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见秦绝响陷入沉吟，蔡生新紧走两步在阶下折膝跪倒，双手高揖过顶，道：“秦总理事若不接手盟务，我等便长跪不起！”泰山派弟子也都齐刷刷跪倒。白拾英见他事事抢在前面，大感恼火，赶忙带嵩山派的人也跪了，衡山、华山两派也都效仿。盟中众侠很多都是为学高深武功而入盟，拿剑家宏愿只当个虚头帽子而已，此刻一见风向大变，那些剑客都死了，跟着秦绝响又有武功学，又有钱花，较以前的清苦胜强万倍，怎不高兴？登时呼啦啦跪倒一大片，同声呼应。心里有其它想法的，也都有个眉高眼低，至于明显怀疑不愤者，更早被马、陈二人清理在外了，因此在场余人膝盖一弯，都随大家应了景。
“快快请起！绝响怎敢受各位如此大礼！”秦绝响下阶来搀四派掌门，实在搀之不动，无奈叹说道：“既然诸位如此抬爱，绝响也只好勉为其难了。今后大家都是一家人，愿诸位能齐力同心，遵申前辈遗志，承前启后，继往开来，将剑家义理阐释昌明、发扬光大。更使我盟能够宏基再拓，兴旺发达。”
众人一听脸露笑容，各自起身。马明绍过来道：“请总理事为死难者家属发放抚恤。”
秦绝响点头，随着他的指引，来到央坪东侧，此处站着些妇女、儿童，都是盟里玄元始三部剑客的亲人。马明绍逐个介绍，秦绝响一一亲切慰问，从身后接过托盘，亲自递到家属手上，众孤寡无不感激称谢。走到蒋昭袭家人面前时，只有一位妇女，一个小男孩。马明绍介绍：“这位是蒋夫人和公子蒋扶桅。”秦绝响见那小男孩不过六七岁的年纪，身上穿着孝衣，头裹白布，两只大眼睛黑黝黝的，甚是可爱，便蹲下身子逗道：“你叫扶危？好啊，以后长大了，可要扶危济难呢。”
蒋扶桅稚声道：“我是在船上生的，所以叫扶桅，桅是桅杆的桅，不是危险的危！”
“哦。”秦绝响打量着他，笑道：“你父只是下落不明，生死未卜，怎么就穿上孝服了呢？”
蒋扶桅道：“他若逃得性命，早也就回盟来了，怎会迟迟不归？我父是因公殉职，盟里的扶恤应该有他一份，总理事不许赖皮！”蒋夫人听了最后这句，面上甚是惶恐，赶忙在他肩头拍了一下。
秦绝响知道这必是夫人的授意。然蒋昭袭家中富有，夫人岂会贪图什么抚恤？此举看似是争，其实是向外示弱，表明不会再揪查真相，报什么仇了。如今应红英母子已经伏诛，她这弱是向谁来示？看来修剑堂血案不是那么好遮掩的，盟里聪明人不少，日后有机会还得再深入地收拾一下人心。当下笑眯眯地道：“不赖皮，不赖皮。”回身接过托盘交在他手上。蒋扶桅道：“谢总理事！”秦绝响摸着他的脑袋，眼睛往蒋夫人脸上扫去，笑道：“真乖。”
马明绍继续向前，又介绍下一位：“这位是申远期的胞妹申雪。”申雪手按胯侧，向秦绝响盈盈一拜，口中道：“申雪给秦总理事请安了。”秦绝响见她约摸二十一二岁的年纪，却未曾开脸，显然仍待字闺中。一袭厚厚的大红裙袄裹得严实，瞧不出身材，但外露的颈子手腕都显得细伶伶的，长得眉目清秀，倒也有两分姿色。当下说道：“申远期虽亡故在数月之前，但也是二洛整个大阴谋的受害者。绝响与远期兄曾有数面之缘，思来深为痛切。”申雪道：“多谢总理事。”道谢之际低眉落眼，颇具媚态，秦绝响端托盘递出时，看得略一恍惚，就见她身子猛地一旋——
红袄裹风甩起！
那大红棉袄一起来便发出“呛、呛”声响，袄边伸出数十片羽毛般的刀锋，二指来宽、长达半尺，精芒闪亮，如钢鹰展翼。秦绝响见势不好，赶忙蹲身下势，托盘撒手——数十把刀锋贴面而过——
间不容发，一柄短剑已刺到眼前！
这一剑来势速度之快，无与伦比，迫面寒光直惊得秦绝响瞳仁紧收，他拼尽全力向后仰去，同时脊椎一涌——
王十白青牛涌劲何其强劲，瞬间将他身子弹丸般崩射而起，一个跟斗落地，已是三丈开外。
“哗啦”托盘落地，银破红封，满场哗然。
秦绝响只觉脸上火辣辣地，伸手一摸，左腮边有道大豁口，从颌弓直挑到颧骨。一时额角冷汗窜如惊蛇，心想这申雪武功怎会如此之强？这一剑之快，恐不在廖广城之下！抬眼看时，申雪两臂鹰张，红袄下钢锋映日，身前却多了一个女孩，歪歪的小辫，红红的脸蛋，手里一柄小剑，正向自己怒目而视。
他一见这女孩，登时明白：她是藏在了申雪的衣下，在袄刀甩起同时出剑，刺向自己即将闪避去的方向，这一剑不知试练过多少次，已将所有一切拿捏算准，志在一击必得，自己能逃生不死，已经是幸运之极了。
此时不少人都看清了那女孩的面貌，都惊呼起来：“是小晴！”“是郑盟主的女儿！”
“呛呛呛”拔刀声响，马明绍带人将申、郑二女围在垓心。
郑惜晴知道这一击不中，自己二人已再无生机，甩手将小剑甩在地上，昂然引颈待毙。
秦绝响心里明白，此时对她二人动手，必然大失人心，改脸笑道：“原来是小晴妹妹。那天打得乱马人花，抢救尸体时唯独不见了你，我还担心呢，派人四处寻找你的下落，怎么今天倒和哥哥动起手来了？怕不是心里有什么误会罢？”
小晴气得浑身颤抖：“误会个鬼！是你杀了他们！人是你杀的！”
这话一出口，在场群侠一片哗然。
秦绝响道：“妹妹，盟里这么多人都在，五派中有四派掌门人也都在，天地良心，咱们实话实说。你说人是我杀的，那我问你，徐老剑客是我杀的？”
徐老剑客是中了廖广城之掌，断了心脉而死，小晴自不能安在他身上，说道：“不是。”
秦绝响道：“你爹爹郑盟主可是我杀的？”
郑盟主是死在廖广城的两记鱼龙震下，小晴想起父亲惨死情状，泪水涌出，摇头大声道：“不是！”
秦绝响又道：“荆理事是被廖孤石一剑穿身而死，自然更不是我杀的了。”
小晴抹泪道：“不是！”
在场群侠一听，这也不是，那也不是，那还哪有是的？一个个都迷惑起来。
秦绝响柔声道：“妹子，你当时瞧见父亲惨死，一时心神激荡，情绪失控，正好我带人冲进来救人，你被这一吓，脑子便乱了。”
小晴哭道：“我没乱！我没疯！你是没杀他们，但是你杀了洛总长，杀了虎履哥，杀了……”秦绝响截道：“对啊！傻丫头，你还没明白？他二人就是罪魁祸首！就是他们策划阴谋，害得我盟分崩离析……”
小晴大声道：“不是！策划阴谋的是廖广城！是东方大剑！”
群侠一听，心中都道：“这孩子确是疯了，东方大剑怎会干出这等事来？”丹阳大侠邵方从人群中挤出，说道：“秦总理事，大家都听明白了，这孩子是受了刺激，神智有些不清，望总理事不要怪罪，咱们还当找医生给她好好调治才好。”众人一听都点头称是，有的心里画魂儿，惧着秦家的势力也都不敢言语，还有平时不得志的，喜欢秦绝响推行的新政策，因此万事不管，只来个混水摸鱼。
申雪一切只是听小晴转述，心里也有两分恍惚，此刻想要为之一辩，自己又非目击者，说服力未免大打折扣。小晴见这场面，心中大急，知道上了秦绝响的话套，跟这无耻之徒从一开始就不该讲什么真相，把所有事往他身上一栽就成了。当下大声喊道：“我爹爹也是你杀——”喊到一半，已知道错了。果然群侠一听这话出尔反尔，更无人信她，都哄哄嚷嚷起来。
小晴有点捉弄人的鬼机灵，办起事来乱糟糟，此刻见群侠无一人相信自己，真是有苦说不出，急得直跺脚。秦绝响一使眼色，马明绍冲上前去，连点几道大穴，将她擒在手中。秦绝响骂道：“你手脚轻些！伤到我小晴妹子一点油皮，我拿你是问！”马明绍惶恐称是，秦绝响道：“先把她带到郑盟主的宅子，等事情办完了，我亲自过去照料就是。”马明绍应声抱起小晴去了。秦绝响望着二人背影，表情难过之极。
蔡生新仗剑大喝道：“申雪！你还不认罪？”这一声颇高，嗓子岔了音儿，差点喊劈。
申雪见院中上千对眼睛都盯着自己，勉强稳定心神，大声道：“秦绝响，修剑堂出事的时候，只有你的人在场，还不是你想怎么说就怎么说？”
秦绝响望着她，叹了口气，向群侠拱手道：“出事当天，泰山、衡山、嵩山三派的人也都在总坛，只是过去得晚了些，没能给我做个见证。今日蒙诸位看得起，推举在下为百剑盟总理事，可是绝响向在山西，和大家没共过事，不能取信于人也在情理之中。既然有人当众抗议，在下还是把这理事一职辞去了罢。”
蔡生新忙道：“总理事，当时您是临危受命，郑盟主哪还顾得及找见证人？再说了，您是他的子侄，又是他的徒弟，长辈传后辈，师父传弟子，需要什么证明了？常盟主得徐老剑客衣钵，手中的‘十里光阴’更不是假的。她一个人的想法，岂能代表我们全体？您可别和这妇道人家一般见识。”
申雪道：“徐老剑客一死，宝剑还不是谁想拿谁拿？你口口声声说这姓秦的是郑盟主弟子，这事又有谁听过？”
群侠一听，倒也觉得有理，秦家和百剑盟交好，江湖皆知，但要说郑盟主和秦绝响有师徒关系，这就真不知道了。武林里有讲究，收徒弟要举行仪式，上拜祖师，下示门人，郑盟主这么高的身份，收徒弟自然更不能草率为之。
秦绝响深深一叹，从地上拾起小晴扔下那柄短剑，说道：“绝响有一套剑法，请诸位鉴赏一二。”说着将身一摆，当场演练起来。申雪和群侠注目瞧着，但见他腰如柳软，脊似缠蛇，剑随身走，如砺如磨，由足跟到剑尖连通一气，劲力圆活，转眼间三回九转练完一式，剑光便如有一条小龙凭空游历一遍，又凭空消失离去，看得众人两眼发直，神不知归。
贾旧城拈须缓缓道：“如果在下没记错的话，秦总理事刚才所练，是郑盟主‘两相依剑法’中的一式，十几年前盟里剑祭之时，他曾乘兴演练过一次，真个是人若惊鸿，剑似游龙，与秦总理事所练，一般不二。”
在场诸侠中，有很多都入盟已久，经这一提醒，也都想起当时的盛况，纷纷点头称是。有的道：“依我看，秦总理事所练，只怕比郑盟主的还高明些。”“正是，正是，秦家原以刀法称世，秦总理事再习剑法，便是刀剑合一，怎能不青如于蓝？”“唉，看到秦总理事，就想起当年郑盟主年少时的英姿，时光荏苒，真令人可发一叹哪！”
秦绝响憾然摇头：“我这套剑法练出来，威力远不如郑伯伯的十分之一，可惜横祸突来，未能在他身边多多请教，实在可惜。身为武林人，绝不能欺师灭祖，这是老辈传下来的规矩。在下做不做总理事是次要的，这师承问题，倒一定要作个澄清。”说着目光转向申雪。
此时此刻，自然再无异议。申雪也无话可说。秦绝响微微一笑：“小晴神智不清，申姐姐错听了她的话，闹出一点误会，有什么打紧？以后遇事慎重仔细一些，也就好了。”安抚几句，也不加刑，另取一盘抚恤银两递过。群侠无不夸赞他宽宏大度，申雪推辞不过，只得接了。当下气氛大好。年会照常进行，待全部抚恤红包发放完毕，众人相谢而散。秦绝响命陈志宾严守各处，自带六名铳手直奔郑盟主的小宅。
进了院子将手一摆，铳手散开，各据出入险要。他掂着小剑径直走进屋来，只见小晴蜷着身子，侧躺在茶室当央。马明绍吹着炭火，见他进来忙起身施礼。秦绝响把小剑往地上一甩，酸着脸道：“今天是怎么搞的！”
马明绍忙躬身道：“属下该死！那申雪是女子，搜身排查多有不便，又是亡者家属，是以一时疏忽了。”
“别跟我讲这个！”秦绝响猛一挥胳膊：“什么时候出错不成，偏这时候出？大胡子呢？他是干什么吃的？”
马明绍道：“少主还不知道，津直兄已经离开了，临走时留了个口信，说是上川中去寻四姑娘。”秦绝响暴跳如雷：“谁让他去的？谁让他去的！他算老几？他他妈算老几！我这是舍粥棚吗？他想来就来，想走就走？我他妈是秦善人？你他妈看我像不像秦大善人！”马明绍缩身听了半晌，一直不敢搭茬，待等他不骂了，这才略抬起些眼来：“依属下之见，他是知道了百剑盟的事情，多半有些不适应罢。”秦绝响大骂道：“什么不适应！不顺眼就是不顺眼！我办事他从来看不顺眼！”马明绍低头道：“是。”
秦绝响又骂半天，喘了阵粗气，柳叶眼又复斜来：“你也真不争气！”
马明绍身子又低了一低，道：“是！属下一定好好整顿，决不会再出任何纰漏。”见秦绝响挥手，便倒退几步，转身而出。
秦绝响双手掐腰，平复了一阵心绪，瞧着地上怒眼圆睁的小晴，又嘿嘿一笑，靠近蹲身，托起她的小下颌来：“好妹妹，你瞧什么呢？” 大剑