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新年刚过，空桑城的皇宫内还残留着少许喜悦的气氛，走廊上一排排红色灯笼还没来得及撤下，上面覆了一层白雪，看起来很像幼年时吃的冰糖葫芦。
只是这里是皇宫，即便是过年这种喜庆庄重的大事，也会因为皇室特有的沉闷肃穆而将喜悦压抑至最低点。
天色阴沉，寒风呼啸，然而皇宫依旧金碧辉煌，奢华壮丽。
即使没有阳光的照耀，屋檐上镀金的瓦片仍能反射着细微的光芒，盘旋在大殿柱子上的那条金龙栩栩如生，眼眶里镶嵌的红宝石熠熠生辉，仿佛随时都会活过来。
之所以会如此奢华，是因为皇宫是东极高庭的脸面，自然要恢弘大气。
更重要的是，朝廷的金库里面有的是银子，兰氏皇室有的是底气。
经过这几年的发展，东极高庭的综合经济实力已然遥遥领先于其他国家，黄金、翡翠、宝石等奢侈品更是不计其数。
闪闪发光的黄金固然很好，很美，但如果看得久了，也会有些头晕腻烦，似乎连空气中都充满了庸俗的铜臭味。
所以皇宫内的某处别苑成为了宫女们最爱逗留的地方。
那间别苑十分素雅，红瓦白墙，极为清淡，名字也很爽利，叫素心。
仿佛一桌油腻的丰盛宴席中穿插了一碟清爽脆口的小菜。
这是皇后陛下专门为自己建造的一处住所。
当初宫廷工匠们并不明白为何要弄得如此朴素，皇后陛下只说了一句话。
没有障眼之物，明镜无尘，看得更清楚。
别苑很快就造好了，但皇后陛下却没来过几次。
自从大荒回来之后，她就再也没有回过皇宫。
别苑之中有一条池塘，碧水清澈见底，数条锦鲤悠然游过。
即便皇后陛下常年不来，依然会有宫女打扫此处，清理池塘，帮锦鲤喂食。
不过今天换了一个喂食的人。
路依凝手中握着一捧鱼食，缓缓洒落池塘中。
那些臃肿肥胖的锦鲤察觉到动静，纷纷游了过来，急不可待地张口吞食。
清澈的池水瞬间被搅浑了。
做完这一切后，路依凝拍了拍纤纤素手，然后转身。
有人站在她身后不远处，静静地看着她。
院落有一株梅花树。
忽有风起。
一朵梅花悄然落下，飘到兰汐的肩上。
两人四目相交，神情极为平静。
这是一年以来，两人的第一次见面。
梅花随风而落，在纯白的积雪中很是刺眼，仿佛凝固的血迹。
“从大荒回来后，朕就没有再见过你。”
兰汐的容貌依旧是那般阴柔俊美，似乎岁月的流逝并没有对他造成多少影响。
然而他的眼神却让他看起来苍老了许多。
世间当然有神奇的妙方可以常驻容貌，只是眼神骗不了人。
岁月催人老，他正一年年老去。
路依凝却逐渐成熟，步向巅峰。
谁都不知道她日后会成长到什么样的地步。
“真没想到……再次见到你，却是因为这种事情。”
他略微疲惫地说道：“你这些年在做什么，从来都不与朕说。”
路依凝说道：“我以为夫妻之间自有默契，无声胜有声。”
兰汐微微皱眉，对这个说法很不满意。
听起来像是解释，实则言之无物，无赖到了极点。
沉默片刻，他缓缓开口道：“墨龙潭的事情，你怎么解释？”
他的语气十分沉稳，隐有威严，像是在质问。
路依凝平静说道：“没做过的事情，要怎么承认？”
“不是你做没做过，而是天下人认为你做没做过。”兰汐看着她说道：“没有人对真相感兴趣，他们只相信自己愿意相信的事情。”
路依凝说道：“那就不必解释，你是天子，天子不需要向任何人解释。”
兰汐没有说话。
路依凝意味深长地笑了一下，说道：“还是说……想要解释的人，是你？”
别苑忽然安静了下来。
一阵北风吹过。
无数朵梅花飘然落下，仿佛一场短暂的血雨。
兰汐看了她很长时间，眼神渐渐变得淡漠平静。
“有些棋子……到了应该抛弃的时候，若下不了狠心，犹豫要不要抛弃，就会将自己拖下水，你明白这个道理吗？”
听到这句话，路依凝的脸色微微发白。
兰汐不再多言，拂袖转身，说道：“人死不能复生，我了解皇后心念旧情，但机械之心还请尽快交上来吧。”
……
……
奢华富丽的皇宫是东极高庭的脸面，是国力财富的象征，但并非所有人都衣食无忧。
若不亲自来空桑城的贫民区瞧一瞧，恐怕很多人都想不到，居然还有这么多人没饭吃，也没有御寒的衣服。
许多衣衫褴褛的孩子打着赤脚走在街头，双脚被冻得红肿干裂，瘦弱的小身板在寒风中瑟瑟发抖。
只能不停地奔跑，才会让他们稍微感受到一些热量。
朝廷虽然有派发救济粮食，但完全是杯水车薪，若不是济世堂的存在，恐怕早已有不少人饿死冻死在街头。
一名穿着斗篷的男子从这些孩子身边走过。
他对此没有任何怜悯，也没有难过悲伤。
因为他就是从这里走出来的。
饥饿、寒冷、疲惫……
这些感受，他比任何人都要深刻，难以忘怀。
若没有这些痛苦的经历，他也不会想要如此卖力地往上爬。
片刻之后，男子来到一间简陋的木屋前。
他推开大门，风雪呼啸灌入，整间屋子骤然冰冷，床榻上有一名妇人开始咳嗽。
男子赶紧关上大门，摘下罩帽，来到那名妇人的身边，颤声说道：“娘，您的身子好些了吗？”
妇人颤巍巍地坐起身来，说道：“影儿，你……你来了？娘没事……”
或许是久病成疾，她骨瘦如柴，容貌干枯丑陋。
房间里充斥着一股刺鼻的药味。
程影眼眶微红，激动道：“娘，孩儿已经把家中在三十年前所欠的债务全都还清了！”
听到这句话，程母落下泪来，虚弱说道：“影儿，你实在是命苦……我们从来没能给你什么，你却一直要为前人还债。”
她将目光转向床榻旁边那张破旧木桌上，咬牙说道：“程府所谓的辉煌过去，却成为了你的包袱，你……毁了它吧。”
木桌上放着一块华丽的牌匾，表面镀着纯金，一看便知绝非凡物。
这块牌匾是如此奢贵，与周围简陋破败的环境完全格格不入，为何竟会在此出现？
牌匾上写着四个大字：敕造程府。
这是圣上亲手赐予的重赏，意为程府乃是奉圣上诏令而建，尊贵无比。
只有被封赐的人才会此殊荣。
但如今程家却落魄至此，甚至浪迹于贫民区中。
期间究竟发生了什么事情？
这块牌匾是往昔的荣耀，也是今朝的负累。
程影的娃娃脸上古井不波，眼中却凶光迸射。
即使在军中杀敌，他也不曾露出过如此凶狠的眼神。
凶狠之中带着一丝痛苦，一丝犹豫。
这可是圣上亲自赐予的荣耀，难道真要毁在自己手中？
程母侧转过身子，凝视着程影的脸庞，坚定道：“不要沉湎于过去，也不要让过去毁了自己的未来。”
看着自己儿子的脸，她心中很是欣慰。
这名受尽病痛折磨的妇人，双目中忽然透出幸福的光彩。
儿子成长到如今的地步，她还有什么好遗憾的呢？
……
……
程影再次推开大门，走出木屋，脸上的表情已经释然了许多。
眼前的景色却让他吃了一惊。
漫天大雪，悄然飘落。
东极高庭的历史上，从未下过这般大的雪。
周围白皑皑一片，天与地连成一线，极目处尽是白色积雪。
此间仿佛变成了圣洁的雪国。
程影有些茫然，忽然分不清自己到底是在寒川，还是在东极高庭。
他回头看了木屋一眼，想着娘亲极易受寒，下次回来定要多添几个炉子。
这时，一张黑色的卡片从天空中飘落，与飞雪混在一起，在一片白中异常显眼。
程影下意识地伸手接过。
仅仅瞥了卡片一眼，他的脸色骤然变得极其苍白，便如脚下的积雪，没有一丝血色。
卡片上只写了两个字：
诛邪。 一念破天