众人只见一个少女从屋内缓缓走出,眉目低垂，脸如白玉，头上编辫子单绾一个侧髻，身穿淡绿色褙子，白绫挑线裙儿，打扮不见奢华，行动扶风摆柳，裙上系的佩环叮咚，声声与脚步相协。

　　林东绣见了纳罕，昨日夏姑姑肃着脸对她道：“四姑娘嫁过去，日后便是有品级的命妇，逢年过节便要进宫觐见贵人们，倘若姿态不像样，丢得不光是永昌侯的脸，也是林家的脸面。《礼记》曰：‘君子行则鸣佩玉。’姑娘走路时姿态尚可，只是玉佩声响必要同脚步声协，一强一弱，叮铃有致。”她练了半日，累得腰酸腿疼，夏姑姑勉强道：“马马虎虎。”而今日瞧香兰之态，竟与夏姑姑同她演示过的别无二致。先前她不曾留意，如今回忆起来，竟发觉香兰走路姿态一贯如斯。

　　香兰走到门口，回转身向秦氏屈膝施了一礼，道：“太太，我告辞了。”微微抬头，只见丽若春梅绽雪,神如秋蕙披霜。姜母捻着佛珠的指头骤然一顿，眼中泛起惊诧之色，她的小孙女姜曦云姿容无双，从未见出其右者，万料想不到这女孩儿竟形神皆美，超逸脱俗，与姜曦云丰艳软润相比各有千秋，正是旗鼓相当。

　　姜丹云亦是一怔，半眯起眼，将香兰从头打量到脚，又从脚打量到头，心里一沉，不住发酸，可又忍不住看着姜曦云幸灾乐祸起来，暗道：“历来不都是大伙儿称赞你生得美么，又伶俐又得人意儿。如今可是有戏瞧了。”

　　姜曦云仍微微含笑。仔细看了香兰。又去看姜母，只见姜母只盯住香兰看个不停，遂又用余光看了看秦氏，见秦氏脸色沉凝，不由轻轻摇了摇头。

　　林东绣慢慢踱回去，勾着嘴角，高高昂着脖子坐了下来，仿佛方才引得众人皆寂的人是她一般。

　　姜母咳嗽一声道：“外甥媳妇。这位是......”

　　秦氏满面含笑，刚欲说话，林锦楼便已笑道：“她是我房里的人，叫香兰。”又在后头一推香兰的腰，道：“还不快给姨老太太行礼。”

　　香兰无法，只得去一一行礼。丹、曦皆站起来侧身受礼，屈膝还礼。姜曦云忍不住细细打量，说不清心头是何滋味，只静静看着面前的女孩儿，袅袅婷婷站在那里。不卑不亢，脸上也不曾露出笑容。却已仙气超逸，见之忘俗。

　　此时香兰抬眼，一双剪水眸对上姜曦云点漆澄明的眼睛，二人目光一触，又同时收回来，垂下了眼帘。

　　林锦楼站在门边，半眯着眼将这二人看了两遭，又朝秦氏望去，秦氏瞥了他一眼，垂了头，端起手边的茗碗低头吃茶。屋中人心思各异，唯独林锦轩心境单纯，他瞧瞧香兰，又瞧瞧姜曦云，只觉皆是绝色美人难分伯仲，再端详，香兰如若“我欲乘风归去”仙人之姿，荣曜幽兰；姜曦云便是在三千繁华中清艳婉转的世俗佳人，巧笑嫣然。

　　他一看再看，又觉她二人再如何貌美，皆比不得自己的妻子谭氏，不光有姿容，还温柔小意，胸中别有丘壑，不由看了谭露华一眼，只见她正盯着香、曦二人看，手里的帕子已让她拧成了麻花。

　　姜母又上下打量两回，遂对秦氏淡笑道：“楼哥儿真是艳福不浅，万想不到世上竟有如此标致的人。”

　　姜曦云笑道：“方才从屋里出来，我一晃眼，还当是天女儿下凡呢。”

　　林东绣道：“香兰琴棋书画妙得很，画的花样子又新鲜又有趣，赶明儿个让她也给你们画几幅。”

　　谭露华似笑非笑道：“不光手巧，心也巧着呢。”

　　姜丹云看了姜曦云一眼，细声细语道：“那可妙得很，五妹妹的花样子也画得巧，只是犯懒，不爱动笔罢了，我正愁新裁的衣裳不知配什么花样儿，这厢可找着了人。”

　　姜曦云笑道：“前两天我还给四姐姐绣了块帕子，四姐姐还说我懒，我可不依。”

　　秦氏只是含笑。

　　林锦楼对香兰招手道：“过来罢。”对众人一作揖，携了香兰便走了。

　　待出了门，香兰长长出一口气。待出了荣寿堂的院子，二人入了穿堂，林锦楼便在香兰脸上捏了一把，笑嘻嘻道：“我的儿，谢不谢你家爷，把你从太太那屋儿救出来了？要不是爷唤你出来，你还在里头替四妹妹做针线呢罢？下回他们叫你你甭去，针线那个活儿废眼，回头再把眼瞪瞎了。”说着便去揽腰。

　　香兰骇一跳，忙捶了林锦楼两拳道：“要死了，这还在外面，让人瞧见怎么使得！”

　　林锦楼道：“你这人，就规矩太多，活得忒累。”见香兰脸儿红彤彤的，鲜如秋果，不由意动，跟拎小鸡儿似的把香兰往怀里抱了，指指自己脸道：“快，亲一下。”

　　香兰瞧见两个小丫头子手里捧着托盘，见他二人站在此处搂着，吐舌啖指缩着脖子拐了个弯儿溜了。香兰脸“噌”就红了，扭着身子挣扎。

　　林锦楼道：“快点，不亲爷改主意了啊，跟你亲个嘴儿。”说着便要亲下来。

　　香兰忙捂住他的嘴，林锦楼在她手心里亲了一下，香兰又赶紧把手移开，见左右无人，踮着脚飞快在他左颊上亲了一下。林锦楼露齿一笑，又俯下身在她脸上响亮亲了一记，香兰一边抹脸一边推他道：“要死了！”

　　林锦楼笑道：“你说你这人就是别扭。”说着拉香兰的手往回走，“你这脸皮忒薄了，今儿姜家来了俩姑娘，五表妹性子好，懂眼色，又会来事儿。她那眉眼通挑，比得上青楼花魁了......啧，你别瞪我，你以为花魁人人都当得？一要生得美；二要有才学。琴棋书画诗词歌赋。比大家闺秀不差。吟诗作对张口皆成，古往今来典籍皆在胸中；三要有手段，懂风情，存小意，善揣摩，会说话，懂眼色。这最后一茬是最最要紧的，秦淮河两岸这么些青楼。能出花魁的不过寥寥，就你这样傻不愣登的，得亏是在爷的房里，真要到了青楼，梗着脖子两三句把人倔跑了，指不定挨多少打呢。你跟五表妹多学学，也不指望你多机灵，会说两句好听的爷就知足了......”

　　香兰垂着头不说话，由林锦楼拉着回了畅春堂，不在话下。

　　却说荣寿堂里。众人又说了一回话便设宴，一时饭毕。众人又闲话几句便各自散了。秦氏回到卧房里，只觉身思劳顿，坐在榻上，打发红笺去梦芳院探看姜氏祖孙安置如何，又命绿阑将夏姑姑和林东绣请来。夏姑姑不多时便到了，问过秦氏安坐了下来，绿阑过来献茶，两人先说两句闲散话，当下林东绣进门，秦氏立时肃起脸，将她招到面前来，冷冷道：“跪下！”

　　林东绣“噗通”跪下来，磕头道：“太太息怒，绣儿知错了。”

　　秦氏道：“哦？那你说说，你错在何处？”

　　林东绣道：“绣儿不该把香兰叫出来，只是方才绣儿一时昏了头，还求太太疼我，饶我这一回。”说着又磕头。

　　秦氏淡淡道：“你方才是不是昏了头，你自己心里清楚。我单告诉你一遍，这是你娘家，你又是将要嫁出去的娇客，必然厚待你几分，倘若到了婆家，你依旧如此恣意妄为，丢不丢娘家脸面还在其次，日子好不好过如人饮水冷暖自知，你回罢。”

　　林东绣悄悄看了秦氏一眼，磕了个头，起身出去了。

　　待她一走，秦氏便肃容道：“姑姑，我就把四丫头托付给你了，望姑姑好生调教，家中必有重谢。”

　　夏姑姑一惊，忙道：“太太说这话可就言重了。”

　　秦氏长叹一口气，面露疲惫之色，道：“方才在厅里的事，姑姑是知道的。”

　　夏姑姑默然，秦氏请她到屏风后坐，帮忙相看姜家女孩儿，这也并非为难之事，她便应允了。她方才窥得，那姜丹云不过是寻常闺秀模样，言谈举止尚可；若说这姜丹云不过比寻常闺秀强些，那姜曦云便着实令人惊艳了，这女孩儿心里应是极精明的，却故意扮拙，可她单容貌便已极美，行事言谈真真儿是落落大方，带着股伶俐劲儿，虽藏了点小心思，倒也觉着可爱。只是后来陈香兰才是让她吃了一惊的。她原先只道香兰是个绝色的美妾，不过模样生得好，未曾多留意，今日此人同姜曦云站一处，两人交相辉映，却更衬出她气度不凡，尤其从屋中出来那几步走，行云流水，仪态万方，她瞧着都心惊，等闲的大家闺秀皆比不上了。

　　秦氏叹道：“四姑娘，着实让人不省心呐......说起来，原也是我的不是。”秦氏叹一口气，把茗碗放到旁边的小几子上，“大女儿乃是姨娘所出，我视作是自己生的，便带在身边，只是到底母女连心，尹姨娘怎么舍得，偏那时我年轻气盛，跟老爷赌气，大丫头索性不管了。可等再想管的时候，大姑娘年岁已大，跟我生了嫌隙，事事顶撞，反生不快，我管了几回便灰了心，索性由着她去了，后来老爷纳妾又有了四姑娘，我也一片痴心教她，偏她跟大姑娘要好......唉......”秦氏说着便滚下泪来。

　　吴妈妈正立在一旁伺候，见了忙上前递帕子道：“太太不必伤心，各人有各人缘法。”

　　秦氏吸一口气道：“我教她同教二姑娘一般，皆是一样的，只是这孩子待我始终有戒心，仿佛我会害了她似的，这才把姑姑请来，万不能让她这样的眼界心胸就嫁到侯府去！”

　　夏姑姑站起来屈膝行礼道：“定当尽全力效劳，四姑娘性子虽拗，有些毛病儿，却也并非朽木不可雕也。”

　　秦氏用帕子拭泪，欣慰笑道：“那便麻烦姑姑了。”一使眼色，吴妈妈立时地上一封红包，笑道：“天气热了，姑姑裁两身凉快衣裳穿。”

　　夏姑姑也不推辞，接了红包，行礼告退。

　　秦氏长叹一声，歪在榻上，吴妈妈忙上前在她身后垫了靠背，口中道：“太太操劳了。”

　　秦氏咬牙道：“这是好容易相中的人家，倘若这样搅合了，纵四丫头将要嫁出去，我也不饶她！”胸口剧烈起伏。

　　吴妈妈忙替秦氏抚胸，又将茗碗递上前，口中道：“天气热，太太万万要保重身子，息怒罢。”

　　秦氏道：“你不知道，姜家是老太爷和老爷都中意的，虽说原是将要衰落的世家，谁知这一代竟出了姜学成，年纪轻轻就做了阁老大臣！本以为他该在这个位上熬个几十年，孰料皇上又派他去了浙江。”

　　吴妈妈道：“那就是被贬了？听说姜大人去浙江不过提了一品......”

　　秦氏坐了起来，冷笑道：“当然只提一品，我先前也只道姜学成失了盛宠，可后来不光老爷来信，就连老太爷也说，只怕姜家要发达了。如今大皇子和二皇子皆盯着圣位，四处拉拢人马，圣上只怕已有了属意，怕姜学成卷入夺嫡之乱，特将他调出，只让他入浙江不声不响做了左参议，却极享实权，只为日后新皇登基，再召他入京，方好提携施恩。否则怎会先遣了姜学成，又提他长子去山东任知州？原本他长子外放七品县令方才一年罢了。”言罢又叹口气，对吴妈妈道，“比姜家还体面的人家也未尝没有，只是......只是你也是见多识广的老人儿了，比得上香兰颜色的大家闺秀，你数数见过几个？”

　　吴妈妈想了一回笑道：“香兰生得太好，也就今日见的姜五姑娘和先前大爷娶的大奶奶。”

　　秦氏颔首道：“是了，自己的儿子自己明了，楼哥儿就是那样风流好色的性子，否则怎会昏了头娶了赵月婵那贱人，如今又迷上香兰。他这样丢不开手，不分好歹的宠着，我只怕日后不娶个压阵的姑娘回来，反让内宅生事，再闹出什么‘宠妾灭妻’的勾当。两年前我见过姜家五姑娘，当时便记着生了个好模样，还是好一个讨喜的性子，如今见了，长得愈发出挑了，没瞧见今儿个楼哥儿瞧她都有些失魂魄的模样儿？这事就成了一半，只有她这样俊俏的才能与香兰一较长短，千伶百俐才制得住楼哥儿的内宅内院，她秉性平和，宅心仁厚，也能容得下香兰。”

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