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陈府的帖子往门房一递，夏府里晓得来人是陈阁老府的二小姐、禧英郡主的闺中密友，不敢有一刻怠慢，忙不迭地往里传信。
不多时，便有夏兰馨身旁的仆妇亲自迎了出来，先在马车外头向陈芝华行礼问安，又赶紧吩咐门房将车马放入，一直驶到了垂花门口。
正是夕阳西下，天上云霞似火一般，将夏府里亭台楼榭都染得妁妁灼目。
晚上有家宴，夏兰馨晚妆已罢，披了件及地织金飞燕妆花斗篷，扶了小螺的手等在花墙前头。灿灿夕阳如丹青妙手笔下最浓重的色泽，涂抹出一片艳丽。
瞧着夏兰馨安娴而端庄的身姿，陈芝华忽然添了几分局促。
如今的手帕交，便是日后的姑嫂，她一时之间到不知如何开口。
这半年多来，经由夏兰馨的手传递的消息不在少数。陈芝华赶在这个时辰替了拜帖，必然不是为着真送什么节礼。
瞧着陈芝华面含扭捏，夏兰馨甜笑着上前一步，挽住了她的手：“什么风吹动芝华姐姐的大驾，咱们姐妹有日子不见，快请里头坐坐。”
陈芝华瞧着她的神情随意自然，没有一丝调侃，便将手中的礼单送上，轻轻一笑间努力显得落落大方：“来得仓促些，今日大姐姐送来的节礼，父亲说里头有老太君爱用的高邮咸鸭蛋，特意命我赶在晚宴前送来。”
祖母的口味夏兰馨耳濡目染，何曾喜食什么高邮的咸鸭蛋。听得是江阴那边送来，又是陈阁老一力吩咐，夏兰馨便添了几分了然。
她含笑接了陈芝华的礼单，笑得更加亲热：“正是，祖母若知道有了江阴的特产，今日晚间必定要多添半碗饭。芝华姐姐随我来，去祖母房里坐坐。”
陈芝华带着父亲的嘱托，又不能耽误夏府的团圆宴，匆匆见了侯夫人沈氏一面，便随着夏兰馨去浣溪堂拜见夏老太君。
陈府里子女们个个聪慧，陈芝华也有过目不望的本事。父亲将费嬷嬷默写的书信给她瞧过，她自然原原本本背给老太君听。
老太君端肃地坐着，聚精会神听着陈芝华的背诵，心念却如电转，已经飞快地琢磨应对之策。
自打将翰林院大学士孙世成的儿子调离胶州，老太君已牢牢把持了胶州湾的水路，还秘密组建了一只舰队，与江阴呈两两相望之势，断了江阴可能拉拢胶州守军的退路。
就着陈芝华的默诵，老太君趋身来到书案后头那架紫檀木屏风前，仔仔细细瞅着西霞的舆图，手不时随着上头的红线勾勾画画，心里有些想法大胆成形。
陈芝华将信诵完，端淑地立在一旁，等着老太君垂询。
老太君重新归了座，捻动着腕间小叶紫檀的佛珠露出慈爱的笔脸，向陈芝华伸出手来：“好孩子，过来祖母身边坐，难为你肯跑这一趟。”
陈芝华脸上红霞一直未褪，映着身上那件红颜色的帔子，眉眼格外滢滢。老太君亦是过来人，怎不晓得姑娘家心里的羞涩，只握着她的手郑重问道：“你父亲还有什么话说？”
父亲分明是吩咐自己请老太君传人，有几句话还要交待夏钰之，只是这样的话叫陈芝华如何开口？
陈芝华一时扭捏，另一只规规矩矩放在长裙上的手绕弄着腰间的丝带，显得有些为难。见老太君目光始终慈爱，陈芝华将心一横，轻声说道：“父亲说，他不懂武力的部署，这些事还须仰仗…仰仗…”
竟然发觉自己不晓得该如何称呼夏钰之，唤一声将军太过生份，唤名字又唤不出口，袅袅的茗香四溢，氤氲得陈芝华脸颊嫣红，含羞低下头去。
“可是你父亲另有话要交待钰之？”老太君爱怜地望着陈芝华，瞧着这甘愿抛头露面的女子，心中有着深深的赞许。
陈芝华羞涩地点头，脸上虽然嫣红一片，话语里却不失分寸：“芝华情知于理不合，奈何事有轻重缓急，请老太君恕罪。”
“陈家耿耿忠心，你这孩子心里又是一片大义，哪有什么罪过需要老婆子来恕？”老太君握着陈芝华的手不舍得松开，一面吩咐人去请夏钰之过来。
命绮罗开了自己的妆奁匣子，老太君亲手挑了一套自己年轻时的翡翠头面，递到陈芝华手上：“我十分喜欢你的模样秉性。今日是家家团圆的日子，祖母不能留你吃饭，这是一点心意。”
听得老太君句句都是以祖母自称，陈芝华晓得这是满意这桩婚事，脸上红霞嫣然浮起。见那翡翠上下通透，没有一丝瑕疵，知是难得一见的好东西，生怕夏兰馨不自在，赶紧婉言推却。
夏兰馨本是立在老太君身旁，此刻转到了陈芝华这一边，揽住了她的臂膀诚心诚意说道：“芝华姐姐熟读圣贤书，难道不晓得长者赐，不可辞？且莫辜负祖母一片心意。”
两下里亲事基本敲定，只因碍着八月中秋，放小定的日子还未确定。老太君先取中了陈芝华这个人，又取中她清清白白的家世。如今再看她的行事，更是从里到外透着喜欢，庆幸夏钰之来日必定得个贤内助。
生怕她在自己面前放不开，老太君便随意提起，问及陈焕忠兄妹今次如何传递的消息，陈芝华并不隐瞒，恭恭敬敬地认真做答。
提及远在扬州的长姐，陈芝华目露牵挂，语气里添了些沉重。
老太君再仔细琢磨江阴的消息，缓缓问陈芝华道：“如此说来，你长姐身边并不太平？”
陈芝华垂着眼睑，轻轻叹了口气：“长姐身处旋涡，自然要步步小心，何况身边还有个粘亦纤随时盯住。不瞒老太君，芝华心里着实有些忐忑，盼着那边能够立时快刀斩了乱麻，还大家一片清静天地。”
说话间，罗绮进来禀报，夏钰之已然到了门口。
即是祖母传唤，便不算私下见面。晓得陈芝华过府，夏钰之眉眼全是灿灿，就着罗绮挑起的帘子，大踏步便进了老太君的正房。 九重薇