叶氏回去便躺倒了，她一病，宋老太太的寿辰差点儿就办不起来，还是赵三太太果断，立时接手过去，又旁敲侧击着让宋家的姑娘出来帮手：“也有年纪了，可不得学些管家事儿，往后才好当家作主。”

　　余容泽芝是自愿替叶氏分忧的，泽芝年小，就往叶氏跟前侍疾去，余容虽没理过家事，也跟在赵三太太跟前一并学着怎么迎客接礼单子。

　　余容人腼腆，宋老太太便派了个婆子调到她身边去，让她帮衬着余容，有不到处提点一二句，不让余容在赵家太太跟前丢了宋家的脸。

　　便是老太太不派人，高升家的也跟前，叶氏一病，她跟前管事自然要顶上，若是叫赵三太太看了笑话，除了丢宋家的脸，也还丢叶氏的脸面，让人指谪她这个嫡母没有好好教导，才让女儿出纰漏。

　　叶氏生病的消息比沈氏去世还更早送到幽篁里去，玉絮正在吩咐丫头们守好门户，别给姑太太添乱，沈氏病逝的信儿才送进了幽篁里来。

　　冯嬷嬷那儿的小丫头采桑一路奔进院门来，急得眼儿通红，玉絮既是一等的丫头，便端了架子训斥她：“你怎么办的差事，有甚事这样急，外头正乱着呢，冲撞了什么可怎办？”

　　府房里头抬着撒金屏风当隔扇，还有些金碗玉杯，砸了哪个便能赔得出也不好看，玉絮话音才落，采桑便喘气道：“太太没了。”

　　玉絮一怔，六出已经训斥出声：“你这个丫头要死了，好端端的报什么丧。”跟着才瞧见，采桑的腰间已经扎了白腰带，只外头还裹了一层，因着客居，不便冲撞了主人家的喜事。

　　玉絮回过神来红了眼圈，跟六出素尘两个对望一眼：“这是怎么说的，不是前一向还来信了。”叶文心进宫之前确是收了信件的，接着的时候欢天喜地，石桂却知她连看都没看，已经知道是作假，又何必去看这一封假书信。

　　采桑自然是知道二月里太太就没了，密不发丧就是为着选秀之后再报，那会儿旨意已经下了，好歹都是皇家人了，守上一年再嫁也没甚说头，何况本来选定了就得宫里指派嬷嬷教导礼仪，再预备嫁妆，再是紧赶慢赶也得一年光景。

　　这话不好说，这些个丫头也猜不着，石桂心里头却是明镜一般，紧咬了牙关才能不颤抖，叶家可真是疯魔了，为着个不知能不能到手的位子，竟连不发丧这样的事都办了出来，叶文心只猜测着母亲拒不写信，这才造假送来，哪里知道沈氏早就已经撒手人寰。

　　玉絮一怔之下，立时回过神来，一个个赶紧去了簪环，采桑又道：“冯嬷嬷说了，赶紧收拾东西，先回老宅，旁的再理论。”

　　身上既有孝，那就不便再客居宋府了，何况还逢着老太太的大寿，玉絮一面吩咐丫头把衣裳都换下来，换上素色，再把首饰都给摘了去，又叫人赶紧开箱子，把能收拾的都收拾进去。

　　石桂惶然立在院中，她跟九月两个都还是宋家人，叶文心既不曾讨要她，她此时便成了尴尬人，既不能跟着走，留下来也不安心。

　　可这会儿再没人能顾到她了，玉絮领着几个丫头打包东西，身上有孝还选什么秀，想必不日就要出来，启程回扬州。

　　石桂还在发怔，玉絮已经冲她招手：“你赶紧着罢，把那册子拿出来，一样样对了帐，收到箱子里去。”

　　石桂应得一声，叶文心人是进宫了，屋里头的东西却没动，一样样归置好了，摆件还得包上软绸，几个丫头七手八脚，东西虽多人却不乱，没一会儿多宝格上摆的东西就已经清空了。

　　床帐被褥一样样都卷起来，香炉子使了婆子抬出去装进箱里，来的时候铺设了这许多天，走的时候竟没一刻就收拾得干干净净，采桑还不住来催：“东西已经抬上了车，玉絮姐姐快些罢。”

　　玉絮看一看石桂欲言又止，到底叹了一声：“你等着罢，姑娘出来我定跟她说的。”再没有让宋家的丫头给叶家的太太带孝的道理，一个个丫头们的包袱东西还理了好些时候，石桂就在院里头看着，帘子也卷了起来，屋里头一时空了，连院子里头静悄悄的，只余下她跟九月两个人。

　　六出素尘几个带不走的东西全留给了石桂，六出还送了一小罐头茶叶给她，红了眼圈儿：“也不知道还能不能再见了，姑娘是你的师傅，我也是你的师傅，你且得记着，我教你烹茶。”

　　石桂心里本就不好受，才刚还热热闹闹一屋子，还说夜里要吃春菜，又要烧肉饭，没一会儿竟全拎了包袱，出了院门往偏门去，走得半点征兆都无。

　　她跟九月两个一路送出去，玉絮几个叫人避着走，让过那办寿辰手上拿着寿字花的丫头婆子，到了偏门，玉絮拉住石桂，把从手上摘下来的一对儿金镯子给了石桂：“给你留个念想，便是姑娘也要给你的。我屋子里那些东西，没带走的全给你，妆匣子小镜子，一套都是齐全的，柜上的铜锁也带着钥匙，你能来自然好，不能来，也当个念想。”

　　石桂心里头明白，这一走是再不能够回来了，叶文心这样看重沈氏，怎么还会想到旁的，得着信还不知道如何伤心，哪里还能想起同她的诺言来。

　　石桂茫然立在门边，等玉絮六出她们都上了车，车夫赶起车来，快要出巷子口了，石桂才回过神来，往前迈出一步，半只脚立在门里，半只脚迈到门外，眼看着青布车越行越远，她才长长喘出一口气来。

　　九月眼儿一瞥，抿了嘴儿，叶家走了，石桂就再没人撑腰了，往后也就是跟自个儿一样看院子，谁也不比谁更得脸，她觑着石桂的脸色，扯一扯她的袖子：“咱们走罢，人都走了。”

　　她这点心思怎么瞒得过石桂，眼下却再没精力同她纠缠这些，石桂进门没往幽篁里去，反往正院去了，九月连声叫她，石桂冲她摆摆手：“院里人走了个干净，总得告诉春燕姐姐一声。”

　　九月便没想起这茬来，她咬着唇儿看着石桂走远，人才刚走就急着往正院献殷勤去了，也不知道怎么就生了这许多心眼子，扭了身往回去，赶紧去点之桃蕊香几个留给她的东西。

　　鸳鸯馆里静无人声，丫头们都在廊下挨着，玉兰迎春两个看着药炉子，还没迈进门就先闻见一股子药味。

　　石桂进来，锦荔睇她一眼：“姐姐们都没空，你有甚事告诉我罢，我去回。”石桂看她一眼：“不必麻烦姐姐了。”

　　说着径直越过她去，锦荔知道石桂是幽篁里是得宠的丫头，不得宠也不会回回都跟着叶文心进进出出了，可如今再不一样，叶文心选秀是再不会选了的，人也得回扬州去，她便是主人跟前一条得宠的巴儿狗，主子走了，也得夹着尾巴过活。

　　她冷哼一声，落在淡竹石菊的眼里，两个对看一眼，都只收回目光去，石桂寻着了春燕，低声告诉她：“玉絮姐姐领着人把姑娘屋里的东西都收拾干净了，人已经坐车走了。”

　　春燕也是一怔，却知道这是必然的事儿，叶家也不会再留了，说不得过几日就要回扬州去，叶氏还躺在床上，人昏昏未醒，诸多事务不好料理，春燕也正发愁，这病势来得急，大夫都说了要慢慢调理。

　　里头泽芝正侍疾，她最是耐性不过，药的时辰记得牢，不时又拿棉布沾水去润叶氏的嘴唇，守着叶氏一坐能坐一下午，还得春燕劝了她回去，她这才肯走。

　　叶氏一向是安康的，不意这回竟生了这么重的病，春燕说得两句话，不住往帘子里头望，也顾不得再跟石桂多说什么，拍一拍她：“你先回去，到底怎样，还得等太太的定夺。”

　　石桂难掩失望的神色，锦荔见了，等她打身边过时，便“哧”得笑出了声儿，石桂斜她一眼，一言不发出了院门，人还没到幽篁里呢，就遇上了郑婆子。

　　这样的动静瞒不过她去，她跌了足扔下围裙跑过来，好好的葡萄三不五时就病，眼看着要提一等，迟迟都没动静，这下子连石桂都差事不保，她怎么不着急上火，一把拉了她，把她扯到僻静处：“你这个丫头，怎么不趁早打算，若是能长久跟着表姑娘，总还有回来的一天，这下子可好，你往后就守空院子不成？”

　　石桂心里一团事，虽知道成功不易，却没想到会因着这桩事全然改了个局面，心里还在猜测着沈氏是怎么死的，她被禁着不跟女儿通信，说不得最后没了招，就鱼死网破，只要她死了，叶文心也就不能选秀了，虽被叶益清拖到进了宫，也一样得出来，太子若是着急大婚，哪里还会等一个叶文心。

　　她木木呆呆，郑婆子看着越发气恼，一把推了她：“你是傻了，看着是个机灵的，怎么肚里一点章程都没有？我可告诉你，要是再难上去了，你那月钱往后还交给我，我好替你再作打算。”

　　她气急败坏，心里又怨那沈氏是个短命鬼，这样祸害女儿，眼前富贵都成了空，儿子也不能科举了，讨这么一场儿女债，当真是个会“操心的”娘。

　　石桂心里那把火一下子就给点起来了：“干娘说得什么话，我是黄大仙也断不得人生死，原来表姑娘给一份，如今这一份没了，干娘要月钱容易，就赶着这会儿往正院去，跟春燕姐姐要，我看春燕姐姐这会儿心绪好得很，说不准就一并给了干娘。”

　　郑婆子一噎，石桂从没这么跟她说过话，便是顶了她，也是软钉子，这回竟敢硬碰硬，气得拿手指着她：“好哇，你翅膀还没硬，就敢登鼻子上脸了，没挨过打不知道甚叫规矩，你认了了一年了，还没教过你，今儿就教你个乖，看你下回嘴还硬不硬。”

　　一巴掌扬起来，石桂且不惧她，仗着身子灵活，转身就要跑，正撞上了人，抬头一看却是宋勉，这才发觉此处正是木樨香径，宋勉日常读书的地方。

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