石桂一个头两个大，这个书呆子二少爷，钟情便罢了，少年人血气方刚，一向不见女客，冷不丁见了个不俗的表妹，动心也是常事。

　　可他不该把这份心思露在面上，这要是传扬出去，叶文心的闺誉也就完了。众品烁金积毁消骨的道理，他一个读书人总该知道。

　　宋敬堂还在等着石桂回话，石桂垂了脸儿，眼睛盯着鞋尖，这样的问话，若是宋之湄也还摆了，换在宋荫堂身上也不算太过份，毕竟有亲在，从宋敬堂嘴里问出来，石桂还真没法答他。

　　“姑娘开春就要进宫选秀，嬷嬷前儿还说等姑娘身上好了，就请了宫里的教导姑姑来，教一教进宫的规矩，后头的日子也都难得闲了。”石桂无法，只得把这个提出来，告诉宋敬堂，叶文心那是要入宫的，凭你再是思慕，也不能胡乱说话。

　　宋敬堂是闭口不再言语了，他怔怔坐着，这才想到，叶文心来宋家，便是上京待选的，虽是表亲称呼，可与他是再不能肖想的，这样的品貌参选，怎么会不中呢？

　　说话的反成了宋之湄，她一听说叶家请了教养嬷嬷来，立时打起了主意，到如今了，爹那头还没拿定主意，母亲见天的长吁短叹，连东边院子里的事儿都无暇探听了，若是她真要进宫呢？

　　宋之湄是见过太子的，远远看过一眼，生得斯文俊秀，人又温和守礼，她自然知道凭她的家世是不能选中了当正室的，便是太子良娣婕妤，总也……

　　后头那个总也，宋之湄不敢再往下想了，她这进宫的心思反反复复，到底还是又收了念头，却又打算起旁的来：“可定下日子了？”

　　石桂摇摇头：“说是这两日就过来，人已经在叶家老宅里住着了，只等姑娘身子好了，就着人请了来。”

　　眼见着宋敬堂还在发怔，石桂头都不敢抬，就怕从他从嘴里又说出什么惊人之语来，甘氏那么个精明的女人，竟会生出这么个呆头儿子，石桂心里称奇。

　　宋之湄的眼睛都要掉到茶托里了，她哪里见过哥哥这个模样，看在眼里觉得不像，挥了手道：“你去罢，说我知道了，别叫她等急了。”

　　石桂这下不敢停留，赶紧出来，白露追在她后头：“你这丫头，怎么还跑起来，你跑一趟就不要赏了？”

　　石桂憨笑一声：“我急着回事，谢过白露姐姐谢过大姑娘。”一步都不敢停，就怕宋敬堂又问，他再问还能问出花来不成，总归他不是正经的哥哥，连宋荫堂也不过就在老太太处见一见叶文心，他一个隔了房头绕了十七八个弯的“哥哥”，想靠近就更难了。

　　回去报给玉絮：“我扯了谎，说姑娘正吃枇杷膏，要是大姑娘说起来，咱们怎么应对？”玉絮一听便笑：“这值得什么，哪院里不备上一罐，舀些出来，就说正吃着罢了。”

　　石桂把宋敬堂的事瞒了不提，也不能提，还得先告诉春燕，哪知道没等她寻着由头去正院，宋敬堂那儿竟送了东西来。

　　竹骨风筝琉璃喇叭，还有一只走马灯，这东西一过来，再想瞒也瞒不住冯嬷嬷了，她把几个丫头都打量一回，笑眯眯的问了送东西来的小丫头子，几句一问，那丫头便道，是各房里的姐妹都有的。

　　冯妈妈这才脸上好看些，石桂却知给真妹妹是假，给这个表妹妹的才是真，心里直打鼓，若是叶氏真想让儿子跟侄女结亲，这宋敬堂可不得坏了事儿。

　　冯妈妈摸了一把大钱出来：“表少爷有心了。”半个谢字儿都不提，把送来的东西一样样捡出来看一回，风筝是蝴蝶的，琉璃喇叭寻常小儿玩物，作个摆设也成，那一盏走马灯，冯妈妈看了一眼就要提起来，旁人还没瞧明白画的什么，她一失手，打碎了。

　　她是积年的老嬷嬷，房里哪个敢不听她的，见她失了手，赶紧拿了扫把来扫，冯嬷嬷却道：“玻璃扫了去，这绢纱画儿也没处扔，烧了罢。”

　　烧画的是玉絮，她亲自取个铜盆引了火，绢纱一燎着火星全作了飞灰，谁也不知那上头画了些甚。

　　冯妈妈都知道了，必然是要去告诉叶氏的，石桂觑了空儿，说是要送些冬至节的东西给干娘姐姐，脚下飞快的寻了春燕，把宋敬堂送东西的事儿一五一十的告诉了她。

　　春燕怔得片刻：“那灯叫打碎了？”

　　“冯妈妈失了手，已经碎了，连画儿也一并烧了。”石桂话音刚落，春燕就拍一拍她：“你很好，我必会告诉太太知道的。”

　　知道轻重，分得缓急，春燕冲她点点头，石桂出去便遇上了高升家的侄女，她脸上带着笑，石桂便也回了一个笑，哪知道她却开了口：“你回回来了就钻春燕姐姐的屋子，同她可是有亲旧？”

　　若不然春燕怎么就这么提拔她一个外来的丫头，石桂只是敷衍：“我给春燕姐姐送些花样子来，当差的时候顺道跑一趟罢了。”

　　锦荔知道她不肯说实话，脸上不好看起来，石桂只作不见，急步回幽篁里去，冯嬷嬷了理得快，叶文心半点都不知道，只说打烂了东西，连是什么都不曾问。

　　冯嬷嬷还往老太太房里跑了一趟，说了许多府上少爷友爱的话，老太太听了面色青白，这事儿却不能嚷出来，立时寻了叶氏，叶氏已经有了应对，正好把这两个都打发了出去。

　　叶文心不知这事，她瞧见的只有叶氏送来的风筝，宋敬堂没能赶得及问一声送的东西可合意，叫被宋老太太一句话打发去了白塔寺，给宋家的祖宗们点灯过冬至了。

　　冬至家祭年年都有，便是要往寺里祝祷，也从来都是长房子孙的事，老太太这回把宋敬堂也加了进去，让他跟宋荫堂一道去寺里住几日，祭一祭先人。

　　甘氏先还当是好事儿，急赶着叫人做深衣，还把准备祭器的事儿也揽下来，破费了百来两银子布施添香油，只当老太太当真看重了宋敬堂。

　　等知道老太太除开让儿子祭祀先人，还让他在寺里持古礼，甘氏这才回过味来，哪里是看重了儿子，分明就是把他支出去。

　　还说什么仲冬之月，君子斋戒，宁身禁欲安性。宋敬堂大点其头，尊从教诲，真个打包了行李，要往白塔寺住一个月，甘氏那儿却差点绞碎了帕子。

　　等宋之湄把哥哥这桩荒唐事告诉了母亲，甘氏这才知道是为着甚，一口银牙差点儿咬碎，宋之湄摇了她的袖子：“娘是没瞧见，哥哥就跟魔症了似的，那不过是八竿子都打不着的妹妹，他这是中的什么邪，得亏得来的是个小丫头，若是跟前侍候的大丫头，话可不传得难听。”

　　甘氏是想着要叶家女的，不为旁的，一份家资就叫人心动，可儿子这模样，要真讨这么个媳妇进门，还不把她丢到脑后去。

　　甘氏初时心动，也是听了宋望海的话，老太爷露出些意思来，想给宋荫堂结这门亲，若是这门亲事能落到敬堂身上，倒是好的。

　　甘氏气急，可宋望海却道：“咱们儿子少的就是得力的岳家。”一句话戳中甘氏软肋，宋望海到如今还是个闲散官，老太爷那份力全都使在宋荫堂身上，自个儿的儿子要上进，前头既没有提灯的，后头又没有搀扶的，光靠着自己，摸爬滚打走这官场路，得花多少年去？

　　眼里能勾得着的，就只有叶家这位姑娘，甘氏叶氏不论是妯娌还是姐妹都处了这许多年，叶氏跟家里有几分亲近，她心里有谱，自家儿子文未成武未就，能有个得力的岳家，怎么不好。

　　可此时听说儿子钟情，她倒立时清醒了，再回头去想丈夫的话，心里愤愤呸了一口，怪道老太太看她就跟看着耍猴戏似的，甘氏一口气吊不上来，宋之湄唬了一跳，赶紧替她揉心口：“娘，你这是怎的了？”

　　甘氏拉了她的手摇头：“是我犯了傻，只当你父亲一意为着我们呢。”心里回过味来，拉了女儿，眼泪淌个不住：“你哥哥不遭些罪，只怕不能明白，你也别再提什么进宫的话，你们两个，安稳的成家过日子，就是待我孝敬了。”

　　宋之湄还不明白母亲怎么忽的说起这些来，可看她伤心，立时拿脸儿贴了她的肩膀：“娘这是说什么，我必然孝敬，咱们图的不就是这些。”

　　甘氏住了泪，紧紧搂了女儿：“我有你跟你哥哥，便比那守活寡的不知强了多少，你等着，娘定给你置一份像样的嫁妆，给你挑一个可心的人家。”

　　宋之湄挨着母亲，轻轻吐出一口气来：“我听说，幽篁里要来一个宫人嬷嬷，专教规矩，也不知道那头两个是不是跟着一道的。”

　　甘氏立时知道女儿要说什么：“你想跟着一道学，这样也好，咱们虽不图那个，可能知道些规矩，总是好的。”

　　甘氏不跟叶氏张口，分明知道老太太此时厌了她，却又怕女儿吃亏，张嘴果然碰了一鼻子的灰，老太太眼儿一扫：“确是该好好教教规矩的，不独是姑娘们，我看少爷也得学一学，免得往后出门，说我们宋家没礼教，连内外都分不清！”

　　甘氏臊得满面通红，当着老太太的面坐立难安，出了门却又面色如常，蹙了眉头再想法子，总得给女儿也请个嬷嬷来。

　　宋之湄却道：“不是咱们开口，让叶家开口，可不就理所当然了？”

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