谢湘纹没有听见袁紫烟的话，陈芳菱却听到了。陈芳菱本是高秀儿的贴身侍婢，高秀儿行刺杨广以后，陈芳菱也遭到牵连，被抓了起来，押往杨广面前受审。谁知，杨广见了陈芳菱也生得花容月貌，一时兴起，竟临幸了她。从此陈芳菱便顶了高秀儿的位置，成为绮阴院的一位美人。

　　陈芳菱是尝过滋味的，听了袁紫烟的话顿时不悦起来，那可是会影响她“性福”生活的。不过，袁紫烟和谢湘纹走得近，在院中的地位也比陈芳菱高。陈芳菱颇有心计，没有当场点破，而是悄悄告诉了谢湘纹，想借机挑拨。

　　谢湘纹果然发现船速慢了下来，竟已经落到了第五的位置，不由皱眉问道“袁家妹妹，你这是何故？”

　　袁紫烟见事已败露，只得笑道“姐姐可否借一步说话。”

　　谢湘纹以为袁紫烟只是为了讨好萧皇后，也没有多想，便随着她走到船尾。

　　“小妹这样做也是为了姐妹们好。”却听袁紫烟说道，“小妹近来屡观天气，紫薇其色暗淡，比前更盛，只怕就应在明年，皇上恐有大碍！”

　　谢湘纹吃惊道“妹妹为何不早说！”

　　袁紫烟摇头道“此事干系重大，如果传扬出去，只怕有灭门之祸，小妹又岂敢轻言？唉，趁着你我身子未破，保得一时是一时吧。”

　　自从高秀儿行刺事件以后，杨广便有些忌讳绮阴院，再也没有来过那里。除了陈芳菱受审时得到过杨广的临幸以外，院中更无一人得到过杨广的宠爱。

　　谢湘纹狐疑道“我记得前些日子你说过，你、我还有石慧娘都与皇上有缘，命中该有之劫，逃不掉的，怎么今日却又出此言？莫非是你看错了？”

　　袁紫烟叹息道“星象并非一成不变，个中缘由小妹也不是十分清楚。小妹只记得前些日子，东南方向一颗大星直逼紫薇，却不料这几日反转到西北方向了。”

　　谢湘纹正自将信将疑，忽听湖面上欢呼声、惋惜声四起，原来胜负已分。她抬头看时，却是景明院的凤舸拔了头筹。

　　萧皇后的凤舸本来冲在最前面，但是萧皇后非常聪明，她清楚杨广想在苑中过夜间，便在最后时刻放了一回水，让王桂枝夺了第一。

　　杨广自然看出是萧皇后有意相让，心中过意不去，说道“皇后，不如你今晚也留下来吧。”

　　萧皇后哪肯留在这里当电灯泡，笑道“皇上尽管在此快活，宫里许多事情还等着臣妾回去处理呢。”

　　回到皇宫，萧皇后幽幽叹了口气。她年过四旬，正值虎狼之年，又怎会愿意独守空房。只是杨广性格暴虐，喜新厌旧，现在顺着他一些还能保住圣宠不衰，否则恐怕便要被打入冷宫了。

　　萧皇后性情温婉，虽说软弱了些，不敢和杨广抗争，但她心地却十分善良，默默出了一回神，便让宫女出去传旨，叫那些还在前殿值守的官员早早回家，今天用不到他们了。

　　今天夜里值守前殿的侍从官正是李密，得到这个旨意，慌忙谢了恩，走出宫门。他低着头，走得很快，心中盘算着要不要劝杨玄感在西征途中动手，却没提防对面冒出个人影，直撞过来。

　　那黑影已经到了近前，李密才有所察觉，赶紧向旁边闪避。却不料那人脚下一个踉跄，直撞入李密怀里。李密收脚不住，“扑”的向地上摔去。

　　那人却眼疾手快，一把拉住他，说道“李大人，小心！”

　　李密好像这才看清楚来人，慌忙说道“哎呀，是马大人啊。你瞧我，走路都没长眼睛，差点撞着马大人。”

　　来人正是被刘子秋打成重伤的马忠。杨广很照顾他，赏赐了大笔金银，让他容归故里。马忠因此对杨广感激涕零，仍然请求继续为杨广效力。杨广已经有了樊玉儿和薛冶儿这两个女护卫，本不想再用马忠，但抵不住他苦苦哀求，便刘他做了一名宫监。于是，马忠又在宫中住了下来。

　　身体恢复一些以后，马忠特地去刘子秋跳崖的地方察看过，只找到一些衣服残片，他确信刺客没死，但可疑的目标却只有李密一个。只是李密是个文人，并不会武功。但马忠不死心，这才决定试他一下。

　　两人一个是杨广的贴身侍卫，一个是殿前侍从官，彼此熟识，平时却没有什么交集，甚至话也没说过几句。此刻的场面虽然有些尴尬，但都是见过大场面的人，寒暄了两句便各自散开了。

　　看着李密的背影，马忠冷笑道“哼！我看你装到几时！”

　　刚才马忠撞向李密那一下，根本连一成力气都没有用。李密身高八尺开外，体格匀称，怎么可能被他撞倒，分明是在故意掩饰什么，这更引起了马忠的疑心。

　　……

　　两天以后，尉迟恭来到了军营，带着一柄陌刀和一套牛皮盔甲。牛皮盔甲是尉迟恭请镇上的皮匠做的，陌刀则是他亲自打造，刀杆长七尺七寸，刀身长三尺三寸，全部精钢打造，端的寒光闪闪，锋利无比。

　　刘子秋接过陌刀，在手中掂量了两下，却留意到尉迟恭背着一个大包袱，两把竹节钢鞭横插在包袱里，不由问道“大哥，你这是要出远门？”

　　尉迟恭笑道“二弟，你说的对，俺可不想这辈子一直就干打铁的活儿。俺决定了，回马邑，投军去！”

　　刘子秋探手入怀，掏出一锭金子来，约在二十两上下，递过去说道“大哥，这些钱你先收着。”

　　尉迟恭摆手道“自家兄弟，俺哪能要你的钱来，这把陌刀是俺送给你的，以后记住有俺这个哥哥就行了。”

　　刘子秋哈哈笑道“大哥你误会了，小弟可没有付钱的意思。你要投军，多少得活动活动，没有钱怎么行？”

　　朝廷实行府兵制，府兵可分田地、免赋税，不是谁想参加就可以参加的。如果不是杨万项想寻个机会害了刘子秋，他也不可能混到军营里来。

　　尉迟恭是个明白人，也不推辞，接过金子塞到包袱里，拱手道“二弟、三弟，咱们就此别过，后会有期！”

　　大家都是性情中人，也没有什么不舍，挥一挥衣袖便各奔东西了。花云却盯着刘子秋手里的陌刀皱眉道“二哥，俺教你的刀法，你现在可用不上了。”

　　刘子秋将陌刀高高举起，照着面前一棵大树用力劈下。刀去如风，“咔嚓”一声，大树断成两截。刘子秋眼中杀气毕显，说道“一力降十会，根本不需要什么刀法。只要力量够大，出招够快，下手够狠，神挡杀神，佛挡！”

　　花云吓了一跳，说道“二哥，这话可不能乱说啊。”

　　“放心吧，我不做亏心事，诸天神佛只会助我，又怎么会挡我？”刘子秋哈哈一笑，说道，“明天便是除夕了，让大伙儿都歇一歇，多买些猪羊回来，过个好年！”

　　正说话间，有士兵喊道“刘伍长，柳将军回来了！”

　　柳郁才是这一团人的正牌统领，他本来已经回家过年了，但还是不大放心，又过来看看，在军营外便见到士兵们正在捉对厮杀，不由皱起了眉头，问道“谁让你们练的？”

　　刘子秋已经赶了过来，正听到柳郁发问，慌忙拱手道“回将军，是标下擅作主张。”

　　花云害怕柳郁会处罚刘子秋，慌忙单膝跪地，抱拳说道“回将军，是大家自愿的！”

　　众士兵也齐声说道“回将军，是我等自愿的！”

　　其实柳郁也只是问一问，并没有处罚刘子秋的意思，但全营的士兵已经一条声地替刘子秋求情了，就连他的两名心腹士兵现在也单膝跪在地上。

　　柳郁没想到自己才离开几天，营中的士兵就全向着刘子秋了，心中多有不快，但碍于韩世谔的面子，又不敢发作，只得沉着脸，说道“刘子秋，你随某来！”

　　作为旅帅，柳郁的营帐是单独的。步进营帐，里面却收拾得非常干净，不见一丝灰尘。柳郁板起脸道“这几天，谁住某的营帐了？”

　　刘子秋拱手道“没有人住，是标下安排人打扫的，随时准备将军回来。”

　　看来这个大个子还懂规矩，柳郁这才舒展了眉头，问道“说说看，你为何要组织士兵操练？”

　　刘子秋当然不会告诉他自己内心的想法，只是将对士兵们说过的那些话又复述了一遍。

　　柳郁默默地点了点头。他能当上旅帅，并不是依靠父荫，而是凭着自己在战场上一刀一枪地挣回来的。也正因为如此，他一眼便看得出来，刚才在军营外面训练的那些士兵，绝对是全身心地投入，而没有一丝敷衍。只不过短短几天的功夫，刘子秋就能够将近两百名士兵捏成一团，这份本领，柳郁自叹不如。

　　刚开始，柳郁还想借题发挥，教训一下刘子秋，以维护自己在军中的权威。但现在，他已经看出刘子秋绝非池中之物，却生了结交之心，于是放缓了口气，指了指身边说道“来，坐下说话。”

　　刘子秋一抱拳，说道“将军面前，哪有标下的座位。”

　　柳郁笑道“这里并没有外人，有何妨碍？”

　　刘子秋也不再矫情，在柳郁旁边盘彩膝坐下。

　　柳郁忽然正色说道“刘子秋，你这样练兵甚为不妥！”

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