严家老父匆忙放手，迎上解释：“马先生，您快叫他别喊了。我们这是救他小命啊！”

　　马三阳再一看那名陌生男子的刀剪，手上起的厚茧，还有泥地上摆着的一盆艾草大蒜金银花水，大致了解了事情的缘由。

　　他往小严肃走去。

　　没想到小严肃直接跑上来，拽着他衣袖喊：“马先生，我们快去上课吧！”小严肃后脑的长辫子已经散乱，看起来少了半截。

　　严家老父说：“严肃今早上学路上被人剪了辫子，诶哟，缺德哟，太遭罪儿。我们得剃光他头发，再拿那水给洗洗，去去灾。你看，他死活不要剪的，还要我们一家人动手的，不叫人省心。”

　　马三阳俯身与十二岁的小严肃对视，他一双大眼忽闪忽闪还在流泪。“小严肃，你被剪辫子了？把经过跟先生说说。”

　　点点头，小严肃说：“早上走到出镇子，刚过北桥呢，忽然我就昏倒了，等我醒来已经是中午了，还发现辫子没了。就是这样。”小严肃一脸委屈。

　　“你撒谎。”马三阳毫不客气地开口。

　　马三阳接着说：“我出了城门，再穿过林子，发现今天桥口堆满新卸的私粮。我一问才知道，附近的漕运码头被官家封锁占用。私人货物昨夜连夜运出，今早到的私货都排到城南码头去了。但是城北的陈记离城南太远，他就找了你每天上学都要经过的北桥搭桩卸货。这可是货来人往的。你说你在桥边上昏倒了一早上？”

　　“那，那我可能记错了。不是在桥边上，是在林子里。”小严肃还很倔强。

　　“那更不对了，城门口的林子向来都是马车行人众多的。清晨更是往城里赶集的时候。”马三阳言语毫不放松。

　　小严肃一时无话。马三阳见时机成熟，摸了摸他的脑袋，“其实，北桥如往常一样没什么人，你第一句谎言是合理的。但从你拉着我的袖口说去上学时，我就知道你在心虚。小严肃，你双膝黄泥还没拍干净，早上是去了南山捉松鼠了吧？我记得前几天，你跟同窗打赌要抓一只松鼠来给他瞧瞧。然后，你抓了一早上没抓到，结果是着急对先生和父母无法交代了，连忙回到镇上找剪刀，装作是被术士偷剪了发辫而昏倒。对吗？还有，你不肯剃光头，觉得光头不仅难看，而且，为了一个早上的旷课，付出丑的代价未免太大了而不甘心。所以说，你委屈地央求要去上课。小严肃，先生对吗？”

　　“呜，呜呜。我错了，先生我错了。”小严肃大声哭喊，用力发泄。

　　严家老父越听越窝火，提起扫帚就一阵狂打。严母也被气哭，大叫：“诶哟，小撒谎精，你把你老娘快吓死了知道吗？”

　　严家老父怒吼：“你个撒谎精，叫魂都敢乱编，想要你娘命是不是，是不是？是不是？”唾沫星子满天飞，他更是气得浑身战栗。

　　他大眼紧眯，对着马三阳好声好气地说：“马先生，我给您六两银子，六两是我全部的积蓄了。您让这小撒谎精跟着您端茶递水学做人，没学好别回家。您成全我，我求您。”

　　严母接着说：“老妇心脏不好，之前被严肃吓得险些背过去醒不来，老严也是为我考虑。严肃呢他心不坏，但平常调皮捣蛋全家没少受他折磨。我大儿子严海做工很辛苦，大女儿嫁人还时常来看我，小儿子还算乖了。就他惹我发毛病，我还想多活几年，在家做蚕丝工，给他们爷几个减轻负担。马先生，您成全我们吧。”

　　严母说着激动，紧紧拽住马三阳的胳膊不放。

　　马三阳确实吓坏了，这不等于捡了个大儿子吗？自己也就刚满二十，最多也是刚成家的年纪。

　　“银子我不收，您二老留着。只要他自己愿意，小严肃以后就跟着我。”马三阳咬咬牙答应下来。

　　“爹娘，我错了。马先生，我以后跟着您学好。”小严肃说。

　　严家院子里养了四只母鸡，一只黄白老母鸡刚从窝里起身，留下鸡窝里两颗白莹莹的大鸡蛋。

　　严母趁着小严肃收拾行李的间隙，往灶台煮了锅水，将鸡窝里的两颗蛋下进锅里煮。严家大哥抱着小弟坐在藤椅上呆呆望着马三阳。严家老父和剃头师傅站着与马三阳小声攀谈。

　　小严肃要离开这个家，所有人都有些沮丧。

　　严母塞给马三阳和小严肃一人一颗水煮蛋。“路上吃”，说完就转身进了木门。严家老父、剃头师傅、严家大哥和小弟，四人目送两人离去。马三阳背起行李，拉着小严肃的手往前走。

　　北桥无人。城门口的林子有马车往来，林子中央的何记茶铺只供应龙井绿茶，三名黑衣黄腰带的男子占了张七人圆桌喝茶吃点心，也不说话。再往前走，两名村妇席地而坐，脚前摆着自家做的香囊荷包，隐隐有一阵花香。

　　他们终于走进了城门。

　　小严肃先开口：“先生，我爹娘是不是嫌弃我，所以把我扫地出门？”

　　“你爹娘觉得你不听话，想要你外出学习，等你学好了，便欢迎你回家了。”

　　“怎样才算学好？”

　　“这先生说不来，你若学好了，你自己就能知道。到时候先生送你回家。”

　　“好，一言为定。”

　　“一言为定。”马三阳忽然有些开心，母亲去世已经多年。如今有个亲近的人了，确实值得开心。

　　走着走着，马三阳忽然推开小严肃的手，“先生害了风寒，你快离远点，免得传染了。”

　　“不怕的，我的身体可好了。”小严肃扎着短小的辫子，大眼得意一瞥，拉起马三阳的手，狠狠亲了一口，然后快步往书院去。

　　然而，夜里。

　　马三阳发着烧还要给小严肃熬药。小严肃喷嚏不断，一个喷嚏能打出白晶晶的一嘴鼻涕。“逞能，传染了吧？”马三阳无奈地抱怨。“没，没先生严重，啊嚏。”小严肃不甘示弱。

　　马三阳加了件棉袄，坐在厨房门口盯着矮炉里的火。小严肃问：“先生怎么不拿扇子？啊嚏，煎药不是要用扇子扇火吗？”

　　“傻瓜，厨房南北窗户都开着，今夜风力够大，矮炉放在通风口上，哪还要什么扇子啊？”

　　“哦？马先生真聪明。”

　　小严肃话音刚落，一阵寒风袭来，矮炉随即熄灭。一股尴尬气息从马三阳的棉袄里渗出。小严肃要打的喷嚏，瞬间僵住。。。

　　“诶呀，不对不对，重来重来重来。额，小严肃，先生平时不会犯这种低级错误。”马三阳崩溃大吼。

　　小严肃摆摆手离开，“先生，我还是回去等药吧。”

　　“你别不信啊！”

　　隔壁的鸡还没叫，马三阳便掰开胸前的小脚，缓缓下床。

　　从没跟人一张床睡觉，马三阳还真不习惯。小严肃倒好，一点不认床，喝完药倒头就睡。

　　想起来昨天没遇见刘院长，小严肃住在宿舍的事情也就没报备了。

　　想到这，马三阳连忙洗漱好，与小严肃交代一声，就匆匆出门去。他想在菜市开市前去排队，好早些买到张大嫂大肉包，刘院长最爱吃的早点。为小严肃的事情，肯定要多孝敬孝敬他，再说点好话。

　　跑到菜市口一看，张大嫂还没出摊呢，买包子的队伍已经有五六米长。

　　“你个死秀才。”后头一个大掌拍过来，马三阳险些栽了跟头。

　　只见衙役李小跟衙役曹大方气呼呼站在他身后。“哟，小李哥，大曹哥。”马三阳这才想起来，昨天大街上说好去值班房喝酒的，这招呼都没打，直接放人家鸽子了。

　　马三阳连忙赔礼：“我给忘了，抱歉抱歉，请二位哥吃包子，来来来。”

　　曹大方说：“害我白等你一晚上。呵，你那还是小事。本来吧我们昨天值夜班，上午还能休息睡懒觉，谁想到，你看，谁想到？恩？奶奶的，出来上早班了。”

　　李小说：“怪谁啊？坏人就该下监狱，死了进地狱，奶奶的，上个月抓强奸犯也是这样，这次厉害了，抓捕逃亡的熊巡抚，咱们的上上头，熊学鹏。” 1768妖术案