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冯保忙道：“奴才哪敢顶撞皇上？只是小小劝言罢了。”
隆庆一笑：“兄弟，你不知道，永亭办事得力，这宫里宫外的穿梭往来，少不了他。我也没拿他当外人。宫廷之中，规矩条框甚多，是以我登上皇位之后，反而觉得不如以前做裕王自在。跟随在身边的这些人里，也还就是和永亭相处得宜，在一起聊天玩乐，都很开心，所以很多时候，也就不拘小节了，你别小看他，他这书没少读，文采不错，对丹青鉴赏也有心得，偶尔提些建议，都很有道理，比一些糊涂的大臣还明白得多。”
冯保跪地叩首：“皇上赞誉太过了，奴才实不敢当。皇上宽仁亲和，向来雅纳善言，兼听百家，古之明君亦有不如，且待奴才天高地厚之恩，奴才敢不鞠躬尽瘁？”
隆庆挥手道：“起来吧。父皇修炼这些年，朕也看明白了，人活百岁终是死，成佛成仙，都是飘渺虚妄，人便是人，不能事事看得清楚明白，听听劝还是有好处的。”
冯保道：“皇上圣明，那这驴……”
隆庆道：“驴还是放了吧，朕不差那一口，百姓可需要它种地啊。”
常思豪心想：“他这皇帝当得不也挺明白吗？倒不像刀切豆腐两面光。看来真和小雨说海瑞是一样的，多少人连皇上都没见过，就坐在家里骂，同样没见过海瑞，嘴里却喊着海青天。郑盟主说朝中官员应该核名实，可这皇上的名实，却又该由谁来核呢？”对这位文酸皇上的印象，越发改善许多。
外面报长孙笑迟告进，隆庆准了，门一开，长孙笑迟阔步而入，头戴黑纱冠，身上换了件黄锦长衣，上面鱼龙跃海，银线织云，腰扎一条宽玉带，利致规整，到近前施礼，隆庆急忙站起让座，长孙笑迟怎肯坐在主位？争让一番，坐在右首，隆庆吩咐传膳，酒菜流水般上桌。隆庆先行动筷，亲自上手给长孙笑迟夹菜。
长孙笑迟礼貌应付，却也吃的不多。常思豪瞧着他帽上的立耳笑道：“你这帽子谁给选的，怎么也像个兔儿爷似的？”
刘金吾脸色微变，这屋只有隆庆皇帝和长孙笑迟两人戴着这帽子，所不同者，便是皇上的帽子上多了两条龙，区别不大。他说“也像兔儿爷”，那自然是说皇上像兔儿爷了。这么说话，长多少脑袋怕也不够砍的。向旁边瞧去，冯保观察着皇上的表情，没有动作。
隆庆哈哈大笑，说道：“兄弟有所不知，这叫翼善冠，经你这一说，我倒也觉得挺像兔子耳朵，只是小了一些。”伸指在自己的帽耳上弹了一下。
常思豪道：“原来如此。我看唱戏扮皇上的帽子金光灿烂，比你们这些强太多了。”隆庆笑道：“那种帽子也是有的，不过不是日常穿戴用的，而是冥器，下葬时才戴它。戏台上是唱假戏，活人演死人，所以须得穿戴死人的衣冠，否则一上台就违制大逆不道，戏台就成了断头台了。”
常思豪道：“原来唱戏还有这些讲究，我倒是头次听说。还以为咱们国库吃紧，那些镶珠带玉的，都被你拿去换钱了哩。”隆庆、长孙笑迟皆笑，冯保和刘金吾虽知他口没遮拦，可也不好计较，只能笑脸陪着。
隆庆笑过之后，似是想起什么，脸色微凝，倒真的难过起来，停了筷子叹道：“唉，父皇那时候修道醮斋，买了不少宝石珠玉，都教那些臭道士骗了去，焚一道青词就要花黄金千两，光炼丹烧的炭钱，一年下来就是二十万两银子，国库日空，到如今更是入不敷出，我登基以来，成天愁的便是这事，唉，治国的本事，我是差得很了，皇兄，既然你回来了，咱大明就有救了，来来来，咱们把帽子换换，这皇上还是由你来当吧。”说着摘下头上双龙翼善冠，起身双手向长孙笑迟递过。
这一举动突如其来，把刘金吾和冯保都看得呆了，长孙笑迟赶忙站起道：“不可！”这一声不可脱口而出，煞时脑中一片空白，眼睛瞧着那冠上两条金龙，却似看见了这些年在江南的种种。自己聚财拢势，苦心经营，所为一切，岂不还是这顶帽子？现在它就在眼前，假使接将过来，改日诏告天下，弟兄行禅让之礼，天下便可归于己手，然而……无肝堕泪、景王自残等事也都同时浮现眼前。再看冯保和刘金吾神色怔仲，目光狐疑，不知朝中臣等又将如何看待自己这个当年的哀冲太子？到时必然还有一番龙争虎斗。小哀啊小哀，你原本已是个死人，还在这俗世人间争个什么？难道连卢靖妃看得破的，你自己还看不破么？
他一念至此，心意已决，眼中那顶帽子，便也不过就是顶帽子，与其它的帽冠，再没任何分别。说道：“皇上，皇权岂是儿戏？此事万万不可！”
隆庆道：“兄长当年封为太子，这皇位本来就是你的，小弟不过物归原主而已，兄长何必推辞？”
长孙笑迟道：“皇上，莫非你对为臣还有疑忌？”
隆庆忙道：“不是不是，绝无此事，”脸色转苦：“唉，大哥，我这可是真心实意。说来这皇上实在太不好当，今天这个说要修长城，要钱，明天那个又说哪发大水，要钱，后天哪里又闹饥荒，还要钱！哪个都有理，哪个都不能不理，可是我哪个也理不起。天下人日子过得不好，都怪到我头上，我有什么办法？我弄不来钱，只好自己俭省，登基方才一年便已如此，往后的日子要怎么过，我这心里，真是一点缝儿也没有。永亭，朝中事务你都清楚，你来说说，朕方才所言，实也不实？”
冯保面有难色，但皇上问到，不得不答，只好躬身应道：“是，皇上所言确非虚话。”转向长孙笑迟：“皇上早在年初就下过旨，每日膳食一餐只做六个菜，陈皇后一餐是四个，李贵妃她们都是三菜一汤，皇子、公主各随母亲就餐。刚才和千岁谈到边境缺乏牲口劳作，还下旨放了宫中养的驴子，其实这样俭省也省不出几个钱来，只是皇上体道民情……”
“等等！”常思豪心想其实一人吃六个菜也不少了，可是皇上毕竟和寻常人家不同，秦府开宴都比你这菜多，堂堂皇室难道还不如民间富户？绝无可能！截问道：“皇上今天早上吃的六个菜都是什么？”
冯保略一回忆，道：“回千岁，皇上早上吃的是金龙搅玉海、八宝碧鸳鸯、凤唱天下白、天地不老春……”
常思豪拦住，冷笑道：“好了好了，皇上，你吃这些东西如此名贵，一顿六个菜，怕不得花个百十两银子？”隆庆道：“这菜咱们桌上就有。”指向一个圆盘：“这便是金龙搅玉海。”常思豪依言瞧去，那圆盘里装的菜像一片沙丘云海，其色如玉，热气蒸腾，宣绵似纱，里面又有几条细长小龙穿绕其间，金丝金鳞，在灯光下一照，真如云海龙翔，煞是好看。他伸出筷子夹了条“金龙”搁嘴里尝尝，感觉皮酥肉嫩，略有腥咸，又夹了点“云泥”搁嘴里，感觉甜咸适中，软柔沙腻，虽然味道都好，却吃不出是什么东西来。
冯保道：“这小龙是泥鳅鱼挂面糊油炸而成，那云海是蒸山药泥。皇上觉得让人往宫里送鲜鱼太过破费，这些泥鳅便是御膳房的厨子们在西苑中海边挖的。”
西苑内有北中南三个巨湖，称北海、中海、南海，常思豪之前所在的圆形小岛为南台，便是在南海中心，经冯保和隆庆解说之后，他仍觉实难相信，又问其它几个菜，隆庆一一指出，原来那八宝碧鸳鸯便是小油菜炖麻雀，八宝就是大枣、红豆等物。那凤唱天下白，便是鸡头熬豆腐……这些个菜名字个个好听，虽然外形做得漂亮，可是原料都是寻常之物，很多都是就地取材。泥鳅是厨子挖的，麻雀是宫女们在雪地用筛子罩的……
常思豪越听越觉离谱，到后来，居然气得乐了，心想：“你说来说去，就差在宫里开犁种地了。老子再没见过世面，也不至于上这个当！”伸出手来拦住了他，大摇其头道：“好好好，得得得，皇上，你也别在这哭穷了，这顿饭我也算是吃了，你认我做兄弟，常思豪高攀不起，咱们就此别过，我这饭量大，吃多了回头你再心疼，饿自己一顿，可划不来。”
隆庆急得跺足道：“你，你怎么不信呢？你想想！我要真是有钱，能给城头上的火炮封大将军吗？”
常思豪一愣，说道：“那有什么关系？”
隆庆扳着指头：“我若封了哪个人做大将军，一年这俸禄得多少？这还不算什么，多一个大官，他手底下得有人吧？官越高，底下人越多，连起来就是长长的一串，每个人吃我一份薪资火耗，我这国库还能剩下什么了？”
常思豪不解：“什么火耗？”
刘金吾道：“火耗便是各级官员们从税收中截流，明明收上来一百钱，自己扣下二十，上交八十，上级又扣下二十，上交六十，如此等到进国库，便剩不下多少了。军队按级扣军饷，更是司空见惯，也算是火耗一类吧。”
大明朝并无统一的中央财政，各部自有其账，军需所耗也经常在地方财政上扣除，并不归由中央调拨，审计方面也形同虚设，所以财政方面一向混乱无序。常思豪不懂这些，心想：“刘金吾所说这倒是真的，当年我在军中，程大人那算是廉洁之极的了，可是底下人捞着东西，还是要揩些占些，连我们伙头军那几个做饭的老家伙也说：‘厨子不偷，五谷不收’，弄好了吃食，自己总要先来一口。可见中饱私囊是最正常不过的事。其实国就是锅，谁不是拼了命地往自家碗里捞肉呢？皇上每天在宫里一闷，这大明天下说是他家的，倒也不完全。”
他想了一阵，点了点头，说道：“好了，我信了。不过古话说得好，吃不穷，喝不穷，算计不到才受穷。你这省着省着，窟窿等着，哪天一地动，一发水，该没钱不还是没钱吗？”
隆庆养在深宫，哪听过他这一套一套的土话？琢磨之下觉得大有道理，眼睛都闪出亮光来，道：“对对对！就是省着省着，窟窿等着！兄弟说得太对了！可不是吗？各部官员们左一个上书，右一个上表，都是伸出手来要钱，我又能朝谁要去？没有办法，只好把嘴一闭，装木头人，当没听见，躲在宫里，让徐阁老他们去想法应付。”
常思豪心中失笑：“传说中你呆若木鸡，原来是这么个呆法，哈，把嘴一闭，闷不吭声，正是对待债主的好法子。”然而想到天下不明真相的百姓听闻此事，不免又要骂皇上封大炮是昏庸无道、不明事理，心头也不禁一黯：“原来皇上这玩意儿，也难当得很。若换了我，反正俭也是挨骂，奢也是挨骂，还不如每天胡吃海喝，气死猴儿，落个痛快。”眼瞧着隆庆的苦样儿，一阵阵又觉好笑，心说看来你这文酸公，其实应该改叫穷酸公才对。给火炮封大将军来省钱，这他娘的馊主意，亏你也想得出来。
长孙笑迟道：“皇上，治国和行军打仗都是一样的，兵来将挡，水来土掩，你又何必心急？为君之道，首要第一便是要稳，咱太祖爷一无所有，白手起家，终得天下，现在不过是国库空虚，受一点小穷，你便轻言放弃，倘若是鞑靼兵临城下，亦或是西藏造反、土蛮来攻，届时你又当如何？”
隆庆愣然，喃喃道：“皇兄说的是。”
长孙笑迟接过他的翼善冠，双手高高举起，重新为他戴在头上，说道：“你心里有国家百姓，便能做一个好皇帝。做皇帝只要正心诚意就好，不需想得太多。缺钱便任用会筹钱的官，开战便任用会打仗的将。琐细的事务，便交给有相应才能的人放手去办。鹰飞得高，猎物才看得着，狗放得开，猎物才抓得到。事必躬亲，绝非领袖当为，更偏离了帝王之道，须知四海之内，皆有可用之才，你要时刻记着自己是刘备，可不能去做关羽、张飞或是什么诸葛亮。”
隆庆喜笑颜开，拉了他手轻轻一拍：“皇兄，你这番金石良言，真是让小弟顿开茅塞！”
常思豪暗自失笑：“他说的大概都是在江南经营黑道的法子。什么金石良言？明明是鹰犬之论。你照方抓药，岂不要把大明朝经营成个大黑帮？这明天子变成黑老大，你倒自觉新鲜，只是不知众阁老、尚书、巡抚们改做堂主、香主、旗主肯是不是肯？哈哈！到时天下百姓都是帮中兄弟，咱们又去哪里打家劫舍哩？” 大剑