周夫子一边看着那信燃成灰烬，一边想道，老夫若真有那么厉害，也不会几番起落了。

　　埋棋子就埋棋子吧，世事难料，没有济宁侯，也会有别人，无论张杨和赵耘怎么做，都免不了经历斗争和挫折，若是不能应对，死活均系命数。

　　再说，将来如何，死去的济宁侯又怎能算得准呢其中变数，连他这个活着的人也无法预料，何况一个死人。

　　想起葫芦和板栗，还有那个黄豆，周夫子微微一笑张家和郑家那些瓜果蔬菜可是都长大了。

　　忽又想起宁王，他忍不住叹了口气，就算没有这事，他跟济宁候也难逃此结局。

　　除非他们另有安排。从济宁侯信上看，还真有这个可能。

　　菊花是五月份知晓此事的。

　　因曹氏快要临盆，张大栓跟何氏也想小儿子了，于是三月初，老两口带着红椒和山芋，去三元县住了两个多月。

　　端午节后，槐子亲自去将他们接了回来。

　　何氏回来后，跟菊花说高姨娘也病死了，柳姨娘不晓得为啥，整天念佛经，也不大出来见人，就剩下吴姨娘还有些活人气儿，“要不是二媳妇生了花生，我心里头高兴，都不想在那住了。”

　　菊花见她一副感叹的模样，显然是不知内情的，一个劲地说要帮杨子多在祖宗跟前烧几炷香，保佑他家宅平安啥的，拉着菊花嘀咕半晌。

　　菊花只好细细地安慰了她一番，忆起当初那几个鲜活的女子，也仲怔不已，无从评述。

　　此事过后，槐子跟菊花商量，要去北边发展。

　　他听秦枫说云州的云雾山也是绵延数百里，那儿也有橡树生长，因此想去那里置办些产业，反正他们做这个是做熟了的。另外，朝廷也下旨，鼓励百姓去云州以北苦寒之地垦荒，地价极为便宜，头三年更是连税也不用交，他觉得这是个机会。

　　菊花同意了，她也觉得，将所有的产业都放在明处不大好，该向外拓展了，狡兔还有三窟呢。

　　于是，槐子带着黑皮去了云州，家中则交给板栗掌管，张大栓和刘叔在旁帮衬，菊花在身后监督。

　　自此后，张家和郑家便一点一点地往外拓展。除了西边没去，北边，南边，东边，几乎都遍布产业。

　　北边主要是置荒山种橡树养木耳山菇，并生产橡子面粉；南边主要是置田产种庄稼养鸡鸭和鱼；而东边则是在各大城镇置商铺居多，销售自家出产的东西，逐步发展成靖国首屈一指的粮油肉食大家。

　　时光流转，世事沧桑，几番起落挣扎，张家、赵家、郑家终于跻身朝堂，从草根家族晋升为权贵之家，此后权倾朝野一百多年。

　　永平二十五年，张杨官至刑部尚书，张郑两家小辈也跟抽穗的稻禾一样，纷纷冒头，遂举家迁往京城。

　　十年后，五十二岁的张家老太太不耐烦京城的繁华搅扰，与张老太爷返回小青山祖宅，在桃花谷种菜养鱼，安享晚年。

　　同年，宰相张杨告老，为子侄让道，回青山书院任山长。

　　二十年后，满头白发的张家老太太郑菊花似乎越活越精神，每天都要亲自伺弄蔬菜，又喜欢用虾网捞鱼虾，还特喜欢去林中捡蘑菇。

　　六月下旬的一个清晨，太阳刚升起丈来高，张老太爷和老太太先随意吃了点菜干粥，然后牵着重孙小麻雀，丫头清荷挽着篮子跟在旁边，一起往后园子走去。

　　几十年了，这园子里到底又增加了不少果树和绿竹，变得郁郁葱葱。花草树木的叶片上，园子中间的蔬菜上，露珠晶莹透亮。只要太阳从屋脊后一露头，它们就会消失。

　　三岁的小麻雀很调皮，不肯好好在石子道上走，硬要在旁边草地上踩踏。先是追着一只蝴蝶跑，又仰头看在枣树枝叶间跳跃鸣叫的小鸟，不一会就把黑色绣红虎头的鞋给打湿了，杩子盖头上也落了几滴露珠，柔软的头发湿了一缕。

　　清荷只是含笑看着，并不阻止。张家的哥儿姐儿都欢实的很，老太太不让娇养，说是让他们多跑动，对身子骨好一些。

　　“麻雀儿，过来。到太阳底下晒晒。鞋子又打湿了，你娘看到了该说你了。”菊花到底看不过，还是开口叫了。

　　张槐则引诱道：“嗳哟这黄瓜能吃了哩。水嫩嫩的，我先摘一条尝尝。”

　　果然小娃儿听了这话，一溜烟地跑过来，张槐跟菊花相视一笑。

　　张槐也是满头白发，面容清瘦，牙齿也掉了两颗，但脊梁挺直，看着倒还结实，不像其他老人佝偻腰背。他只蓄短胡须，因为菊花说洗起来太麻烦。

　　两人带着小麻雀走到黄瓜架子前，扒开藤叶，果然有些乳黄瓜已经有半尺长了，碧绿的，浑身带刺儿，顶端还带有鹅黄小花。

　　菊花见了手痒，就挑长的摘了两条。

　　清荷知她是想吃了，忙过来道：“老太太，让奴婢拿去洗吧。”

　　菊花点头，水池就在前边，有水井，也有用毛竹从山上接下来的自来水。

　　等清荷将黄瓜洗好拿来，菊花跟小麻雀分了一根，槐子也吃了一小段，剩下的递给清荷。他掉了两颗牙，吃这个就有些费劲。

　　菊花嘎嘣嘎嘣嚼完黄瓜，就去摘辣椒。

　　“晌午还吃肉辣椒。”张槐蹲在垄沟里，一边扯辣椒地里的杂草一边对菊花道。

　　菊花点头道：“嗳我也这么想的。如今辣椒正嫩，味儿也鲜。”

　　她一边说着一边挑嫩绿泛黄的半大辣椒摘了往篮子里放。

　　张槐说的肉辣椒，是将这嫩辣椒洗干净了，捏着辣椒蒂往前一送一拉，剔除辣椒带子的芯，然后把调好味的肉糜塞一长条到辣椒空肚子里，下锅大火炒瘪后，搁一点盐，再用小火稍微焖一会就好了。

　　因为用的是还没长大的嫩辣椒，里面肉塞的也少，极容易熟，也容易入味，嫩辣椒又很鲜，也没那么劲辣，所以全家人都爱吃。

　　这个是根据酿辣椒改的，酿辣椒要用油煎，用的辣椒也稍大，里面灌的肉也多，跟这个味道就不同了。

　　她手快地摘了半篮子，又问张槐：“昨儿你说跟李老头子去钓鱼，还去不去”

　　李老头就是李长雨，昨儿带着李老太太高氏过来摸牌，四个人混了一天，他说今天还来，要跟槐子去前面山塘里钓鱼。

　　张槐道：“咋不去我不是让人去叫大哥了么，人多热闹些。”如今年纪大了，他们这些老的整日就想法子寻乐子，活得自在些，省得给儿孙添麻烦。

　　这时，清荷从菜地旁边的小棚子里拿了把短柄小锄头递给老太爷，一边也蹲下帮忙扯草。

　　菊花点头，想着到时候也跟着去桃林里逛逛。

　　她便道：“我让人网些小杂鱼虾来，就用这嫩辣椒随便一煮，汤也鲜得很。”

　　他们有自己单独的小厨房，不跟大厨房在一块吃饭，所以每天都有商有量地扯些吃啥喝啥的话题，再亲自去弄来，让厨房做，这日子就跟往常一样，有滋味的很。

　　张槐听了果然高兴：“我昨儿就说要吃小杂鱼的。”

　　两人又聊了一会，摘了些豇豆之类的菜，弄了满一大篮子。

　　清荷急忙道：“老太爷，老太太先走吧。这菜让奴婢来提。”

　　菊花点头，正要转身，忽见张槐摇摇晃晃地起身，一副站不稳的样子，吓了一跳，忙上前扶住他，问道：“你咋了”

　　张槐似乎很艰难地转头，咧嘴对她笑道：“菊花”

　　菊花心里咯噔一下，急忙对清荷道：“快去叫人来。”

　　清荷也发现老太爷不对劲，慌忙丢下篮子，撒腿就往前边跑。

　　这里，张槐用还沾着泥土的枯槁手掌，一把抓住菊花的手，嘴唇哆嗦蠕动半天，才吐出一句话：“菊花，别怕我会天天看着你。你去下边散步、网小鱼儿，我也能看见”

　　他转头面向院墙外，那方向是张家的祖坟地。

　　菊花忽地慌张起来，哑着嗓子道：“槐子哥，你甭说话。来，靠着我歇会。你不舒坦是不不要紧的，想是蹲久了，起来头晕。清荷去叫人了，大夫就在村里，喊来也快。”

　　张槐摇头，他仿佛觉得自己的身子跟筛子似的，那浑身的力气和热乎劲儿一个劲地漏。

　　终于撑不住了，身子往下滑溜，软软地跟米袋子似的，连菊花也扛不住，两人一起跌倒，坐在垄沟里，压倒好几棵辣椒秧子，槐子还死死地抓着菊花的手。

　　小麻雀从地头埂跑过来，惊慌地喊道：“老祖宗，老祖宗”

　　清荷的动作也很快，从前面涌来一群人，抬着一副躺椅，高喊道：“老太爷，老爷就来了。”

　　可是张槐已经不能说一句完整的话了，他根本没管其他，只望着菊花，艰难地说道：“菊花，莫怕”

　　他就要丢下她了，为啥要走在她前头哩

　　他转动浑浊的眼珠，视线渐渐模糊，朦胧中看见一大群人扑过来。是了，这么多儿孙，菊花不会寂寞的吧再说，他就算走了，也没离开她好远。

　　只是，心里就是不舍，那手就不肯松开。

　　菊花眼看着张槐闭上眼睛，抓她手的胳膊也松劲了，只是五指还紧扣着，她就茫然起来：槐子哥走了

　　耳边充满各种声音，有哭有叫有安慰她的，男男女女，老老少少，可她却没有一点感觉，似乎整个世界一下寂静下来，天地间只剩下槐子哥的叮嘱：“菊花，莫怕”

　　槐子走了，这世界忽然失去了色彩，所有生的乐趣不再。

　　她如同一个生命的过客，完成了使命，无论是哭喊的小麻雀，还是哀伤的板栗他才告老回乡，侍奉爹娘都不能让她再动心，就算马上再来一场永平七年的大火，烧了这张宅，她也不会皱一下眉头了。

　　那就是这些儿孙的事了。

　　尘缘已绝原来是这样。

　　她低头，看着张槐紧扣的五指，好笑地想：让我不要怕，意思要我好好地活着，那你咋不松手哩

　　可怜儿子板栗也是五十多岁的人了，跪在爹娘面前哭泣，又怕老娘坐在泥地伤了身子，再有个好歹，就更不好了，于是强忍悲痛，小心地掰爹抓住娘的手。

　　可是，张槐身子渐渐冷了下去，那手指越发扣得紧了，板栗怀疑，要是他劲儿大了，会不会把爹的手指给掰断。

　　菊花没听见儿子的叫声，她漠然地扫过辣椒地、黄瓜架，这些都不能让她喜欢了，小杂鱼儿其实也没啥吃头，儿孙也不再挂念了，心神一松懈下来，往日劲刚刚的身子就跟着软了，觉得生命力急剧流失。

　　原来死亡是这样的。

　　她听见板栗一声惨嚎：“娘啊爹”

　　跟着，她身子就轻飘飘地浮了起来，正瞧着地面乱糟糟的人群发愣，忽地瞥见身边一个人，吓了一跳，定睛一看，原来是槐子，朦胧一团，隐隐绰绰有些人形。

　　她忽然欢喜起来，凑过去，想着这是怎么回事，难道他们还能穿越要是这样的话，她一定要拽紧槐子哥，她可不想再一个人去一个陌生的地方。

　　可是，当两人靠近，却对穿而过。原来是无形无质的，根本不能相携。张口说话也是没有声音，只能相对无言。

　　槐子一愣，小心地再次靠近她，对她微笑。

　　菊花也对他一笑，心里莫名地充实起来，好似又有了过日子的感觉，不再跟刚才似的，空荡荡的，万念归土。

　　两人静静地对视了会，同时低头看向下面，只见菜园子里涌来了更多的人，围着两具尸体哭喊不绝，下人们也往来奔跑。

　　大管家刘黑皮在现场张罗，指使人去书院和郑家送信，又安排人去布置灵堂，再让人将二老的遗体抬回主院。

　　好容易都有条不紊起来，才一边抹眼泪一边劝慰板栗：“老太爷和老太太已经升天了，还请老爷节哀咱们还有好些事要办哩。要赶紧往京城去送信，还要给几位姑奶奶送信，丧事也要准备起来。”

　　死了，一死百了

　　直接埋了就是了，这么麻烦。

　　两人收回目光，虽然没说话，似乎心有灵犀，都知道对方这么想的。

　　“老祖宗”

　　一个年轻妇人，手中抱着个一岁大的小娃儿正伤心地哭泣。那娃儿睁着黑亮澄澈的眼珠，看着空中的菊花和张槐，咧嘴一笑，嘴角流下一串哈喇子，还对他们挥挥手。

　　槐子不能拉住菊花，两人便紧依着，对那娃儿一笑，往树林里飘去。

　　全书完