李知府摘下红顶官帽，冲下大堂，一把扶住马三阳的肩膀，感激之情溢于言表，他抖了很久的嘴唇才开口：“马师爷啊，恩人你救我性命了啊！”
马三阳一脸迷惘。
“你有所不知，熊学鹏可是我岳父熊天诚的亲侄子，我能上这位子，还不全是他们的功劳。我要真下了判书，那，那家里可就翻天了啊，我，我不就吃里扒外了嘛我。”李知府抬手擦了擦络腮胡上的汗珠。
“我不能确定熊学鹏有没有犯事，至少，他肯定被人栽赃了走私官盐的罪名。但是......”
“嗨，没有但是。我只要查清楚走私官盐跟熊学鹏无关，就万事大吉了。”李知府非常满意的告辞了。
马三阳才不管谁与谁是亲属，他遇到案子了，不寻人情，只求真相。
当日傍晚，马三阳找来李小、曹大方，带上小严肃，一行人去往南山霞子坡。
李小一边爬山一遍开骂：“秀才，你刚可没说还要爬山啊？你这可不厚道了。”
曹大方接着抱怨：“我们都两天没睡觉了，奶奶的还带我们爬山？”
小严肃不爽了：“先生可没说一定要你们来，只是想借你们夜灯用用。可你们非要来。”两个大爷们被小毛孩怼得无话可说。
“到了。小严肃带路，大家开工吧。”马三阳丝毫不受干扰，开始在夕阳下找线索。他们搜证了一夜，直到亥时才寻到了熊学鹏丢弃的长柄锄头。只能先回南山镇住一晚，天亮再做打算。
四人同挤一间农舍，马三阳听着李小和曹大方此起彼伏的呼噜声，是彻底的一夜未睡。干脆出门去熊学鹏的南山别院转转。
他刚一出门，小严肃就拽住了他，“先生等我，我先把裤子穿好。”马三阳哭笑不得。
二人迎着晨雾走上南山大街。天还是蒙蒙亮，大街上已经有小贩准备出摊。
“熊管家，诶，熊管家。”菜农边跑边喊着从二人身旁经过，找上前方不远处的灰发老头。“您老又忘了拿毛豆啊。”灰发老头连声感谢。
马三阳连忙拦住菜农，“这位大哥，请问那老伯就是熊家别院的管家吗？”菜农说，“没错，记性最差的就是熊管家，哈哈哈。”笑着走了。
二人尾随着熊管家，马三阳与小严肃交代几句后迅速分开走。
小严肃一个趔趄，扑倒在熊管家面前。老头也是一愣，匆忙上去扶起小严肃。“大爷，你见到我娘了吗？大爷，你帮我找娘好吗？”小严肃说着说着眼睛就红了起来。
“小孩，你走丢了？”
“是我娘走丢了。”
“哦，那大爷带你去报官。”
“报过了，官府不管。您带我去找吧！”小严肃掉下泪来。
“诶呀，你别哭昂。大爷没这本事，大爷就是个下人。”
“弟弟，你怎么跑这里来了。”这时候，马三阳出场了。
“哥哥，我们叫大爷带我们去找娘吧。”
“大爷，您见过我们的娘亲？”马三阳面露惊喜。
熊管家急得直跺脚，“我就是个下人，没这本事。”
“实不相瞒，我们爹死得早，我们娘又突然失踪。弟弟接受不了，成天要找娘。我更是没本事养活他。贵府想必不是一般人家吧？可否给我弟弟找个差事，省得他成天喊娘。”
熊管家叹气，“这换了以前还好说，现在可不行啦，我们主子遇麻烦了，也不知道什么时候能出来。”
“啊，府上有牢狱之灾？”马三阳五官惊恐。
“嘘！这事可不能声张。你们兄弟是真的可怜，我们上了年纪的人啊，就是见不得这种生离死别。大爷是没本事帮你们啊。”熊管家有些失落地说。
马三阳连忙说，“大爷真是好人。我看您拎了这么多食材，我们兄弟帮您拎着，送您回去，也算是报答您的情谊。”
熊管家喜笑颜开，“那就太谢谢了。”
“您买这么多好吃的，是主人家回来了？”
“你可别误会。主人家的事可不是我瞎编的托词。我们主人家还在里头呆着呢。只是一位叫苏大人的征用了我们别院。他们下人嘱咐我买好这些食材，我也只能照办了。”
“哦？这位苏大人住很久了吗？”
“好几天了，诶呀，几天呢？想不起来了，总之很多天。”
“这么久？还真不拿自己当外人。那原本住这别院里的人，上哪里住去啊？”马三阳试探性地问。
这一说，熊管家火气就上来了，“就是啊，他们还真不拿自己当外人。你说吧，这别院原本是住着我们熊小夫人的，他们这样合适吗？熊小夫人和大夫人不和，所以常年住在别院。这下好了，熊小夫人连我的照面也不打，就被他们赶回城去了。现在主子在牢里，大小夫人指不定闹成什么样了。”
熊管家带路，马三阳拎着菜，小严肃跟在后头。
从别院后门进入，穿过一条种满桃花的长廊，折进小天井，就来到厨房了。厨房里两名厨娘已经开始忙碌。马三阳放下食材，熊管家连忙推着他们走回后门口。
“小兄弟，对不住了，大爷我连口水也不能给你喝。刚刚那两个就是苏大人带来的下人，平时连话也不跟我这个糟老头说说。今天和你抱怨几句还挺痛快。你们兄弟好好的，大爷不送了。”熊管家抱歉地关上后门。
马三阳拉着小严肃快步走回农舍。李小和曹大方这才刚醒来。
“二位大哥，拿好锄头。我们要进城了。进完城，还有很多事等着干。”马三阳说。
清早，李小和曹大方回府衙上工。马三阳先送小严肃回大峰书院，自己再往城东的熊府去，寻思着如何混进熊府。
“招工，招工了。只要扛得动四年桃树，就可以上工啊！”工头在巷子口大喊。
“做几年啊？哪个府上？”有人问。
“就两天，下午上工，后天结束。城东大老爷熊府招工。”工头大喊着回答。
这下把马三阳乐坏了。冲到工头面前，左肩一棵树，右肩一棵树，憋得面红耳赤地扛起两颗四年桃树。“好小子！可以上工。”工头抽着旱烟狂点头。
马三阳的眼里闪起光。 1768妖术案