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黄昏，长安，章台烟雨阁，又是迎来送往的一天。
“呀！陶君又赏光了。你可真是烟雨阁的大贵人呐。”
“老地方，空着吧？”
“那还用说，一直给陶君留着呢。陶君可要会友？”
“不会，今夜自酌。让茹姬佐酒便可。”
“好嘞！茹姬——你的好运到了——”
对话声中，陶晟在龟奴殷勤引领下，登楼入雅间。
自从塞外返回后，每隔三五天，陶晟都会来这里一趟，有时是招待亲朋，更多时候，是自己享受。
陶晟在塞外近五年，有一得一失。得者，是巨额财富；失者，是他的妻室。
正如张放当年所承诺的那样，陶晟赚到了堪比当年那箱财宝的财富，而当他在五年后回到长安，他的妻室早已改嫁。
汉代婚姻是很自由的，即便是张放这位列侯，也无权阻止。在这一点上，张放颇为愧疚。提拔陶晟当上仅次于家令的家丞，既是对他能力的肯定，也是对他的补偿。
列侯的家丞，已经不是普通的家奴，尤其是富平侯这样的豪门世宦。无论是官寺还是市井，陶晟都当得起一声“陶君”。若论财富，身家过千万的陶晟绝对是长安诸家丞中的翘楚。
以陶晟今时今日的地位与财富，寻一位大家闺秀继弦亦非难事，但陶晟却谢绝多位登门的媒子及亲朋相劝，一直独身。当然，他独身并非看破红尘，正相反，是为了无拘束地融入红尘——他成了烟雨阁的常客。
张放只对家臣的忠心、责任、能力有要求，个人私生活，不会干涉。所以他虽也知道陶晟经常光顾烟花之地，但想想陶晟在塞外苦寒之地艰难开拓，忍得难受，回到京华烟云之地要释放，也无可厚非。最重要的是，这家伙还贼有钱，而且知道分寸，不用担心他会败光。
陶晟就这样成为了烟雨阁的常客，而最常伴他的，就是茹姬。
茹姬双十年华，样貌风情，在烟雨阁不过中上，但性情温婉，大多数时候，她并不说话，只是静静倚偎着陶晟。对于陶晟这样的成熟男人而言，最享受的，莫过这种感觉。
今日如同往时一般，茹姬温柔如水依偎着陶晟，但似乎又有点不一样。陶晟似有所感，放下酒杯，低头问怀中的人儿：“茹姬，怎么了？你的身体发僵。而且，箍得那么紧……”
茹姬仰脸，黑如点漆的瞳子里，有一种说不出的哀伤。
陶晟动容：“茹姬，你怎地……是不是你那五毒俱全的兄长又来催逼你要钱财了？”
茹姬摇头，哀伤依旧，两串泪珠随着摇头的动作滚落。
陶晟安慰道：“无事，但说无妨，若有难处只管跟我说，我陶晟别的没有，些许钱帛不在话下……”
话没说话，茹姬再也控制不住，用力抱住陶晟，脸埋进他怀里，呜呜悲泣。
陶晟有点迷糊，又隐隐感觉有点不对劲，毕竟在塞外胡地扑腾了那么久，警觉性还是有的。陶晟猛然振开茹姬，推案而起……但刚站起便腿一软，又一屁0股坐下。
陶晟失惊之下，扶案挣扎几次，非但没能站起，身体却越来越软。
“茹姬，你……”陶晟一把抓住茹姬的手臂，眼神满是不解与愤怒。
茹姬嘴角牵动一下，像是笑，却是那么凄凉。她慢慢站起，而陶晟的手，却从她手臂无力滑落。
砰！陶晟整个身体趴在案上，连同短案一起翻滚在地。在最后昏迷的一刻，模糊的视线里，看到有人推门而入，然后蹲下来看着自己。那人似乎在笑，笑声忽远忽近，嗡嗡鸣响，很可恶……
……
陶晟依然是在笑声中苏醒的，而那笑声，就是他昏迷前听到的那个人，那个声音。当他看清眼前情形与自身处境，心头一沉，困惑不已：长安首善之地，天子脚下，谁敢用这种手段来对付自己（富平侯府）？
这是一间黑乎乎的房子，火把映照着斑驳的墙、坑洼的地、散乱的禾草，鼻端充斥霉腥味。而自己被绑成棕子一样，跌坐在地。在他面前，是几个手持火把的蒙面人。其中一个正凑近盯他，笑声正是从此人面巾后发出。
“醒来了，很好，看清楚自己的处境了吧？”蒙面人蹲下，火把向陶晟一撩。陶晟下意识向后仰躲，差点烧着眉毛。这家伙，玩真的！
“你们，想要什么？赎金么？”陶晟既不惊怒摆身份，也不反恐吓对方——人家既然敢下手，就不会顾忌这个，不如直奔主题。
“不愧为侯府家丞，果然上道！”既然人家上道，蒙面人也很干脆，“我知道你有巨财，但我不要，只要你告诉我一些事，我保证你在宵禁前安然无恙返回侯府。”
“你想知道什么？”陶晟话刚出口，旋即警觉道，“丑话先说在前头，侯府里很多事，或者与君侯有关的，我都不知道——君侯保密意识很强，不该知道的事，我们做家臣的一概不知。”
“放心，那些事我不问，我问的，你一定知道。”
“你且说说。”
“摘星城。”
一听这三个字，陶晟脸色就变了。
蒙面人霍霍怪笑：“陶君主事摘星城达四年之久，对此城大小事宜，诸项建制，想必了如指掌，我没问错人吧？”
“你……你们是谁？为何要对付家主？”陶晟眼里透出恐惧之色，不是为自己，而是为家主。到现在他哪还不明白？这些人竟是冲家主来的。
主事摘星城近四年的陶晟心里比谁都明白，这座城，出台的许多措施、章程，包括军队的建制，甚至衣冠发式等等都有诸多问题。说轻点是严重违规，说重些完全与大汉制度背道而驰。
因为天高皇帝远，加上始终不对朝廷官员开放，所以朝廷对那里的情况完全是一无所知。嗯，甘延寿、陈汤、公孙覆等倒是去了。但正如家主所言“你认为我既让他们去了，还会让他们回来么？”
然而，朝中诸公也不是好糊弄的。之前不理会，可能只是顾不上，终有一日，会有人注意到这个西极边城。
陶晟曾对此表示过担心。而家主亦直言对这方面早有预感，也有一定的应对措施。只是没想到，不是光明正大的朝争，而是玩这种伎俩……
“你是谁？或者，雇佣你的人是谁？”陶晟盯住蒙面人，一字一顿，“是不是，三横一竖！” 放啸大汉