从地牢的通风口望出去，可以看见外面正在下着磅礴的大雨。大雨哗哗地下着，溅起了满地的水花。
牢头打了一盆热水走进牢房，搓了搓面巾，给躺在床榻上的马三阳擦了擦身子，再给他换上干爽的囚服。
“你啊，是我在这个地牢里见到的，第一个拉去砍头还能活着回来的！”牢头一边给他穿衣服一边感慨，“命真够大的！说不定啊，你还能活着离开这里呢！”
马三阳昏昏沉沉地念叨：“志中！志中！把她还给我，你们，把她还给我......还给我......”
“唉，还是个情种，难道情种能命大？！唉~”牢头深叹口气，端着木盆离开了牢房。
外头落落暴雨，声声有力地撞击在大地上，好像也撞进了马三阳的梦里。马三阳来回做着一个满是悲伤和泪水的噩梦，怎么也不能醒来。
乾隆回到皇宫后，立即下令：“准备一下，朕要去保定行宫住几天。”
“是！”
大清皇帝在保定有一所行宫，乾隆打算以去行宫小住为由头，亲自去找马朝柱。
“对了，吩咐下去，十八日出发，把马三阳带上！”乾隆重新嘱咐。
京师城距离保定并不算远，走得慢一些，十日也能到了。但乾隆有些心急，怕万一有什么事情耽误了，说不定就抓不到马朝柱了。
不过，他着急的，并不是对于马朝柱的情谊，而是他，心里头多么期盼看到马朝柱死啊！一定要亲眼看着他死去。只有这样，他才能确保没有第二个人敢夺他的天下！
这些知晓乾隆与马朝柱关系的人，比如马三阳、比如耿左使，再比如乾隆与马朝柱，所有人都觉得俩人的情谊是真真切切的，并且是非常厚重的。但只有乾隆自己心里头清楚，在那个阴暗的角落里头，藏着一个帝王的独占欲，以及六亲不认的冰冷之心。
乾隆千方百计地对马三阳好，无法是因为马朝柱已经死了，他那是装给马三阳与自己看，好像自己可以变成一个有情有义的人似得。但是，倘若马朝柱还活着，乾隆的那颗冰冷之心又岂会安然沉睡？
端坐在养心殿上的乾隆忽然大喊：“来人，把朕的宝剑拿出来！”
张公公小跑进来，“皇上，您说的是那把贴了封条的宝剑？”
“嗯，把封条撕了，朕要好好擦一擦！”乾隆高高昂起头。
“是，奴才这就去拿。”
另一边，马朝柱带着两名随从架着快马抵达了长治县。
“真没想到，短短两个月，在这条大道上走了第三趟了。”马朝柱坐在马背上眺望远方。
随从问：“教主，前面就是长治县的城门了。我们今夜要不要休息一下？”
马朝柱抬头看天，“皇帝应该收到信了。今夜进城休息！”
“是！”三人下马，拉着马儿进长治县城。
随从料理好马朝柱的房间后，弯腰请马朝柱进屋休息。
马朝柱在落脚的客栈头溜达了两圈后，跟着随从进了房间。只见房间的餐桌上已经摆满了菜肴，另外还给马朝柱温了一壶酒。
马朝柱今日心情不错，便招呼两个随从说：“来，陪我喝一杯。”
随从也不拘束，关好房门后，二人坐到了马朝柱面前。
“小鹤，你来教里几年了？”马朝柱问左边的随从。
叫小鹤的随从立即回答，“教主，小的十五岁进了江西分舵，六年后来到教廷，在教廷里三年。一共是九年。”
马朝柱又问右边的随从，“你叫什么来着？”
“小的叫李灿灿，您以前都叫我小灿。”小灿回答。
“小灿！”马朝柱顿了顿，“你来教里几年了？”
小灿继续回答：“小的十四岁进入教廷，在教廷十年了。”
马朝柱吃了一惊，“那我怎么不太记得你呢？”
小灿尴尬地摸摸头，“小的一直都在厨房干活，半年前才做了随从的。”
小鹤说：“教主，小灿做菜特别棒，这些菜有一半都是他做的。”
马朝柱点点头，敷衍地吃了一口，便开始与两名随从喝酒。马朝柱亲自给两名随从斟酒，笑眯眯的说：“我有的时候，稍微凶了点，你们别放在心上。”
两名随从对视一眼，都感到惊奇。
马朝柱继续说，“白莲教有你们，我很高兴。”他深叹一口气，泪水便在眼眶里打转。
随从小鹤跟着马朝柱已经两年了，很熟悉马朝柱的脾气。而今日马朝柱的状态，却是他从未见过的。他有些担忧地问：“教主，您是不是有什么困扰解决不了？”
“确实有困扰，但解决的了。我是谁？我是白莲教教主，天下还有我解决不掉了的事情吗？”马朝柱笑着干下一杯酒。
小灿举起酒杯接话，“那是啊，教主可不是普通人！教主，我敬你一杯。”
马朝柱摸了摸下巴，又仔细看了看两个随从，然后对小灿说：“小灿，城南有家祥泰酒庄，你去买一坛他们家最贵的酒。”说着，马朝柱递给他一包银两。
小灿高兴地起身，“是，属下这就去。”
小灿一走，马朝柱便不再喝酒了，而是转头对小鹤说：“小鹤，你跟着我两年多了，你觉得我这个教主，做的如何？”
小鹤一愣，连忙说：“教主文武兼备，计谋高强，一直以来都令小的钦佩不已。真希望哪一天，小的也能和教主一样优秀！”
马朝柱哈哈大笑，“你想和我一样？”
小鹤连忙跪地，“属下失言，请教主责罚。”
马朝柱歪嘴浅笑，“我记得三年前，你是时未敏的随从，好像是他把你从江西分舵提拔上来的。”
“是的，在江西分舵出任务时，属下曾经与时未敏大公子并肩作战，大公子才会将属下带进教廷。只是没想到，时未敏大公子会搞成现在这样。唉！所以，属下才会跟着教主。”小鹤跪地解释。
“哈哈哈！”马朝柱扶起他，“坐。”
马朝柱抿了一口酒，感叹说：“两年半前，你以为我不知道时未敏为何会犯错误吗？”
小鹤一怔，没有开口。
马朝柱有摸了摸下巴，“时未敏这小子是个色鬼，我一直都知道。他在江西时侵犯了你的姐姐，害得你姐姐自杀身亡。但你一直都没有表露出一丝一毫的仇恨，反而是慢慢靠近他，在他最信任你时，摆他一道，害得他全身瘫痪。不仅再也不能行男人之事，而且永远都要躺在床榻上，任人宰割！”
小鹤低着头，还是没有开口。
马朝柱继续说：“两年半前，也就是招你当我的随从前，我便已经知道了你的把戏。”
“那你为什么不揭穿我？！”小鹤突然抬头，戒备地质问。
“因为！”马朝柱眼神一敛，“我想让你继承我的位置！”
“啊！”小鹤吓得往后一倒，摔在地板上。他连忙跳起来，重新坐在凳子上，深吸一口气，“属下，属下何德何能......”
马朝柱浅笑道：“你不是想和我一样吗？做教主就能实现你的愿望！”
小鹤长大嘴巴，呆呆地望着马朝柱。
“这个你拿着！”马朝柱递给他一个卷轴和一块白莲令牌，“禅让教主位置的诏书，在洛阳教廷时便已经下发出去了。订的日子是十月初三，地点是正定城。”
小鹤双手捧着卷轴和令牌，跪地向马朝柱磕了三个响头。
马朝柱干下一杯酒，“我们到达正定城后，你便留在那里，小灿的话，我会带着他继续往保定走。”
“小灿！他......是我的好兄弟。”小鹤连忙解释。
“没有兄弟！”马朝柱猛地摔碎了酒杯，“白莲教主，没有兄弟！”
“是！”小鹤磕头答应。
马朝柱忽然拽着小鹤的衣领，眼神激动而慌张，“你了解我，我到哪儿你都跟着，你了解我！所以，小鹤，你的一言一行一定要跟我学习，哪怕是模仿我的行为和想法，你也必须要忍着自己的软心肠。明白吗？我的白莲教啊，就交给你了！”马朝柱压低嗓音，急促而小声地说。
小鹤泪眼婆娑，“教主，为什么是我？”
马朝柱深吸一口气，“因为你够聪明，有野心！”他忽然底下头，有些疲惫地说：“对不起，你以后怕是没有好日子过了。”
小鹤凛然地拱手，“教主，多谢教主看得起属下。既然我的人生是这样一条路，那我便拼命往前奔跑。决不后退！”
“好小子！”马朝柱满意地拍拍他的肩膀。
很快，小灿回来了。他抱着一坛好酒进门，却看到马朝柱已经喝多了躺在床上了。
小鹤面无表情地说：“小灿，教主已经喝多了，走吧！”
“哦！”小灿把酒坛子放到餐桌上，不无失望地跟着小鹤离开。
他们一走，马朝柱便从床上坐起来，抱起那坛酒，仰头猛灌，一饮而尽......
“哈哈哈哈——”马朝柱躺在地上狂笑，“哈哈哈哈——好酒——哈哈哈哈！”
接着，便沉沉睡去。 1768妖术案