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突厥牙帐在位于今天蒙古国境内的哈尔和林地区,再过六百年,一直到忽必烈南迁之前,这里都是蒙古帝国的首都,十三世纪世界的中心。
哈尔和林的兴盛从窝阔台建都一直延续到了明末崇祯时期,最终消亡在鞑靼各部内战中成为一片废墟。
大业三年四月,李元恺单人匹马从辽东泸河堡出发,过境奚族领地,抵达位于今天内蒙古自治区的西乌珠穆沁旗,从这里跨越大漠前往突厥牙帐。
奚族首领偰比利亲自将李元恺送出境,并且还指派了两名向导,带着他骑上骆驼穿过大漠,耗时将近一月,才到达肯特山,也就是汉朝时期的狼居胥山。
汉武帝元狩四年,大将军霍去病追杀匈奴至此,创下封狼居胥的丰功伟绩,此后华夏汉人武将莫不以此为毕生追求。
两名奚人向导在此与李元恺道别折返,李元恺瞻仰了一番古战场遗迹之后,顺着克鲁伦河一直往西而去。
走到这里,就能碰到大大小小的突厥部落,凭着一口流利的突厥语,李元恺再也不怕迷路,偶尔有不开眼的突厥人认出他是汉人,觊觎他携带的兵器和财富,也被他狠狠地教训一番,为了避免惹麻烦,倒是极少下杀手。
通商金令是唯一能够在草原证明他身份的东西,可惜留在泸河堡交由程咬金和术里兀掌管。
顺着克鲁伦河一直往西,在沿河的最后一个部落进行补给,又换了两匹马之后,李元恺加快行进速度,往西北方向赶去。
启民可汗得知大隋天子将亲临突厥牙帐,诚惶诚恐地发动全体部族,要修建一条从榆林直通牙帐的驰道。
榆林并非今天的陕西榆林市,而是今天内蒙古呼和浩特东郊的榆林镇,在当时,这里是大隋榆林郡治所,一个偏僻荒凉却又十分重要的北地边城,紧邻黄河岸边。
榆林距离突厥牙帐的直线距离有一千公里,驰道建设有一千五百公里,在当时,这条三千多里长,宽百步的御道可谓是出现在漠北草原上的神迹,堪称当时的“草原高速”通道。
五月中旬,辽阔且孤寂的草原上,李元恺驱使两匹骏马从东边赶来。
头顶烈日炙烤,李元恺骑着马爬上一处高坡,拉下面巾,舔了舔干裂的嘴唇,手掌遮光朝四周眺望,辨别一下方向。
水囊里的水已经喝干,只剩下一点硬邦邦的肉干,他已经四五日都没有碰上突厥牧民,孤独地行进在一望无际的草原上。
扯了一把绿草塞进嘴里嚼着,撕咬肉干补充一点体力,也让马儿休息一会。
“得找个人问问这是走到哪儿了,万一跑错了地方可就麻烦了!”
一屁股坐在草地上,李元恺皱起眉头嘟囔了一句,四周旷野除了低吟的风声外,没有丝毫人烟声响,安静得使人心慌。
这次西入草原他没有带任何人,辽东郡泸河堡的生意需要信得过的人打理,就算程咬金接任戍主,也需要人手帮忙。
再说李元恺也有自知之明,现在的自己职低位卑,远未到有能力为下属谋官职的地步。
沙木拓五人目前来说,忠心不成问题,但谁也不敢保证有朝一日他们会羡慕别人的高官厚禄,而不甘心屈居李元恺身边默默无闻。
所以,最好将他们留在辽东,有程咬金和崔浦照管,又提拔了尚青山和谢玉堂葛通担任戍主戍副,让他们看得到希望尝到甜头,几年之内,李元恺还是有自信得到他们的全力效忠。
勉强吃饱点东西,躺下迷迷糊糊地睡了一觉,胡思乱想之间,李元恺忽地听到西北方传来一阵喊杀声。
警觉地一个轱辘爬起身,李元恺眯眼望去,只见远处的草坡背后,果然隐约有旗帜飘扬!
“是大隋的旗帜!”
李元恺吃了一惊,赶紧从另一匹马背上抽出两截黑铁长戟拼装在一起,紧了紧腰带,翻身上马,一夹马腹朝着那处似乎发生厮杀战事的地方赶去。
驾马快速地冲上草坡,朝下一看,果然是发生了打斗,一方是悬挂大隋旗帜的车队,另一方则是五六百名挥舞弯刀背着骑弓的草原人,正嗷嗷嚎叫着围攻汉人车队。
乍一看还以为是突厥人,可李元恺仔细辨认过后,发觉并不是,而是一伙其他部族的强悍马匪。
惊慌的大隋车队这边,有三辆马车,还有五百名隋军步卒,依照这个数量看,应该是一名旅帅所辖的兵力。
这些大隋步卒虽然装备精良,但一看就是疏于训练,远离战阵厮杀,面对人数和己方差不多的马匪,竟然被杀得节节败退,战意和胆气之差看得李元恺直摇头。
好在场中有一位身着明光铠,挥舞马槊的白头老将还算勇猛,率领隋军奋力拼杀,连斩马匪数人。
此老将一看就是久在行伍之中,大喊大叫指挥慌乱的隋军结阵填补空缺,若非有他临阵指挥,这股隋军恐怕早就被打散。
另外两辆马车里各有一名文士老者,朱紫袍服,虽然没有多少搏杀之力,但各自手提一把剑,一脸怒容昂首站立,丝毫没有慌乱之色。
李元恺扫了一眼心中了然,这三位老者恐怕身份不低,这一旅隋军就是专门保护他们的。
紧了紧掌中黑铁长戟,李元恺拍马怒吼一声冲下草坡!
“老将军勿慌!我来助你!”
犹如凭空乍响的一声狮吼,只见一骑悍将从坡上冲入马匪阵中,黑铁长戟翻飞舞动,那些草原匪人惨叫连连被挑落下马。
那股马匪被从天而降的李元恺杀得措手不及,包围的阵型一下子被冲乱,惊叫着散开。
马车上一名身材高大的老者高举长剑怒吼道:“将士们!援兵至矣!勿要惊慌!结盾成阵,随贺若大将军杀敌!”
隋军旅帅见李元恺吸引了全部马匪的注意力,一边吃惊于此人的强悍,一边赶紧收拢兵卒,组成盾阵架起长枪大吼着一步步朝贼匪逼近! 隋末暴徒