此后帝后及众宫眷过琼林苑赏当季秋花，黄昏时登金明池宝津楼开宴。

　　这类宫中私宴，嫔御照例会自出银钱备几道菜肴供官家品尝。今日献的主菜是二十八枚江南新运至京城的一品新蟹，个大膏肥，被蒸得色泽金红，置于白瓷碟中，十分好看。

　　岂料今上一见之下竟皱起了眉头，唤来任守忠，问“如今这时节，京中竟会有此物？其价几何？”

　　任守忠躬身道“每枚千钱……这是娘子们的一点心意，节前特意嘱咐御膳局找来进献给官家的。”

　　今上怫然不乐，环顾众嫔御，问“这一下箸便费二十八千？”

　　众嫔御无言以对。今上搁箸，并不食蟹。皇后见状，命内侍将蟹撤下，官家才肯进膳。

　　帝后坐于殿中御座上，两侧嫔御座席依次分列，公主席位在今上之侧，虽离他最近，但并不相连，中间约有五六尺的距离。趁娘子们凝神看席间歌舞之际，公主弯腰低首，向父亲那边探身，压低了声音轻轻唤“爹爹……”

　　今上见她做此神秘状，不由微笑，亦向她侧身，低声问“何事？”

　　公主用她耳语般的声音继续说“我知道你为什么不吃螃蟹。”

　　“哦？”今上故意挑挑眉角，问“为什么呢？”

　　“我回头再告诉你。”公主抿嘴一笑，迅速坐直，然后转首对身后侍立的我说“怀吉，给我剥个菱角。”

　　晚宴后，有内侍入报说水殿前乞巧彩楼已扎好，于是今上牵了公主，并带那几位皇后与张娘子的养女前往。

　　下楼时今上再提公主宴上所言，公主道“爹爹不吃螃蟹，不是因为螃蟹不好吃，而是觉得太贵。如果吃了，传到宫外去，今年螃蟹还会更贵。就像爹爹说张娘子的冠子不好，其实不是冠子不好看，而是上面的珠子太贵……”

　　“好了好了……”今上含笑打断她，“心里明白就好，不必说出来。”

　　公主笑着点头，又道“女儿有一事想问爹爹，望爹爹如实回答。”

　　今上许她说，公主遂问“今日采儿、静奴与秋和，谁给娘子梳的发样儿好？”

　　今上正欲开口，公主却又止住他，认真补充道“爹爹一定要说实话。”

　　今上微笑，回首看看身后，见只有王昭明和我紧跟着，其余众人尚离得远，便弯腰低声对公主说出了实话“秋和。”

　　公主嘟嘟嘴，不满道“那爹爹为何不让秋和做司饰？孃孃、姐姐和我都喜欢秋和，难道爹爹不喜欢她么？”

　　“嗯……喜欢。”今上笑笑，依然牵着公主手缓步走，语调温和从容，“但是，徽柔，我们越喜欢一个人，就越不能让别人看出我们喜欢她。将对她的喜爱形之于色，就等于把她置于风口浪尖上，让她成为众矢之的，明枪暗箭会接踵而至，终将害了她。”

　　公主蹙眉思索，又问“爹爹是怕尚服局的内人嫉妒秋和？”

　　“呵呵，”今上一抚她头发，“也许。”顿了顿，又说“这话你且记住。真的喜欢一个人，就别对他太好，别让他人发现，甚至，也不要让他自己觉察到你有多喜欢他……”

　　“哦……”公主似懂非懂，想了想，还是问出来“为什么不能让他知道呢？”

　　今上微笑摇头，讳莫如深“我回头再告诉你。”

　　七夕之夜，京中贵家多以雕木彩缎结成一座彩楼立于庭中，名为“乞巧楼”。其上铺陈花瓜、酒炙、笔砚、针线，以及着彩衣的泥孩儿“磨喝乐”，夜间男童裁诗吟咏，女郎穿针呈巧，焚香列拜，称之为“乞巧”。

　　今上命结彩楼于水殿前。檐下宫灯高悬，天上星河璀璨，池中秋水波光粼粼，且又有宫人以黄蜡铸为凫雁、鸳鸯、龟鱼、莲荷之类，皆彩画金缕，点燃顶端灯芯后置于池水中任其漂去，谓之“水上浮”，与满穹星月相映成趣。

　　公主先点了几个水上浮，又拿起磨喝乐玩，嫌其中的女孩儿衣裳不好看，遂对众女伴说“我们给磨喝乐换几身衣裙吧，看谁做的最好看。”

　　女伴们答应，各拿了一个磨喝乐，又纷纷取出罗帕、绢花等可用布片为这泥偶作装饰。公主则命人从池中摘了朵荷花，自己拆了几片花瓣，在那女孩儿腰上围了一圈，以丝带系好，扬手给众人看。皇后与几位嫔御在侧，皆赞她有巧思。

　　待到了乞巧时辰，公主拿起七孔针，不一会儿便穿好线。众夫人又赞她，她却一摆手，直言道“这孔快有铜钱眼儿那么大，线穿不过倒比穿过要难。”

　　闻者无不笑。乞巧用的针是特制的，并非平常用的缝衣针。针体扁平，上有七孔，但针眼极大，虽乞巧需要引线从七孔中依序穿过，但对岁的女孩来说相当容易。

　　待女童们皆穿好针，公主率众焚香列拜于彩楼前。仪式结束，她意犹未尽，问皇后“孃孃，这就没事做了么？”

　　皇后含笑道“昔日我在娘家时，还玩过一种游戏。先许个愿，然后拿一枚铜钱侧立着，以指去弹，让它转动。待其扑下，若正面朝天，此心愿即可实现。”

　　公主听了立即说要试试，皇后遂让人分一些铜钱给公主及众女童。不料公主第一次便得了个负面的。她连声道“这次不算！”接着再试，但连试三次竟无一次是正面朝上。

　　旁观之人皆觉不祥，虽然脸上仍带笑，但都有些尴尬。公主却无不悦之色，忽然站起来，跑到一旁的千枝灯前，取下一支宫烛，滴了几滴蜡油在一枚铜钱的背面，然后用另一枚的背面与其相对贴上去，这样两枚粘合，左右都是正面了。

　　她得意地用此钱再试。纤指一弹，那厚厚的铜钱笨拙地转，最后静止后还保持着侧立的状态，竟未扑倒在地。

　　苗昭容见状笑道“这却该算什么呢？”

　　皇后看见，亦笑道“真巧呢。我十八岁那年，也曾玩出过这样的结果……不过那钱可只是一枚。”

　　众人好奇问“那皇后许的是什么愿？可实现了？”

　　皇后却不肯再说，默然低首，但唇角微扬。

　　苗昭容顿悟“十八岁的姑娘能有什么心愿？当然是希望嫁个如意郎君了。”

　　娘子们当即明白，皆含笑看皇后，惟公主还愣愣地问“然后呢？”

　　“然后……”今上忽地开口，柔和目光触及皇后，微微一笑，“没过多久，我即下旨，召你孃孃入宫了。”

　　“原来如此。”公主拍手笑“那是好兆头了！”

　　众娘子也笑而叫好。皇后浅笑着，头却越发低垂，并不敢再看官家。

　　她这年二十九岁，但这飞霞扑面的神态却似闺中少女，这般温柔，大异于我往昔所见那冷静淡定、含威不露的中宫形象。

　　“徽柔，”今上于此时唤公主，将众人注意力引回至公主身上，“既有好兆头，且说说你许了什么愿。”

　　“呀！”公主圆睁双眼惊呼一声，随即又撅起了嘴，很是懊恼“刚才我完全忘记许愿了。”

　　今上让公主许愿再试，苗昭容却道“她这么糊里糊涂冒冒失失的，再试下去不定又生出什么花样，不如改玩别的罢。”

　　昭容大概是担心公主再测出不祥之兆。今上听了颔首同意，公主却又犯愁“但可玩的都已玩过了，还能做什么呢？”

　　我看着仍在她手里的那对铜钱，忽想起欧阳修那句“堂上簸钱堂下走”，心中有一模糊的念头倏地闪过。

　　“公主，”我欠身向她建议道，“不妨召董内人来，簸钱为戏。”

　　公主明眸闪亮，笑道“好啊，她最近一直在准备梳头的事，很久没与我簸钱了……快叫她过来。”

　　我答应，亲自去找秋和。

　　秋和那时独自立于水殿一侧栏杆边，凝视水中闭合的荷花蓓蕾，目光脉脉，微衔笑意。

　　不知这槛外流水承载着何等赏心乐事，她神思游离于周遭宫阙盛景之外，我连唤她三声，她才惊觉回首。像是被我窥破了什么秘密，她羞赧低眉，听了我转告的话便匆匆赶到公主身边去。

　　彼时更深露重，今上命众娘子先回苑中歇息，再带了皇后、苗昭容、公主及几位姑娘入殿，命于御座下方设瑶席，以备女孩们簸钱。

　　这次公主要求分组来玩，她与秋和一组，另一组是范姑娘与周姑娘，综合每组两人成绩为最后结果。两位姑娘不依，说秋和技艺最好，谁与她同组必然取胜。公主也坦然承认，道“我就是想赢呀。平日都是你们取胜，今日过节，你们好歹也放我一马，让我高高兴兴扳回一局吧！”

　　姑娘们既见她这样说，也就笑而应允，四个女孩儿各据一方，开始簸钱。

　　簸钱声悦耳如铃动，姑娘们笑语间于其中。把钱舞得最好看的自然还是秋和。每次抛接动作皆如行云流水，连对手都为她叫好。我知道在这个游戏中她是绝对的主角，必将赢得旁观者的特别关注。

　　我悄然观今上，见他的确更关注秋和，即便钱不在她手中，她只端然静坐，他的目光都未尝移开。

　　留意到这个细节的并非只有我。

　　教坊乐师隐于殿中帘幕之后奏乐助兴，一曲既终，有内侍过来问皇后以下该奏何曲目，但听皇后指示道“《望江南》。”

　　我不禁举目望向她，不想她竟也在看我，目光相触，她从容微笑，我低首欠身，但觉自己这一副心肠已被她看个通透。

　　今上始终漫视秋和，似乎对皇后适才说的曲目名并未上心，直到乐声响起，他才逐渐觉察，略略坐直，闲散笑容淡去，应是想起了欧阳修之事。

　　曲声清婉，绕梁不绝，一直奏到第二叠。我随这乐声，于心中低吟欧阳修词，待吟至末句“何况到如今”时，忽闻今上开口“昭明。”

　　王昭明立即答应，肃立听命。

　　“欧阳修的案子，你去监勘罢。”今上道。叹了叹气，他又补充道“可要勘查仔细了，别冤枉了谁。”

　　王昭明一凛，应已明白今上之意，忙跪下接旨，郑重道“臣必慎重监勘，不敢有辱君命。”

　　此夜簸钱，自然是公主与秋和大获全胜。范姑娘与周姑娘要数筹码给她，她却而不受，道“爹爹会给我彩头，你们不必出了。”

　　今上闻言笑道“我可不给你。此番虽赢了，却不是你的功劳。”

　　公主顺势为秋和请功“没错，全靠秋和我才能取胜。那爹爹就多赏些东西给她罢。”

　　今上颔首，温言问秋和“秋和，你想要什么？”

　　秋和只是低头摆首，说“公主肯屈尊与奴婢游戏，于秋和已是莫大福分，岂敢再邀功请赏。”

　　“你跟她玩，无异于做她师傅，是在教她技艺，有功岂可不受禄。”今上道，也不再听秋和推辞，转顾皇后，微笑问“咱们该赏她什么好？”

　　皇后亦笑道“她这师傅对公主一向尽心尽力，臣妾一时也想不到赏什么好，就怕给的东西她不喜欢。不如官家让她说出自己的心愿，官家若能做到，就帮她实现，如此可好？”

　　今上连声道好，问秋和有何心愿，秋和踟躇，最后还是轻声道“奴家暂未想到……”

　　“那我今日且给你这一承诺，”官家说，“将来你想好了就告诉我，只要我能做到，就助你达成心愿。”

　　秋和举手加额，郑重下拜谢恩。再次起身时目中有微光闪动，恬静神情里透着几分不张扬的喜悦。

　　我猜她一定是有心愿的。因获皇帝的承诺，她的未来开始有了一抹亮色。

　　我很乐意看到这个结果。有希望的人生总是快乐的，她日后应该会过得开心些了。

　　到了八月，欧阳修的案子终于有了结果。在查看苏安世与王昭明审案结论，再与宰执商议后，今上下旨，降欧阳修为知制诰、知滁州。与此同时，也降苏安世为殿中丞、监泰州盐税，逐王昭明出京，监寿春县酒税。

　　不久后，审案经过传至禁中王昭明前往开封府狱，见苏安世所勘案牍皆指欧阳修盗甥，即骇然道“昭明在官家左右，但见官家无三日不说欧阳修。如今省判所勘，是为迎合宰相之意，异日官家若不悦，昭明性命必难保。”

　　苏安世道此事既属实，今上应不会怪罪，王昭明则问他欧阳修是否已认罪。苏安世答说“他拒不认罪，不如锻炼。”

　　所谓“锻炼”，是指严刑拷问，迫人认罪。王昭明连连摇头，肃然道“官家令我监勘，是要我秉公处理，以尽公道。‘锻炼’？这是什么话！”

　　苏安世闻之大惧，不敢再论“盗甥”，但劾欧阳修用张氏资金买田产立户之事。今上随即以此罪名为欧阳修结案。贾昌朝等人自然不满，无奈君意已决，无法改变，遂以苏安世、王昭明审案不力为由，坚持要今上惩罚这二人。最后今上妥协，作了上述决定。

　　王昭明出宫那日，我立于西华门内目送他。

　　长年折腰侍立，他的背已直不起来了，就这样弓着缓步朝外，他数步一回头，不时举袖拭泪，意极凄恻。

　　待他走出门，沉重的宫门随即徐徐阖拢，我才想起现在又到了禁门关闭的时候。举首望天，看头上乱云逐霞，昏鸦飞过。如此良久，心情亦随那轮暗红残阳一点点沉了下去。

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