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李自成率领闯军主力北出熊耳山后，留在南阳牵制官军的李来亨和刘芳亮压力越来越大。他们几次想从南召县一带突围，但都被兵力雄厚的官军堵住。好在关键时刻，原本活跃在归德府和凤阳府亳州等地的小袁营大举西进，杀到临颍，一拳打在官军的腰窝上。
保定总督杨文岳和总兵虎大威等几支精兵主力，被迫回救梁、宋之间。李来亨、刘芳亮这两支兵马才得到了充分的机动空间，坚持到了李自成突袭灵宝县，迫使大部分官军北上围剿的时候。
为了进一步加强和小袁营之间的协同作战，李来亨便派方以仁和柳敬亭老先生两人前往临颍一带，劝说袁时中和闯军正式结盟，双方共同对付驻在叶县和舞阳县的“闯塌天”刘国能、“射塌天”李万庆。
这一路跋涉十分辛苦，他们先回到南召县，听守军说李来亨等人已经攻破裕州，主力转移去州城后。便又从南召县赶到裕州，柳敬亭老先生本已年迈，这一路奔波让他身体着实有些受不了，就先留在南召县休息。
只有方以仁一人风尘仆仆，赶到裕州来向李来亨回禀使命。
“哈哈，乐山，瞧你这幅样子，实在不修边幅！我已经为你准备好饭菜和温茶热水，还有一套薄棉布的袍子，过会儿便能好好休息了！”
方以仁原本也是世家公子出身，但和小虎队混了这么久，他对环境的接受度早就不知道上升了多少。
他微笑道：“无烦掌哨费心，好在我也不辱使命。”
“看来小袁营那边的交涉非常成功咯？快讲给我听听吧。”
方以仁先坐下，然后接过茶杯喝了一口，不紧不慢介绍说：“这个袁时中，原本在黄河北岸起兵，但渡黄之后，则主要在梁宋之间活动。因为原本在亳州，还有一个袁老山，起义比他早，所以袁老山的人马称为老袁营，他的人马就称为小袁营。”
“那袁时中是个怎么样的人物？”
“这人倒有许多长处，人马的军纪还算讲究，还用了一些读书人，比寻常河南土寇流贼，高明许多。我感觉他同李际遇比较类似，远胜于大忠一流。”
方以仁接着回想一会儿，说：“袁时中应该略微识字，我有看到他同一些读书人谈古论今，也见过他亲自签发几道军令。总体来说，袁时中不像绿林好汉，倒有几分文雅气。”
李来亨沉吟道：“嗯……这全是好的一面，其他方面呢？”
“坏的方面……我观小袁营里，很有一些诸生秀才，但这些人只是被袁时中搭救，并不为小袁营出谋划策，似乎只是养在营中吃白饭。这些文人常常同袁时中讲朝廷大兵的厉害，劝他尽快求一个招安，走上正道。”
李来亨失笑道：“所以依你之见，袁时中是晁盖还是宋江？”
“依我之见，袁时中更像是张士诚。他有野心，绝不甘于现状，但也汲汲于眼前小利，对朝廷的招安很感兴趣。袁时中究竟是高邮的豪杰，还是成为大元的吴王，全看局势变化与掌哨的手腕。”
“哈哈哈，乐山你又在说什么隐语？拿袁时中同张士诚相比！用意深远啊……”李来亨和方以仁之间早没什么秘密可言，他白了方乐山一眼后，继续问道，“说回正题吧，既然你说不辱使命，看来袁时中答应了帮助我们进攻叶县侧翼的事情？”
“是也不是——袁时中的东面被刘良佐、黄得功两支人马挡住去路，他的南面则被凤阳总督朱大典所钳制，往北则是黄河和开封城。他是无路可走，只能同咱们联手向西发展。”
方以仁接着说：“掌哨，袁时中已经应允下来。小袁营将从临颍出兵，向西进攻叶县。但他也坦言，小袁营兵马虽多，可是大多只是普通的流民成军而已，不能闯军相比，战兵只有一千多人，起不了决定性的作用。”
“他既然这么说，看来就是愿意出兵，但绝不愿意对付刘国能的主力？也好，刘国能是咱们陕西人的叛徒，本来就应该交给咱们陕西人自己来清理门户！”
接着李来亨便让张皮绠带方以仁先去休息，校场那边高一功和郭君镇也已经将公审大会的事情处理完了。他们最终大概审判后杀掉了三十多人，比李来亨预想的数字小一些，不过这场公审在百姓中的反响还是极为热烈的。
“在明末，能给你们审判一番后再杀掉，已经够有人权了！”
李来亨自己吐槽自己一句后，看着裕州街道上，百姓们红光满面的神情，笑了笑，心想：不知道还有没有机会公审崇祯？能公审皇太极和多尔衮就最好了！
洪承畴、孔有德、尚可喜、吴三桂之流，最好也一起带高帽游街，公审嘛，总要多多益善才好！
他回到州衙内，看到刘芳亮、刘汝魁、高一功、郝摇旗、郭君镇等将领全都聚集一堂，都等着李来亨议定攻打叶县的最后章程。
“大伙等久了吧？刘师傅，我听摇旗说刘国能过去曾经是您的拜把兄弟？他到底有几分几两呢！”
刘国能比李万庆厉害很多，他原本在义军中，就是第一线的豪帅。过去在山西，闯军同他合营作战的时候，刘宗敏、刘芳亮几人还跟刘国能联过谱，成了拜把兄弟。
刘芳亮不敢轻忽他这位老朋友、老兄弟，回答道：“闯塌天不仅是一员悍将，而且胆大心细。张献忠在玛瑙山惨败，就是吃了刘国能的大亏。他武艺骁勇一点不比李万庆差，而且刘国能这人有一个坏毛病，就是认死理——自从他归顺朝廷以后，就认定死理，对义军下手比任何官军都狠辣。”
高一功也感叹说：“能叔……刘国能和他的部下，大多都是延安人。很多人不仅同闯营的老兄弟们素有交情，甚至不少人还是亲戚关系。如今却要刀兵相见，唉！”
李来亨笑着劝慰道：“一功，这绝不是我们的错。天下间还有那么多人吃不饱饭、活不下去，老天不是没给过崇祯机会，可他自己一次又一次地把机会砸到地上，谁又有办法？刘国能昏了头，死命效忠崇祯这样一个无能无才无品，只会说些好听空话的君王，是他愚蠢。而他做了叛徒，和义军结下血仇，就不能怪我们要杀他了。”
接着他让张皮绠给大家介绍了方以仁带回的新消息，刘芳亮和高一功听完以后，也都赞成了和小袁营一起夹击叶县的方案。
只有郭君镇眯着眼睛说：“小袁营必有自己的意图，我观他们长期徘徊梁宋之间，未必有到南阳的意图。或许只是借我们攻打叶县，来吸引官军的注意力？好使得自己有一个东窜归德、亳州的机会。”
李来亨印象里，后世历史中小袁营确实长期活动在颍、归、亳一带。但他细想后，还是说：“小袁营或许有可能摆我们一道，但不管他们的动向如何，只要不投向官军。小袁营一动，总会牵制官军部分力量，为我们解决刘国能，提供便利的条件。”
“刘师傅，北舞渡是关键要点，就要靠师傅你亲自出马，长途奔袭，卡住北舞渡了。”
北舞渡是舞阳和叶县一带最重要的据点之一，只要闯军能够先行抢占北舞渡，那不仅可以分割官军，而且也可以断绝刘国能逃亡的可能性。
刘芳亮点点头，他和李来亨地位等夷，都是一标的掌哨，所以也对整体战术的部署有发言权。
他看了看地图，又问了张皮绠一些关于小袁营兵力的情况后，便说：“叶县县城被刘国能三番五次加固过，如果他据守县垣，我们很难下口。但叶县城小，一定没有可供刘国能几千军队食用的粮食，还应该用一支奇兵袭破从南阳府城和开封往叶县运米麦的粮道。”
“嗯，不错！这是我疏忽纰漏的地方，还是师傅你想的更为周全。”
“刘国能手上至少还有两三千可战之士，按君镇的说法，李万庆也可能带回去了几百人。他们都是宿将，不可轻忽，如果凭城固守，咱们四千人是绝对拿不下闯塌天的。”
李来亨最后敲了敲桌子，说道：“就按照师傅的布置，破其粮道，逼其出城与我一战。”
其实李来亨心中还有更毒的法子没有直接说出，他听刘芳亮详细说过刘国能的为人和性格。知道刘国能自从投降朝廷以后，虽然以忠君爱国自诩，可因为他隶于左良玉的麾下。豫鄂之间厌恶左镇乱军的士绅们，不敢说左良玉，便把气撒到了从不反驳、忠君乖顺的刘国能身上。
如果闯军在叶县附近专门破坏士绅的田产庄园，在那些士绅逼迫之下，刘国能恐怕只能背城一战了。 明末不求生