人那里来回总要花功夫，叶氏还得看看沈家儿郎，大面上头不差，这事儿能定下是最好的，她这头还没接着回信，那头余容去知道了消息，眼泪“扑簌簌”的滚落下来，怪道说是家里没了法子，可不是没了法子。

　　松风水阁的灯亮了一整夜，余容哭得一时，就往小佛堂里去，跪在蒲团上，阖了眼儿，一面流泪一面念经，泽芝比她哭得更凶，抽泣出声：“怎么凭白无故的，就有这桩祸事砸在头上。”

　　她们俩跟叶氏确是不亲近，从叶氏那儿听到话，也无非就是些日常事务，怎么给老太太办寿，怎么给田庄放租收租，却从没听过外头如何。

　　可她们俩也不是睁眼瞎，这院里头还有一个宋荫堂，姚汪两位姨娘心里着实感念着他，教导女儿叶氏那头不能远着，宋荫堂更不能远着：“哪有当娘的不心痛儿女，我同姑娘也来往得少，可心里哪一刻不念着姑娘呢。”

　　叶氏算不得慈母，待自家儿子也是不冷不热的，宋荫堂却是个体贴人的好兄长，但是当了差，得闲也往松风水阁来坐一坐，同她们说说外间事。

　　两个知道得虽少，人却是懂道理的，余容跪得一夜，一清早才扶着紫楼玉板的胳膊立起来，两条腿麻得没了知觉，叫丫头婆子架起来扶到床上，给她揉腿，余容跪了一夜想了一夜，拉了妹妹的手道：“我不作阶前芍药，也不愿为倚日红杏，不走那登天路。”

　　泽芝陪着姐姐在佛堂呆了一夜，这会儿也熬得眼眶泛红，听见姐姐这么说，眼泪又要淌下来，哽咽道：“姐姐预备怎么办？”

　　余容不过十三四岁，见过最大的场面还是张老仙人的寿辰，她哪里知道怎么办，总不能真的进了宫，叫家里人都不安生：“我不知道怎么办，可我知道不能进宫去。”

　　说着挣扎着起来，叫紫楼玉板替她穿衣洗漱：“我要去见太太，总得叫她们知道，我再没想着攀高枝，把我送到庙里也成。”

　　紫楼知道她一夜未睡，这会还要起来，赶紧拦住了她：“太太心里都明白，若不然也不会为着姑娘这样奔波，事情已然有了眉目，姑娘万不能去说这话。”

　　宋家还在替她谋划，原就是桩难办的事，若是此时去说，反不替她周全了，真的送到庙里，下半辈子可怎么过。

　　余容强笑一下：“你们放心罢，我自家去，你们几个我会求着太太给一个好归宿，我自个去就罢了，再不会让你们也跟着受罪的。”

　　紫楼玉板哪里还忍得住，捂了嘴儿哭起来：“姑娘说得哪儿话，我们不跟着，谁来服侍姑娘吃茶喝汤。”

　　一屋子愁云惨淡，石桂进了院子，在门边喊一声紫楼，紫楼抬起袖子抹了脸，打了帘子急急迎出去：“妹妹……你，你怎么这会儿来了。”

　　一时吃不准是好事还是坏事，石桂却对着她双和合什念了一声佛：“菩萨保佑，纪夫人跟吴夫人愿替姑娘保媒呢。”沈家儿郎没结亲，那头肯结这门亲事，头一步已经成了。

　　紫楼一听一把拿手捂了嘴儿，就怕哭出声来，恨不得立时跪下往南边磕上两个头，石桂赶紧拉了她：“这是一桩，还有一桩，太太隔一日，要带姑娘去纪家跟着探望纪夫人去，让姑娘好好预备起来。”

　　紫楼立时明白过来，这就是要相看了，这会慌起神来，姑娘的眼晴肿成这样子，哪能见人，急着人叫去取了冰来，又问厨房要煮鸡蛋去，厨房的小丫头子不知事，还当是作点心吃的，送了一碗元宝蛋来，紫楼急得不成，也顾不得自个儿眼睛也红着，让人烧水，自家煮了蛋。

　　石桂被紫楼请进屋去，又是茶水又是点心的招待着，她来的时候春燕就已经提点过她，让她能说的就说上两句：“叫二姑娘心里有个底，这事儿差一步都不成，如今才走到半百。”

　　头一步是纪夫人吴夫人肯保媒，第二步是沈家儿郎未结亲，第三步还得看沈夫人心里是不是情愿，少了哪一天都不行，余容虽是低嫁，这会儿却不是讲究这个的时候。

　　鸡蛋煮好剥了皮在眼睛周围滚上几圈，再拿帕子包了冰敷在眼睛上，紫楼让玉板替余容揉腿，自家出来招呼石桂。

　　石桂是领命来的，也等着跟紫楼说话，拉了紫楼，也剥个蛋替她揉眼：“姐姐怎么光顾着姑娘，不顾自个儿，相看也得看看跟着的人规矩不规矩，姐姐这双眼儿可不就挂了相。”

　　紫楼一时哪时顾得上，被她说了才醒过神来，水芸红衣两个把活计接过去，她跟玉板也一样敷了眼儿消肿。

　　“姐姐仔细听我说，这家子官不算大，纪夫人保的媒说是家里人极好，人口又简单，一个女儿两个儿子，长女长子都已经成婚了，只余这个最小的儿子，家里婆母是个爽快性子，却不是折腾人的，二姑娘放下心来。”

　　石桂细细说了，隔着一道帘子，说是说给紫楼听的，实则是说给余容听的，这会儿也没甚个羞不羞的，里头余容轻轻叹一声：“家风正就是好的，还管什么官位呢。”

　　她原来就婚事尴尬，正经的高门大户难进，似这样能落着实惠的，就已经最好不过，石桂不意余容会自个儿开口，隔着帘子笑一声：“姑娘说得是，太太怕姑娘心里不爽快，特意让我来说上一声。”

　　余容一时无言，隔得会子哽咽道：“母亲的恩德，我一辈子都记着，必不会叫母亲失了脸面。”想哭又不敢哭，冰帕子敷在眼睛上，心里吊着一块大石，此时半块落了地，绷紧了的弦一松，反有了些睡衣，水芸替她搭上薄被，点上安神香，没一会竟睡了过去。

　　紫楼拉住石桂不肯放她走：“这几回妹妹都使了力气，再不叫我谢，我就是欺心了。”非得拉了她要作东，石桂赶紧推了：“明儿就要出门的，等事儿了了，姐姐再谢我，我定不推辞。”

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