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李元恺离开安福殿，匆匆往大业门走去。
今日真是身心俱疲，被杨吉儿那个臭丫头捉弄了一整天，比打十个独孤双熊还要累，更是要花心思应对杨广的问责，还听萧皇后说了一大堆莫名其妙的话。
走在高高耸立的宫墙之下，回头望了眼巍峨的宫阙，李元恺摇头苦笑，早知道进宫当差这么累，真还不如早早想办法调走，哪怕去其他卫府当个校尉也要舒服得多。
大业门处，李元恺远远地看见一个探头探脑的身影，正是许敬宗那厮。
待出了大业门，许敬宗忙迎了上来，打量一眼李元恺，松了口气道：“还好还好，见李千牛无恙，卑职也就安心了！卑职生怕陛下因今早之事动怒，故而斗胆在此逗留，专为等候李千牛平安归来！”
李元恺哼道：“你是怕我被陛下赶出备身府，今后就无人替你们应对杨吉儿了吧？”
许敬宗讪笑道：“怎么会，李千牛误会啦！卑职可是一片拳拳之心，掺不得半点虚假！”
见四下里无人，许敬宗拉着李元恺躲到永巷内，满脸好奇地低声问道：“今早的事，陛下是如何处置的？”
李元恺斜睨他一眼，不在意地道：“陛下把我的散阶降了一级，罚没半年俸禄。至于那两头狗熊，今后在备身府怕是见不到了。他娘的，好不容易挣到手的五品官，就这么白白降了一级，还没了半年俸禄，这损失可太大了......”
许敬宗看着李元恺骂骂咧咧愤愤不平，愣了愣，忙问道：“这就完了？”
李元恺怒道：“你还要怎样？老子的从五品朝散大夫衔都搞没了！这场架打的，我亏大发啦~”
许敬宗吓得赶紧去捂他的嘴，左右瞧瞧，没见路过的宫人，这才苦笑连连地道：“李千牛，李小侯爷，您就知足了吧！你打的可是独孤家的人，独孤罗的儿子，虽然是庶出，但那也是跟陛下沾亲带故的！你把人打成那副模样，不过才降了一级，罚点钱俸，根本算不得什么！”
许敬宗望着哼哼唧唧仍旧一脸不满的李元恺，神情复杂，有些羡慕酸溜溜地嘀咕道：“看来传言不假，陛下对你当真是宠信非常，都舍不得下重手惩罚你！要是换作旁人，此刻恐怕早就被扔进大理寺监牢了！”
李元恺戳了戳许敬宗瘦巴巴的胸脯，满脸不善地道：“你这厮是不是以为我会被陛下砍了脑袋？”
许敬宗捂着胸脯逃开，干笑两声：“虽不至于掉脑袋，但卑职先前以为，李千牛一顿板子怕是逃不过了！卑职在此等候，也是怕李千牛被打了板子走不动路，特地来照顾~不过如今看来，一切都是卑职多虑了！”
李元恺抬头看了看昏暗的天色，摸着肚皮咂咂嘴，许敬宗当即一拍胸脯，故作豪爽地道：“春旭楼，卑职请了！今晚当和李千牛一醉方休！就当作是为李千牛初入备身府接风！”
李元恺嘿嘿笑着，对这个家伙的识趣很满意，搂着许敬宗的肩头出了烛龙门，进入东华门南北向的甬道中，一路往则天门城楼走去。
“老许啊，你和我走的近，难道不怕关陇子弟对你不满？窦家、唐国公李家、宇文家、现在又加上独孤家，这些关陇高门可都跟我不对头！难道你不怕吗？”
“嘿嘿~要说不担心那是假的！但也不至于到了敬而远之的地步。能和李千牛这样的人物结识，乃是在下平生之幸！我许敬宗别的优点没有，看人一向很准。再说，我家自祖上跟随司马氏南渡后，便一直在南朝为官，家父更是由陈入隋。在那些关陇子弟眼里，我不过是个降臣之后，本就与他们不是一路。就算许某为了讨好他们而不与李千牛相交，他们也不会高看许某一筹。既如此，许某又何必顾虑太多。”
“哈哈~老许你这家伙倒是个妙人，有点意思！久闻令尊许尚书乃是我大隋有名的才干之士，什么时候带我去拜访一下！”
“嘿嘿~家父也时常提及李千牛，夸赞李千牛必成我朝一代名将！改日许某在府上做东，邀李千牛过府一叙！”
两人勾肩搭背一路说说笑笑，很有点臭味相投的意思。
走到东华门时，碰到内宫太监赶着的一队驴车，十几辆驴车上装满恭桶，大大小小有几百只之多，都是从各宫各殿换下来，拉出宫外集中处理干净以后，又拉回来替换。
这样的工作每日都在进行，也是整个紫微宫维持庞大运转的一部分。
负责这些污秽工作的，都是宫里地位最低贱的一群内宦。
许敬宗忙捂着口鼻，拉着李元恺躲朝一旁，走宫城甬道最怕碰见这些涮洗恭桶的阉人，他们走到哪臭味就跟到哪。
李元恺自然也不会想跟这些与奴隶无异的太监有什么接触，和许敬宗靠在宫墙边，准备让这些太监赶着驴车先过。
李元恺倒是不像许敬宗一样讲究，死死捂住口鼻，满脸厌恶嫌弃，正要取笑他两句，忽地，他在那群面黄肌瘦，神情麻木的太监队伍中，瞧见了一张熟悉的面孔。
李元恺愣了愣，有些不敢相信，睁大眼仔细瞧去，那个人影显然也看到了他，躲躲闪闪明显不想让他看见，慌慌张张地朝队伍后躲去。
“刘桂！？”
李元恺大喊了一句，不等许敬宗将他拉住，几大步跨上前，推开几名想要阻拦的太监，一把从队伍中将那个穿着皂色粗布衣的人揪了出来。
李元恺将那挣扎闪躲的人扭过身子，躬下身仔细一看，不是刘桂又是谁！
“刘桂！还真是你！你...你怎么成了这副模样？”
李元恺吃了一惊，刘桂虽然长得瘦弱矮小了些，但也算得上面貌清秀，脸上随时挂着人畜无害的笑容。
怎么一段时间不见，人消瘦了一大截不说，变得精气神全无，身上穿着脏兮兮的皂色粗布衣，这可是宫里最低贱的太监才会穿的衣服。
最让李元恺惊讶的是，刘桂满脸靑肿，腮帮子高高肿起，左边眼角青了一片，鼻孔处还有未擦干的血迹，显然是被人狠狠打了一顿。
队伍最前面的一名领头老太监气急败坏地冲了过来，大声叫嚷着责怪李元恺阻拦了他们的去路。
李元恺不耐烦地掏出宫禁令牌晃了晃，那老太监见是千牛备身令牌，气焰一下子弱了许多，但还在那嘀嘀咕咕不满地说着些什么。
许敬宗瞧出李元恺和那小宦官认识，赶紧拿出自己的令牌去将老太监拦住，不知道说了些什么，老太监才点点头挥手示意队伍继续走。
“刘桂！事儿完了，赶紧回来，今日你还有五十个恭桶没刷呢！”
老太监阴恻恻地嚷了一句，又脸色一变笑眯眯地朝李元恺作揖，这才扭头和手下队伍一起离开。
李元恺瞧着刘桂唯唯诺诺的样子，眉头深深拧在一起。
许敬宗看了眼刘桂，轻笑道：“卑职在则天门外等候李千牛。”
李元恺点点头，许敬宗见他脸色阴沉，也不在多言，很识趣地走开了。
等到四下无人，李元恺才沉声道：“刘桂，究竟发生了何事？”
刘桂低着头默默垂泪，呜咽着不吱声，好一会，才沙哑着嗓音低声道：“李侯爷莫要问了，是刘桂自己犯了错，被贬到了内府局倒恭桶......”
李元恺沉声道：“你本是掖庭宫教侍者，有品有级的内宦，你师父又是内宫总管，犯了什么错，竟然被一贬到底，干这些最低贱的腌臜事？”
刘桂嗫喏不出声，大颗大颗的眼泪往下掉，抬手抹抹眼泪，李元恺眼尖，忽地一把捏住他的手腕，将他的袖子往上撸，露出一截满是一条条青紫伤痕的手臂！
李元恺眼眶微凝，刘桂惊慌挣脱开，手忙脚乱将袖子撸下，遮盖住那手臂上的骇人伤痕。
“这是用篾条打伤的，你老实跟我说，是谁干的？”
李元恺语气平静，心中却是涌动着怒火：“刘桂，我一直当你是朋友。如果你也把我当作是朋友的话，就老实告诉我。”
刘桂“哇”地一声就哭了出来，又急忙死死捂住嘴，瘦削的肩膀不住耸动，这个十六岁的小太监当着李元恺面将满心委屈痛楚都发泄出来。
足足一刻钟，刘桂才渐渐止住了哭声，抽抽噎噎一把一把地抹着鼻涕眼泪，李元恺很耐心地等他哭完，才轻声道：“今日我进宫当值没有碰见冯公，他去哪里了？若是冯公在，断不至于让你到如此地步！”
刘桂抹着泪哭呛道：“师父老家的兄长过身了，前些日子，师父向陛下告假，回万年县老家料理丧事。”
李元恺点点头，原来冯良不在洛阳。
“即便冯公不在，但宫里谁不知道你是他的徒弟，敢这么收拾你的，肯定不是一般人吧？莫非是你得罪了什么人？”
刘桂抬头看了眼李元恺，又赶忙低下，两只黑乎乎的手使劲在衣服上擦着，犹犹豫豫地不说话。
只这一眼，李元恺脸色又阴沉了几分，他注意到刘桂左眼角迸裂开，一只眼睛都在红肿充血，那是被人硬生生用拳头砸成这副模样的。
“用不着丝毫隐瞒，一五一十地跟我说清楚，你究竟得罪了什么人？若你连我都瞒着，今后咱们还是莫要往来好了！等冯公回来，我自会去向他道歉！”
刘桂忙摆摆手，挣扎半天，才叹气道：“刘桂只是宫里的一个阉人，实在没有资格让李侯爷替我操心。我可以告诉侯爷事情原委，但侯爷一定要答应我，莫要多管此事，免得惹祸上身。”
李元恺颔首，含糊地道：“你说吧。”
刘桂苦笑了下，低声道：“侯爷府上的尉迟姐妹，如今可好？”
李元恺愣了下，疑惑道：“什么尉迟姐妹？”
刘桂拍拍脑门：“怪我，那日事忙，将人送到侯爷府上，都忘了交代一声。尉迟姐妹就是我带去侯爷府上的那一对孪生姐妹，婉娘和瑾娘！她们本姓尉迟，姐姐叫尉迟婉，妹妹叫尉迟瑾！”
李元恺恍然，原来是他院里的那一对小姐妹。
“这跟她们有何关系？”李元恺迷惑了。
刘桂低声苦笑道：“李侯爷先听我讲讲这尉迟姐妹的来历。她们本是尉迟迥的后人，尉迟惇孙女，当年尉迟家起兵反对先帝代周立隋，尉迟惇兵败后，全家男丁被杀，女子没入奴籍，被先帝赏赐给卫王杨爽。后来杨爽病逝，杨集继任卫王爵位，开皇末年，杨集被陛下革爵流放，卫王府上的奴婢全部充作官奴，尉迟姐妹因此进入掖庭。”
刘桂叹道：“尉迟姐妹自小模样长得俏，惦记的人不少，但一直没有机会外放出宫。李侯爷回洛阳后，陛下赏赐的诏书传到长秋监各局，按照规矩也要挑选一批官奴婢赐下，恰好我那会又在掖庭当差，手里捏着点小权利，就将尉迟姐妹划到了李侯爷名下，将她们名正言顺地送到侯爷府上。侯爷乃是少年英雄，身边岂能没有婢女照顾，尉迟姐妹相貌好，年岁合适，若是跟了侯爷，这辈子定然是不亏的。我本想做一件两全其美之事，却不想因此惹下麻烦，宫外果然有人早早盯上了这姐妹俩，现在知道人不见了，便追查到我头上......”
李元恺听明白了事情的大致缘由，沉声道：“不用怕，告诉我是谁！”
刘桂踌躇了会，才压低声音道：“是宇文化及和宇文智及！”
李元恺眉头微挑：“他们找你麻烦了？”
刘桂点头苦涩道：“前几日，师父刚走，他们就找到了我。他们本来想使法子，将尉迟姐妹弄出宫，却发现人早就不见了，追查之下，终究查到我头上，知道是我将人送到了侯爷府上，那日便气急败坏地将我堵在掖庭宫痛打了一番......
李元恺道：“那你为何又被贬到内府倒恭桶？”
刘桂轻声道：“他们托人向后宫的洪爷递了话，要洪爷好好教训我一顿。宇文阀的面子，洪爷当然要给，师父又不在，没人帮我说话，洪爷便下令将我贬到了内府局倒恭桶......”
李元恺眯起眼睛：“冯爷才是长秋监令，洪尽忠不过是少令，他能在长秋监一手遮天？”
刘桂苦笑道：“师父虽然掌管长秋监，但其实两名长秋丞都是洪爷的人。师父又不在，他们整起我来自然是无所顾忌，巴不得将我弄死。这些年为了维护师父大总管的地位，我也没少得罪人，现在逮到机会了，他们岂能放过我。”
李元恺咬咬牙，沉声道：“明日我进宫当值，去找洪尽忠求情。冯公不晓得要何时回来，再这样下去，我真怕你挺不到冯公回宫！”
刘桂忙摆手道：“不可不可！李侯爷万不可为了我得罪洪爷！洪爷常伴皇后左右，若是得罪了他，万一他在皇后耳边说侯爷坏话，对侯爷的前程可是大大的不利！再说洪爷和师父是死对头，他绝对不会对我手下留情的。侯爷放心，只要挨到师父回宫，他们就不敢太过分。我还能支撑一段时间，想弄死我也不是那么容易的~”
李元恺叹了口气，朝刘桂长揖一礼：“此事怨我，没有及时察觉，你却是替我受累了。”
刘桂急忙躲开：“奴婢受不得李侯爷大礼！李侯爷救过师父的命，便和救过奴婢的命一样！李侯爷待我亲厚，从不因刘桂阉人身份就轻贱于我，刘桂心里一直感激哩！侯爷放心，刘桂贱命一条，泥巴里的蚂蚁，但想要踩死我，也得花点力气！”
刘桂咧嘴笑得很真挚，但那只差点被打瞎的眼睛和肿起的半边脸，却让李元恺心头的怒火怎么也消不掉。
李元恺拍了拍刘桂的肩膀，正色道：“你再坚持几日，无论如何，想办法保住性命。我绝不会让任何人替我受过。刘桂，你的这份情谊，李元恺记下了！”
刘桂挠挠头呵呵傻笑：“有李侯爷这句话，奴婢这顿打就没有白受！侯爷千万莫要替我担心，刘桂被打一顿不算什么，莫要耽误侯爷前程才是大事！侯爷放心，尉迟姐妹出宫的手续全都符合规矩，他们也挑不出毛病。尉迟姐妹到了侯爷府上，那就是侯爷的人。等宇文化及和宇文智及兄弟俩的火气消了，这件事也就算是过去了。”
李元恺勉强笑了笑：“你放心，我知道该怎么做。”
刘桂揖礼道：“侯爷回去吧，奴婢告辞。还有五十个恭桶没刷呢，若是不抓紧点，今晚可就吃不上饭了，呵呵~”
刘桂道别后就追着运送恭桶的队伍跑去，李元恺望着他一瘸一拐的背影，心里着实不是滋味。 隋末暴徒